義息子が怖いので逃げ出したい公爵夫人が逃げ出せなくなるまでの顛末

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リーナの恐れていた出来事は、ある日突然やってきた。

グロブナー卿が、朝食を取った後に、頭が痛いと言って、寝室に戻ってしまったのだ。頭痛がするなら、そっとしておいたほうがいいだろうと思って、夜まで様子を見にいかなかった。

夕飯の時間になっても、卿は部屋から出てこない。執事に言って、様子を見てきてもらうと、すぐに真っ青な顔の、慌てた執事が戻ってきた。

「大奥さま！大旦那さまが……！！」

まさかと思って寝室へと走る。寝室の中にはすでに何人かメイドがいて、大声で「旦那さま！旦那さま！！」と悲痛な声で泣き叫んでいた。

「お医者さまは……！？」

「呼んで参ります！」

執事がリーナの言葉に反応して、寝室を出ていく。啜り泣くメイドが部屋の脇に避け、リーナはグロブナー卿の元へと震える足で歩いていった。入り口からベッドまで、ほんの数歩の距離だったが、今までの人生で一番長い数歩だった。

ベッドの上には、グロブナー卿が横たわっていた。顔色は、紙のように白い。震える手を伸ばして、卿の胸元に手を当てる。

「おじさま……起きてください、おじさま……。リーナです、お願いします、おじさま……」

呼びかける声が震えて、だんだんと濡れてくる。目頭が熱くなって、目の前が水の膜ができては消え、できては消えを繰り返す。すっかり濡れた頬は、濡れて温度が失われていく。グロブナー卿を呼ぶリーナの声が掠れる頃に、やっと部屋に執事に連れられた医師が到着した。

それからは怒涛だった。タウンハウスに早馬を走らせ、カントリーハウスに一族が皆顔を揃える前に、教会や納棺師と話をつけておかなければならない。

幸いなことに、グロブナー卿は、このような事態になった場合のことを、執事に託けておいてくれていた。

実家にいた頃、両親が亡くなった時とは話が違う。リーナの家は小さな家だが、ライアン家は巨大な一族だ。

死去の翌日には、クロードが弁護士を伴ってカントリーハウスにやってきた。弁護士は、リーナが実家から出てくるときにも会った人物だった。

クロードは寝室でグロブナー卿に面会し、亡父の手を握って、しばらくの間悄然としていた。これより、一族の長はクロードになる。寝室から出る頃には、クロードの顔は厳しく、固いものになっていた。義理の母であるリーナにも一礼し、「後は僕がやろう」と言って、肩を撫でた。それにほっとして、リーナは一粒、ぽろりと涙をこぼした。執事に指示を出してリーナを自室に戻し、采配はクロードが振るうことになる。リーナは気を落ち着かせるために侍女にお茶を用意してもらい、喪服の用意だけしていた。半日過ぎる頃には、涙の衝動も収まっていた。

クロードから遅れること一日で、タウンハウスに住む主要な面々がカントリーハウスに揃いつつあった。まずはリーナとクロードに挨拶して、それからグロブナー卿に面会し、涙を堪えながら部屋から出てくる。葬儀のために皆が黒い服を着ていて、屋敷の中は暗い空気がどんよりと広がっていた。

卿の訃報は新聞にも載り、三日とせずに一族が顔を揃え、友人や知人も、カントリーハウスに喪服姿で現れた。

死者とされたのに、二日後に息を吹き返した例もあり、卿の亡骸は、医師により死亡が確認されてから、屋敷内に三日留め置かれた。亡骸は納棺師に清められ、絹で内張りされた棺に納められた。埋葬されるまでの間、一族郎党の人間や友人知人が、白い花を手に、次々にお別れの挨拶を済ませていく。棺桶の中は、真っ白な花でいっぱいになっていた。

全員がお別れをすませたのを確認した後に、墓掘り人が掘り終わった墓穴にまで、一族の男たちが棺を担いで運んでいく。

よく晴れた空の下、棺は墓穴に丁寧に入れられる。そのそばで神父が、神に故人の罪を謝罪し許しを乞い、神の園で永遠の命を得られるように祈りを捧げていた。

棺に土が被せられ埋葬が終わると、リーナはなにも考えられなくなってしまった。

自室に引き上げ、侍女に喪服を脱がせてもらって、それからリーナは何をしたらいいのかわからなくなってしまった。弟のマークは心配そうにしていたが、それ以上に信頼していたグロブナー卿が亡くなってしまったことにショックを受けていた。

リーナが部屋でぼんやりしていると、クロードが部屋にやってきた。リーナは立ち上がり深く礼をして、恭順の姿勢を示した。まさか、こんなに早くクロードが動くとは思わなかった。

「閣下」

グロブナー卿が亡くなり、これからクロードは忙しくなるはずだ。正式に公爵としての生活を始めるために、家内の整理をいずれすることは理解している。まさかグロブナー卿が亡くなってすぐに、整理をし始めるとは思わなかった。ぼんやりしていた頭を叩き起こして、無理矢理に焦点をクロードの顔に合わせる。

今この瞬間、リーナは生活の危機に瀕している。クロードの胸先三寸で、リーナとマークの今後の生活が決まってしまう。

リーナの呼びかけに、クロードは不快そうに眉を顰めた。

「随分と他人行儀だな、義母上。父にもそう呼んでいたのか」

「いえ、先代さまには」

「クロードと」

「……は？」

「変わらずクロードと呼んでくれ」

クロードの意図は不明だが、拒否できる身分でもない。クロードの機嫌を損ねるわけにはいかないからだ。

「わかりました、クロードさま」

「僕は父の遺したものを、全て引き継ぐことになる。あなたのことも、それに含まれる」

「はい」

あなたのことと書いて、不良債権と言う意味になるのだろう。そんなものまで引き継がなくてはいけないのだから、クロードも大変なのだとは思うが、こちらも生活がかかっている。

「その、クロードさま。私たち姉弟を長くとは言いません、少しの間で構いませんから、ここに置いてはいただけませんか。その間に、お仕事を探してくるので、それが決まったら、出ていきたいと思います」

クロードの片眉が吊り上がる。

「ここを出ていくつもりなのか。外で働く？ツテも経験もないのに？」

「一応マリアさまにはそれとなくお話ししていて……公爵夫人でしたから、王弟妃の侍女を募集していないかと」

「アメリア妃の侍女か。たしかに、前公爵夫人が働くと言うのなら、王族の侍女はふさわしいだろうな」

「はい。それで、できればクロードさまからもお口添えしていただければと思うのですが」

リーナの言葉に、クロードは底のしれない微笑みを浮かべた。

「ここで僕がアメリア妃の元にあなたを放り込んだら、義母を捨てた冷血漢と噂を立てられるんじゃないか」

クロードの揶揄するような言葉に、リーナは咄嗟になんと返したらいいかわからなかった。

「……まさか、そんな、閣下にそんな無礼な……」

「クロード、だ。リーナ」

叱るように名前を呼ばれて、リーナは身を固くした。今までずっと、「義母上」としか呼ばれたことがない。クロードが、リーナの名前を覚えていたとは思わなかった。これはあまりいい状況ではないとリーナは判断して、慌てて謝った。

「申し訳ありません、クロードさま」

視線を下げこうべを垂れるリーナに、クロードは一歩近づき、ことさら優しい声でこう言った。

「父が亡くなって、リーナも悲しむ時間が欲しいだろう。僕の別荘に、一時的に移ってはどうだ。こことは違って静かだし、こちらはしばらくバタバタして落ち着かなくなる。ゆっくりとこの先のことを考えられる場所だ」

クロードの言葉に、リーナは少しほっとした。今すぐに出ていくように言われるかもしれないと思っていた。しかし、クロードはこの先のことを考える余裕をくれた。わざわざ別荘に移すのは、自分の部下に監視をさせやすくなるからだろう。後ろ暗いところはないので、むしろありがたい。もしこれで飼い殺しになったとしても、最低限の生活は保証してもらえる。

「ありがとうございます。そうします」

リーナはクロードの顔を見た。クロードは、今まで見たことのないような、穏やかな顔をしていた。

「マークと二人でゆっくりすれば、父上が亡くなったことも、すぐに思い出にできる」

クロードは、弟のマークの名前も知っていたのか、と驚いた。予想よりも、クロードはこちらのことを悪く思っていないのかもしれない。

「荷物をまとめておいてくれ。すこし早いかもしれないが、今週末には出られるように」

クロードはこれから忙しくなる。血の繋がった家族のことならとにかく、血の繋がらない義理の家族のことは、できる限り後回しにしたいはずだ。

「リーナのことを、悪くはしないと約束しよう」

クロードのその言葉に、リーナは初めて、クロードのことを優しい人だと感じた。

「本当にありがとうございます。クロードさまの言葉に従います」

リーナが、今度は感謝の意を込めて、もう一度こうべを垂れる。クロードの手が伸ばされて、顎を軽く持ち上げられる。

「リーナ」

姿勢を戻すと、クロードの手が顎から肩へ移り、それからリーナの手を取った。その手の中指には、以前グロブナー卿から贈られた、エメラルドの指輪が嵌められていた。

クロードの手が、その指輪をするりと外してしまう。大粒の美しいエメラルドは、グロブナー卿の目の色と同じ輝きを放っていた。リーナはおじさまの面影を思い出すために、毎日起きるたびに小さな声で、指輪におはようと挨拶をしていた。

「これは預かっておこう。代わりにこれを」

クロードは指輪を無造作に上着のポケットに入れ、同じポケットからビロードの小箱を取り出した。中から指輪を摘んで、リーナの薬指に丁寧にはめた。

銀色のリングには、美しいバイオレットサファイアが飾られていた。色味の明るい、夜明けの空に似た紫色の石は、エメラルドカットを施されて、石本来の美しさを誇示している。

「父の目の色をずっと身につけていると、思い出にするのが辛くなる。代わりにこれを身につけていてほしい」

クロードの言葉に、リーナは頷いた。つんと鼻の奥が痛み涙がこぼれそうになるが、ぎゅっと目頭に力を入れて堪えた。