ゆるキャラは異星人

第４７話 英雄の町長 ＊

「着ぐるみに決まってんじゃん、ばーか！」

　その声も言い方も、どう考えてもあのテツタだった。

　暗くてはっきりしないものの、へおちゃんの頭の部分に、テツタの頭があるようだ。

　へおちゃんじゃなくて、テツタの入った着ぐるみだったのか……。

　柚香は急速に体中の力が抜けていくのが分かった。

「あの、これから給湯室に戻るんですけど」

　康介が控えめに話す。

　男二人はぽかんと口を開けていたが、やっと言葉を発した。

「あ、悪かったな。なんかその、おじさんたち、つまんない間違えしちゃったみたいで、ごめんな」

　サングラスの男が着ぐるみに平謝りに謝ると、大柄な男が長いため息をついた。

「だから、宇宙人なんて嘘だって言ったじゃないですか。ネット上の変な書き込みを本気にするなんてどうかしてますよ」

「だから、勘違いだって言ってるだろう。俺だって、本気で宇宙人が給湯室に住んでいるなんて思っちゃいなかったよ。ただ噂を確かめたかっただけなんだ。もう分かったからいいよ。お兄さんにも迷惑かけたな。こんなところで仕事の邪魔をして」

「いいえ、もう行ってもいいですか」

「ああ。坊やも、本当にごめんな」

　サングラスの男は、着ぐるみの肩をぽんぽんと軽く叩いて、寂しげに笑った。

　宇宙人捕獲という夢が潰えた男たちは、とぼとぼと歩き去った。

　康介は、男二人の姿が見えなくなると、着ぐるみの頭を持ったままのテツタに文句をつける。

「テツタ、何で打ち合わせの通りにしないんだよ。着ぐるみだと分かればいいから黙ってろって言っただろ。ばかとか勝手に言うもんじゃないぞ。あの男たちが怒り出したらどうするつもりだったんだよ」

「だって、全然着ぐるみだと思わないんだもん。あのおじさんたち、絶対ばかだよ」

「怖いもの知らずなほうが、よっぽどばかだよ」

　二人の声を聞きながらも、柚香は緊迫した状況から解放されたばかりで、まだ思うように体が動かない。ふらふらしながら、何とか木陰から出る。それ以上は一歩も動けなかった。

　康介が柚香の姿を見つけて驚く。

「あれ、柚香、ジョギング……？」

　その後、康介は町長と連絡を取り、無事なことを知らせた。

　本物のへおちゃんは、今は町長の車に乗っている。こっちへ向かっているとのことだ。

「テツタ、どうしてここへ？」

　やっと人心地がついた柚香は、着ぐるみに事情を尋ねる。

「実は、あのあとへおちゃんと逃げている途中で、町長から連絡があってね」

　康介が説明した。

＊＊＊

　へおちゃんと一緒に康介が西門へ向かって逃げているとき、町長から連絡が入った。

　町長はいきなり告げた。

「実はさっき、鶴田君にばれちゃって」

「ええっ、ばれたって、まさかへおちゃんが宇宙人だってことですか？」

「うむ、まあそうだ」

「まあそうだって……」

　鶴田さんは絶対に信じないという話ではなかったのか。

　康介の言いたいことを無視して、町長は話を進める。

「鶴田君に、急いでそっちへ車を出してもらうことにした。逃げたところで、宇宙人だと思い込んでいたら、また探し出そうとするだろう？　役場にもう着ぐるみは届ているんだ。うちの孫がなかに入るから、羽鳥君と一緒に歩いてもらおうと思って」

「え、どういうことですか」

「僕の孫が着ぐるみに入るから、本物のへおちゃんと途中で交代して、それで追っ手に会えば向こうは宇宙人だと信じなくなるだろう？」

　追っ手が着ぐるみを見れば、宇宙人だという疑いが晴れるに違いないという話に、康介は納得する。

「分かりました。その作戦で行きましょう。ところで、お孫さんにもへおちゃんのこと、話していますよね？」

「ああ、それについては、その、心配ない。だいぶ前に、徹太(てつた)にはへおちゃんが宇宙人だってこと、言っちゃったからね」

「はあ？　言っちゃってたんですか」

　康介は町長を追及したくなったが、そこまで余裕はない。

　西門で待ち合わせて、へおちゃんと着ぐるみを着た孫の徹太が交代することになった。

　着ぐるみに、あのテツタ――徹太が入っていることを知ったときは、康介も衝撃を受けたが。

＊＊＊

「徹太が町長の孫だったなんて、本当に驚いたよ」

　確かに小学四年生で亀野徹太君とはっきり分かっていれば、見当はつくところだったが。

「それで、そのまま着ぐるみの徹太と一緒にあの男たちに会って、何とか解決したんだよ」

「そうだったんだ」

　康介の話を聞いた柚香は、まだ胸を押さえている。

「ものすごくびっくりしたんだけど」

「徹太のこと？」

「それもあるんだけど。あのね、わたし、近くで隠れていたんだけど、暗かったから着ぐるみに見えなくて。康介がへおちゃんと一緒に戻ってきたように見えてたんだよ」

「ええっ」

　康介も徹太も驚いた声を上げる。

「本当にへおちゃんの頭が飛んだのかと思って、こっちは心臓が止まりそうになったんだからねっ」

　柚香は一人で何も知らなくて、怒りたい気持ちがある。

　それと同時に、ほっとするような、でも笑ってしまうような。

　そのあと無事に鶴田さんが運転する車で、町長とへおちゃんがやってきた。

「へおちゃん、無事でよかった」

　柚香はへおちゃんに抱きついてしまう。

「へおへおっ」

　へおちゃんも柚香と会えて、嬉しそうにしている。

　へおちゃんのぬくもりは、柚香に心地よい安心感を与えてくれた。

「あったかそう」

　着ぐるみを脱いだ徹太が呟いた。

　町長の孫だと知ってしまうと、徹太は本当に町長と顔立ちがよく似ていた。

　徹太を給湯室に呼んだとき、康介がどこかで会った気がすると思ったのもよく分かる。町長とイメージが重なったのだろう。

　徹太はそのまま、車に予め持ってきてあったジャンパーを着込んだ。

　柚香はその様子を見届ける。

「徹太、せっかくだからへおちゃんと握手して」

「えっ？」

「着ぐるみじゃないって、もう信じた？」

　柚香は徹太に向かって、にっこり笑う。

「うーん、じいちゃんから聞いてたんだけど、本気にしてなくてさ。お城で調べても、あんまり信じたくなかったんだよね。給湯室に行ったとき、本物の宇宙人だと聞いて、まじでびっくりしたよ」

「へおっ」

　へおちゃんがうるうるとした煌めく瞳で徹太を見つめる。

「大丈夫。もう本物だって分かってるよ」

　徹太はへおちゃんに向き合い、しっかりと握手をした。

　こうして並ぶと、徹太とへおちゃんは背丈があまり変わらない。へおちゃんの頭の上に耳がある分、徹太のほうが少し低いくらいだ。

　そのとき、車の反対側から町長の大きな声が聞こえてきた。

「そうかそうか。それはよかった！」

　どうやら、康介と二人で話をしているところらしい。

　町長は得意そうに続ける。

「いやあ、本当に危機一髪だったんだなあ。僕も小田桐君から聞いたとき、どうすればいいのかと真剣に悩んだんだ。とにかく、その場をごまかしてだね、急いで羽鳥君に連絡を取ったってわけだよ。いやあ、本当に無事でよかったなあ」

　町長は一人で満足げだ。それに対して、康介が何度もこくこく頷いている。

「町長のおかげで、僕もへおちゃんも命拾いをしました。本当にありがとうございます」

「いやいや礼には及ばんよ。正義の味方としては、当たり前のことをしたまでだよ」

　ん？　正義の味方ってなんだろう。

　柚香は町長の言葉に引っかかりを感じた。

　それに気づいた徹太が、柚香の耳元で小声で教えてくれる。

「じいちゃん、ヒーロー物大好きでさ。戦隊物とか特撮とか本気で見てるんだよ。その主人公になった気分じゃないかな」

「普通、ヒーロー物って孫が夢中で、おじいちゃんがそれに付き合うんじゃないの？」

「そうだと思うよ、俺も」

　冷静な徹太と柚香、それから傍観者のへおちゃんと鶴田さんに対して、康介と町長の会話はお構いなしにヒートアップしている。

「町長がいなければ、へおちゃんも僕も今頃あの男たちに捕らえられて、悪くすれば殺されていたところです」

　確かに康介の言うことはもっともだ。しかし。

「町長こそ、真の英雄です。この町を救うどころか宇宙人を救ったことで、地球人と宇宙人の星間問題にも大きく貢献されたのですよ」

「おお、そうか。僕はね、町長になって人々を救うヒーローになりたかったんだよ。お金がなくて諦めていたんだが。それが今回、宇宙にまで救いの手を差し伸べることができたんだな。本当によかったよかった」

　町長はすっかり自分の行動に酔いしれているし、康介はそれを煽っているとしか思えない。

　車の後部座席に置かれていたパン喰い競争の角材が、ころんと下に転がり落ちる。

　康介と町長の会話を聞いて、他の四人は一様に呆れ果てていた。