第十回 書き出し祭り 第四会場

アダルティ・チルドレン

　嘘や裏切り、罪悪感を抱くと、大人へと成長してしまう異世界カルバーナ。そこでは大人とこどもが日々、物資と命の奪い合いをしていた。

　冒険を求め、異界にやってきた主人公アルマと友人ルイは、早々、死ぬか殺すかの選択を突き付けられる。

　純真無垢なアルマ、打算的なルイ。その性格の違いから、ルイは段々と大人への変貌を遂げていく。しかしカルバーナから元の世界に戻れるのは、子どもだけだった。

　それを知って、自分がもはや手遅れだと理解したルイは、悪逆非道の大人陣営に組入り、裏からアルマを支えるため血で手を汚し、心を荒ませていく。

　対するアルマは諦めず、こども陣営に身を置き、２人一緒に帰る方法を探すため、仲間と旅にでる。対立する大人とこども、２人の親友。

　すさむ一方のルイと、無垢なアルマ、その差が２人の関係にヒビをいれる。

　やがて２人が出会うとき、彼らは果たして、友か、敵か。ダークファンタジー。

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「うわ、きっしょ……」

　彼が手を触れると、それはネットリと水気を帯びてねばついた。

　思わず顔をしかめ、手をブンブンと振り回す。

　ライトで照らすと、壁には一面、青色の苔だ。

　僅かに濡れた青色の苔と、汚く伸びた茶色の枯草が、まるで石壁を隠すようにビッシリと張り付いて生えていた。

　一見それは、不衛生なただの石壁。

　しかしそうじゃないことを、彼らは知っている。

「開いた……もんな」

　なぜなら少年らの前で、その壁が開いたからだ。――壁ではなく、隠された扉。それも、苔や草の具合から言って、もう何年も開かれていないような扉が、触らずに、ひとりでに。

　まるで２人を、或いはどちらか１人を――待っていたかのように。

　扉の奥を照らしても、どうやら濃霧が立ち込めているようで、スマホの光では先が見えない。

「へへ、ようやくだ。俺たちは、こういうのを求めてたんだ！」

　非日常に重なる非日常に、友人ルイの言葉が好奇心で震える。

　それを横で聞きながら、アルマは濃霧を見据える。

「それで、どうする？」

「どうするって、何がだよ？　行く以外に、どんな選択肢があるってんだ？」

　２人の少年は、同時にニヤリと笑い合う。

　互いにどうしたいか、２人にはもう、分かり切ったことだった。

　らんらんと輝く２人の視線は、もはや扉の奥に釘付けだ。

　濃霧なんて関係ない。目の輝きが、２人に道の奥を照らす。

　驚きと、興奮と、期待。

　それらの感情を入り乱らせながら、２人は足を前に出す。

　心臓が高鳴る。鼓動がワクワクで騒ぎ出す。

「俺、この感情が何て言うのか、知ってるぜ。……――冒険って言うんだ！」

　そうして２人は、足並み揃えて、奥へと踏み入った。

　冒険と、冒険ごっこは違う。それを突き付けられたのは、その直後だった。

◆

　気を失っていたのだろうか、はっとして我にかえると、地面が揺れていた。

　いや違うと、アルマは目で情報を集める。

「ボート？」

「あ……？」

　同じく気づいたのだろう友人ルイの間抜け面を見て、同じ心境なんだと、少し安心する。

　彼らはいつの間にか、手漕ぎボートに対面して座っていた。

　５人は乗れるだろう大きさだ。

　辺りは夜のように暗かった。

　その理由は、緑色に淀んだ暗雲のせいか、視界を奪う霧のせいか、それとも黒く濁った汚水のせいか。

「でも、なんで？」

「おい、あれ！」

　慌てるルイの言葉に、同じ方向に視線を向ける。

　沈むまいと必死だったのだろう、上半身だけを大きな樽に乗せ、女性が力なく血を流し漂っていた。

　しかし、ルイが示したのは、その傍らにいる男。

　水上に立っている男は、その手に、血濡れた短剣を握っていた。

「子ども……？」

　上半身は裸で、赤褐色の肌。下半身に灰色のズボンを履いた男だ。

　動物の頭蓋だろう、ツノの生えた不気味な面を被っていて、その表情は見えない。

　だが顏が分からずとも、その男が友好的でないことは、彼がナイフを投げようと構える動作から分かった。

　狙いはルイ。

「嘘だろッ！？」

　瞬時、男がナイフを投げるよりも先に、防御ではなく回避を選んだルイが、ボート上でしゃがみ込む。

　力を溜められたナイフは、しゃがんだルイの頭上を一直線に過ぎ去った。

　とても目では追えない速度で空気を切り裂いたナイフは、そのまま誰も負傷させることなく、カッ！　という音を伴って、ボートの内側に突き刺さる。

「ちっ！」

　男は舌打ちすると、腰にさしたサヤから鈍色の剣を抜いた。

「は！？　剣！？」

　間一髪、ナイフを避けたルイが立ち上がりながら、恐怖に目を見開く。

「！　く、来るよ！」

　咄嗟に、２人はボート上に置かれていた木製のオールを手に取った。

　頼りないが、ないよりはマシだった。

「子どもは、殺すッ！」

　ゴゴゴというモータ音が唸る。男の足元から無数の気泡が出てくる。

　そのモーター音が一層けたたましく唸った。ボコボコも大きくなり、気が付けば、男はものすごいスピードで接近してくる。

「迎え撃つぞ！」

「お、おう！？」

　ルイの言葉に同意し、頼りない木材を、より一層強く握りしめる。

　２人の様子から反撃の意思を理解したのか、お面で表情が見えないはずなのに、男がニヤリと笑ったように見えた。

　２人の背中に悪寒が走る。

　死を感じさせる腐敗臭、無残な女性の死体、肉薄する赤褐色の男。

　鈍色な剣の一撃は、突進の勢いと相まって、凄まじい勢いで放たれた。上段からの袈裟斬り。

　容赦のない一閃は、ルイが上段に構えたオールを容易く叩き切った。

「ぐっ！」

　致命傷は避けたものの、男の剣の切っ先は、ルイの体の表面を僅かに斬る。

「ぎっ！」

　恐怖と痛みに、ルイの顔が見たこともない表情に歪む。

アルマは恐怖を忘れ、吠えた。

「ルイ！　くそっ。嫌だ、死ぬのは、死なせるのは、いやだッ！」

　言葉が勝手に口を出た。思うより先に決断し、決断するより先に体が動いた。

　背中から引っ張るようにして振りかぶり、アルマは思い切り、男の後頭部に木材を叩きつけた。

　バギャン！　と木の砕ける音が響き、アルマの両手がジンジンと痺れる。

　あまりの手応えに心臓が高鳴る。砕けたオールを放り投げ、アルマは男を見た。

　男は、まだ立っている。だが動かない。

　仮面を被っているせいで意識があるかも分からない。

　アルマとルイが肩をこわばらせ、男の全身を注視する。と、ピクリと男の指先が動いた。

「まだ生きてる！」

　ルイが咄嗟に叫んだ。そして彼は、自分の言葉の真意を一瞬で理解する。

　まだ生きてる。『だから、殺せ』

　言外に込められた自分の意思。その暴力性に唖然として、思わず動きが止まる。

　その間にも男は回復し、２人を殺そうと、ふらつきながらも剣を下段に構える。

　近くにいたルイによろめきながら近づき、男が力なく呟いた。

「……せめて、貴様だけでも……！」

　逃げようとするが、ルイの体は動けなかった。

　顔面蒼白になりながらアルマに助けを求めようとして、先刻、男が投げたナイフが目に入った。

　そして、魔が差した。

「刺せ！」

　ナイフは、アルマよりもルイの方が近い。そのことには２人とも気が付いていた。

　しかし、アルマは動いた。友達を守るため、友達を死なせないため、彼はナイフをボートから引き抜き、振り向きざま――

「う、あ。うぅああぉあああああ！」

　無我夢中に、その行為に悲鳴をあげるようにして、アルマは男の腹部にナイフを突き刺した。

　ズブリと、人肉に食い込むナイフの感触がねっとりと手にまとわりつく。

「っ、ぐ、ふっ」

　そんなうめき声を発し、男は前のめりになって倒れた。ゴンっとボートのふちに頭をぶつけ、暗い水の中へと沈んでいく――。

　男を殺し、戦闘から解放されるなり、２人はボートの上でどっさりと尻もちをついた。

　その途端だった、２人の視界が真っ白に奪われた。

「なっ！？　今度はなんだ！？」

「おや？　自分たちで来たんじゃないか」

　ルイの叫びに、聞きなれない老婆の声が揺らいだ。

　ルイの背後、ボートの進行方向の先端に、いなかったはずの、藍色のローブに身を包んだ老婆が座っていた。

「訊きたいこともあるだろうけどね、まずはようこそ、カルバーナへ」

　慌てて立って飛びのき、ルイが老婆から離れる。

「年々、子どもが減っていてねえ。１０年に１度、カルバーナはよその世界から子どもを食らうのさ。お前たち、年齢は１４ってとこかい、まあ及第点だね」

　老婆の発言に、存在に、全身に悪寒が走る。

　その震えに言葉を乱れさせないよう、アルマは慎重に口を開いた。

「おまえは、なんだ？」

「誰だ、ではなく、何だ、ときたか。クク、勘が良いねえ坊や。あたしはこの世界の意思さ。怯えなくとも、あんたたちはもうあたしの胃袋の中さ。殺しは、しない」

　ボートが進むにつれ、霧が濃くなっていく。老婆の姿が、消えるように白くなっていく。

「いいかいお前たち。ウソをついちゃあ、いけないよ。この世界で大人になると、帰れなくなるからね……」

「どういう意味だ！　さっきの男は何だ！」

　間髪入れず、ルイが詰問する。しかし、老婆はまともに返答する気はないようだった。

「大人は汚く、子どもは純粋だ。だが、それと善悪は別だ。よく見極めることさ」

　真っ白い霧にボートごと包み込まれる。アルマとルイの視界が奪われる。

　まったくの視界ゼロだ。

　この変な老婆に連れ去られるかもしない、そう不安に駆られたアルマは、すぐに声を張った。

「ルイ！　いるかっ！」

「ここだ！」

　記憶していた友の位置と声を頼りに、手を結ぶ。空いている方の手でポッケをまさぐるが、入れておいたはずのスマホがない。

「くそっ！　なんだんだよ！」

　苛立ちと恐怖、不安と焦りの色を滲ませ、ルイが吠える。

　やがて２人を包んでいた霧が晴れると、もうそこに老婆の姿はなく、ボートには彼ら２人がいるのみだった。

「んぐっ？　がっ！」

　途端、ルイが痛みを訴えるように胸を押さえた。ルイの体が、黒い光で覆われていく。

　やがて光が収まり、アルマが目を凝らすと……ああ、ルイの姿が変わっていた。

　突き出た喉ぼとけ、伸びた髪、完璧に声変わりした低い声。

「る、ルイ？」

「……なんでだ、俺、嘘なんか、ついてねえぞ……？」

　３歳ほどだろうか、成長した友が、そこにいた。

　血濡れたボートのうえで立ち尽くす。

『大人になったら戻れない』

　老婆の声が、重苦しい異世界で、低く轟いたような気がした。