ゆるキャラは異星人

第４６話 お願い、逃げて

　柚香はどうしていいか分からない。

　康介が町長から聞いた話は、思いがけないものだった。

　へおちゃんを捕まえようとする人間がいる。それも、すぐここに来るかもしれないのだ。

　康介は、パン喰い競争で使った角材を手にした。まさか、こんなものが武器になろうとは。

「俺がへおちゃんと逃げるから、柚香は公園をすぐに出るか、それともジョギングしているふりとかして、追っ手から怪しまれないようにするんだ」

「そ、そんな」

　柚香は急に喉が乾いたようで、うまく言葉が出てこない。

「早くしよう。すぐにでも追っ手が来るかもしれない」

「うん……」

　何とか返事をするが、康介とへおちゃんが追われるのに、自分だけが逃げるのは心が苦しい。

「やっぱり、わたしも。わたしも一緒に行くよ。みんなで逃げようよ」

　追われるのは怖い。でも、二人だけにしたくない。

「柚香は一緒に行かない方がいい」

「でも……」

　分かっている。けれど、そう簡単に受け入れることはできない。

　柚香は唇を噛んで俯く。康介は静かに告げた。

「女の子を危険な目に遭わせるわけにはいかないよ」

　思わず顔を上げた柚香と康介の視線がぶつかる。

　柚香ははっと気づく。こんなときに心が揺れ動いてどうする。

　心の小舟をがしっと掴む。

「分かった。だけど、本当に気をつけて」

　柚香はやっとの思いで続ける。

「絶対に、絶対に捕まらないで」

　康介が小さく頷く。

「大丈夫、絶対に逃げるよ」

「へお……」

　小さく声を出したへおちゃんの瞳には、不安の色が映っている。柚香はへおちゃんのそばに寄り添う。

「ごめんね、へおちゃん。康介と一緒に逃げて。きっとまたすぐに会えるよ」

　柚香は、へおちゃんのふわふわの背中に手を回して、ぎゅっと抱きしめた。

「へおへお」

　柚香の気持ちが分かったのか、へおちゃんはやがて柚香から離れて、康介と手をつなぐ。

「行くぞ」

　三人は給湯室を出る。

　柚香と康介は互いに頷く。何も言うことができなかった。

　康介とへおちゃんは西門へ、柚香は東門へと向かう。

　柚香は祈る。

　お願い、二人とも必ず逃げて！

　柚香はしばらく走ったが、息が切れてきて立ち止まった。

　東門はもう少し先だ。しかし、康介とへおちゃんが無事逃げられたかどうかが気になって、公園からなかなか出られない。

　日はすっかり落ち、辺りは急速に暗くなってきた。

　前方で車のライトが光った。一台の黒い車がこちらに向かって、急発進してきた。

　柚香は慌ててよけたが、車はスピードを落とさず、砂利道まで乗り上げてから突然止まる。

　なかから男が二人出てきたので、柚香は嫌な予感がして、急いで木の陰に身を隠した。

「あれがへお城らしいぞ」

「はあ？　公民館じゃないのか」

「いや、普通のお城よりずっと小さくてぼろいって話だから、多分あれだ」

　サングラスの男と大柄な男が、へお城のことを話している。柚香はまさかとは思いつつ、聞き耳を立てる。

「本当に宇宙人が住んでいるのか？」

「へお町役場で匿っているって話だ。ここで合っているぞ」

　柚香の心臓が急激に鳴り出す。間違いない。あの二人がへおちゃんを捕まえに来た追っ手だ。

　町長の言うとおり、本当にここへやってきたのだ。

　柚香は唾を飲み込む。

　やがて、男二人はお城のなかへ入っていった。給湯室に行くのだろう。

　柚香は気になって、そのまま暗がりから窺う。

　男たちは部屋のなかを探っているようだ。

　康介もへおちゃんも、今はもう公園から出ているだろう。二人が逃げたあとで本当によかった。

　ほっと一息つく。

　それにしても、自分はどうすればいいのかな……？

　柚香は急に思い至った。

　もしかしたら、男たちがすぐに戻ってくるかもしれない。そのときに鉢合わせしそうで、身動きが取れないではないか。

　さっさとわたしも逃げたほうがよかったのかも。どうしよう。

　だいぶ暗くなったので、そんな簡単に自分は見つからないはずだ。

　でも、逆に万が一姿を見られてしまった場合、この公園に何の用があるのか疑問に思われそうだ。

　さっき康介はジョギングでも、と言った。けれど、この暗さと寒さのなか、片田舎の公園を走っているのは、もはや不自然にしか見えない。

　宇宙人の仲間かと疑われたりしたら、わたしも捕まっちゃうかも。「ワレワレハ、ウチュウジンダ」とかふざけたことを言っても、本気にされちゃうかもしれない状況なのでは。

　そんなことを考えると、柚香はますますここから出られない。

　へお城からばたばたと足音が聞こえてきた。先程の二人が出てきたようだ。

「いないな。鍵もかかっていないし、遠くへは行っていないだろう」

「その辺にいるんじゃないのか。弁当を買いに行っているだけとか」

「宇宙人、弁当食べるのかな」

　大柄な男の言葉に柚香はぎくっとした。へおちゃんなら、コンビニ弁当でも自分の手作り料理でも何でも食べるのだけど。

「食べるんじゃないか。匿っているったって、もう三か月くらい前からだろう？　噂じゃ、満月の日に空から落ちてきたらしいからな」

　サングラスの男が答えた。

「本当かねぇ。俺は今でも宇宙人なんて信じていないんだが」

「そんなこと言って、もし本当だったらどうするんだ。脅してでも捕らえないとな」

　男二人は話しながら、お城から外へと歩き始める。

　柚香は男たちの姿を認めると、木の陰にさらに縮こまるようにして隠れる。

　もしも見つかったらと思うと怖くてたまらない。大きな木に触れた手が震える。

　男たちが早く去ってくれればいいのに。

「あっ、お前っ」

　突然、サングラスの男の叫ぶ声が聞こえた。

　何だろう。

　柚香は陰からそっと覗いてみて、激しく気が動転する。

　へおちゃんだ。康介もいる。

　へおちゃんと康介が、なぜかこちらに向かってきている……！

　見間違えではなかった。へおちゃんと康介がどんどん近づいてくる。

　どうして？　どうして、二人がここに来るの？　逃げたんじゃなかったの？

　柚香は悲鳴を上げたいのを必死でこらえる。

　男二人は、康介とへおちゃんの前に立った。

「そいつは宇宙人だろう？　痛い目に遭いたくなかったら、さっさと渡しな」

　屈強そうな大柄の男が、威圧するような声を出した。

　康介が脅かされている。どうしてこんなことに。

　お願い。へおちゃんと一緒に早く逃げて。

　柚香は懸命に祈る。

「宇宙人？」

　康介が答えた。

「分かってるんだぞ、こっちは。お城の推進室とか何とかにずっと匿っていたんだってな。抵抗すると、お兄さんもひどい目に遭うぜ。その宇宙人だって、こっちは別に殺したっていいんだ。解剖するのが目的なんでね」

　康介とへおちゃんが危ない。殺したっていいなんて、信じられない。そんなの絶対に嫌！

「どうして宇宙人だと思うんですか」

　意外なほど、康介の声は落ち着いていた。だが、男二人に対し、いくら何でもへおちゃんを守って康介が敵うわけがない。特に大柄な男の方は強そうで、怖いとしか思えなかった。

　康介は、パン喰い競争の木材も手にしていないようだ。

　変なこと言ってないで、早く逃げて！

　願いつつも、無理そうな状況だ。大柄な男が康介の後ろに回り込み、康介とへおちゃんには逃げ道すらも残されていない。

　このままでは、へおちゃんも康介も殺されてしまうかもしれない。

　柚香は闇に呑みこまれるような恐ろしさを感じる。

　絶対に嫌だ、と思う。

　へおちゃんを必ず無事に宇宙へ帰したい。

　ここまで頑張って着ぐるみ役も手伝ってきた。三か月の日常すべてをここで終わりになんかしたくない。かわいいへおちゃんに何かあるなんて、絶対に嫌だ。

　康介に何も言わずにいるなんて嫌だ。ついさっき康介に女の子、と言われた。年齢からしたら自分は全然女の子と呼べないんだろうけど、それでも心がひどく乱されてしまった。

　幼馴染だけどそれだけじゃなくて、一人の女の子として康介が好きだってことを、やっぱり知ってほしい。告白しないままなんて、絶対に嫌だ。

　このまま康介とへおちゃんが捕らえられたりしたら、絶対にだめだ。

　柚香がこう考えたのは、ほんの一瞬の間のことだった。

　前にいたサングラスの男が、突然へおちゃんに掴みかかった。

「いいから、そいつをよこせ」

　次の瞬間、何かが吹っ飛んだ。

　へおちゃんが。

　へおちゃんの頭が飛んで、地面に転がったのだ。

　へおちゃん！

　あまりのことに、柚香は声が出ない。

　へおちゃんが殺された……？

　嫌だ、そんなの。信じたくない。

　え、でも頭があんなふうに飛ぶって、変じゃない？

　柚香はようやく気がついた。

　へおちゃんは、おもむろにしゃがみ込んで、落ちた頭を両手で抱える。立ち上がって、大きな声を放った。

「着ぐるみに決まってんじゃん、ばーか！」