ゆるキャラは異星人

第４２話 朝にかけて

　柚香は、暗くなっていく空を見上げる。

　今日は雲が厚くて、星も月も姿を現わさない。週末まで天気は下り坂らしい。この寒さでは、雨が降れば雪に変わる可能性もある。

　柚香はスマホの呼び出し音を聞いている。つながった。

「あっ、お母さん？　柚香だけど、実は夜勤の人が倒れちゃって。今日のバイトは長引きそうだから、帰るの遅くなるよ」

「あら、そうなの。気をつけてね」

「うん」

　母に話しておけば、もう少し康介の様子を見ることができる。

「それじゃ」

　柚香が切ろうとすると、母の声がした。

「あの、柚香。その夜勤の人って……」

　後ろの方を言わないので、柚香は「何？」と聞き返した。

「ううん、何でもない。遅くなっても構わないから、ちゃんと仕事やってきなさいね」

「うん、分かった。それじゃ」

　柚香は通話を切った。一息つく。

　母の言葉の続きは、見当がついた。

『その夜勤の人って、男の人なの？』

　そう言おうとしたに違いない。

　そもそも、柚香が最初にお弁当を三人分作ると話したとき、母は「二人分じゃないの？」と尋ねてきた。アルバイトは二人だと先に話してあったからだ。

　まさか異星人の分と合わせて三人分とは言えない。そこで咄嗟に「夜勤のバイトの人が一人いて、その人も一緒に食べるから」と告げた。今回連絡するときも「夜勤の人が倒れた」と口を合わせたつもりだった。

　どうせなら、もっとバイトの人の数を増やして、そのうちの三人で食べていることにすればよかった。

　人数が少なすぎて、妙に怪しまれる事態になっている。

　親からしたら、イレギュラーなことが起こっていると勝手に考えているのかもしれない。

　会社で働き始めたころは、友達と一緒に旅行に行くこともあった。けれど、今はみんな結婚して、遅くまで遊べる友人もいない。

　全く男性と縁がなかったから、デートで夜遅くなったことは一切ないのに。

　絶対に誤解している。

　柚香は確信しつつも、すぐに給湯室に戻ることにした。

　康介は一度目を覚ましたが、食欲はなく、夕食はご飯を一口二口食べただけでもういいようだった。

　柚香は買ってきた風邪薬を勧めた。

「ごめんな、柚香。頭痛くて。もう少し寝てていいかな……」

「気にしなくていいから。薬飲んだら、すぐに寝たほうがいいよ」

　康介はかなり辛そうで、柚香はますます心配になる。

　パジャマに着替えた康介は、しばらく布団で咳を繰り返していたが、やがて眠ったようだ。

　柚香はへおちゃんと一緒に夕食をとった。そのあと片づけをしてから、へおちゃんの遊びに付き添ったりした。それでも、康介が気になって仕方がない。

　これまでの数日、疲れているのに無理をしていたのではないかと心に引っかかった。

　へおちゃんが一人で電車ごっこを始めたところで、康介の枕元へ行く。

　今は眠れているようだが、あまり調子はよくないように思う。

「体温計も、買ってくればよかったな」

　絶対に熱が高そうだ。そばに座って、康介の額に手をやる。やっぱりかなり熱い。

　柚香は、そこではっとする。

　あっ、触っちゃった！

　自分の手がぱあっと熱を持つのが分かる。

　突然恥ずかしくなって心臓がばくばくする。けれど、今はそれどころではない。

　タオルを一枚濡らして、康介の額にそっと置いた。今度は康介に触れないように慎重に慎重に。

「ん……」

　康介が身じろぎをした。

　柚香は飛び上がる。慌てて両手を背に隠す。

　触ってない。触ってない。触ってないってば。

　しかし、康介はそのまま寝入ってしまったようだ。

「へおー、へおっ」

　心配そうな表情で、へおちゃんがとことこ歩いてきた。

「ごめんね、地球人、弱くって。でも、康介はひと晩寝たらきっとよくなるよ。わたしがしばらく見ているから、へおちゃんは九時には寝るのよ」

「へおっ」

　へおちゃんは素直に返事をした。

　時刻はすでに八時半。

　とりあえず、へおちゃんが安心して眠ったら帰ろうかな。また朝早くに来るようにしよう。

　柚香はそう考えた。

　へおちゃんは、毎日九時から七時近くまでぐっすり眠るという。康介は七時半ごろいつもへおちゃんに起こされるそうだ。

　最近では、柚香は朝食用のご飯も持ってきて冷蔵庫に入れている。

　他に納豆や卵、ちりめんじゃこ、漬物、ふりかけなども常備している。即席の味噌汁やスープ類も戸棚に揃えている。これで何とか、へおちゃんと康介は温かい朝食をとっていた。

　へおちゃんはどれもぱくぱくと食べると、康介から聞いている。異星人でも納豆や卵かけご飯はおいしいようだ。

　さすがに明日の朝、康介が朝食を用意するのは無理だろう。それを考えると、七時にはまたここへ戻ってこなくてはならない。

　電気を薄暗くしたら、へおちゃんは寝る準備をした。念のため、康介とは離れた場所に布団を移動させておく。

「へおちゃん、おやすみ」

「へおへお」

　へおちゃんはすんなり寝入った。

　柚香は康介を見て、熱はありそうなものの眠れている様子なので、ほっとした。

　だが、そのあとの記憶がなかった。

　柚香ははっと目を覚ました。風邪がうつらないようにとマスクをしていたが、そのまま机に伏せて、眠っていたようだ。

　ここは給湯室だ。

　へおちゃんのくうくうというかわいらしい寝息が聞こえる。心地よさそうな眠りに、こちらも癒される。

　一方、康介はたまに咳込み、やはりどこか具合いが悪そうな眠りだ。何となく痛々しい。もっと熟睡してもらいたいものだ。

　それにしても、夜中に比べてやや明るく感じる。

　ちょっと待って。今何時？　わたし、ここで随分寝てしまったのかも……！

　自分のリュックサックから、慌ただしくスマホを取り出す。

　午前五時二十六分。

　もう明け方じゃないの。

　メールが一件届いている。母から十二時ごろ着信していた。

『もう寝るからね。柚香にそういう人がいるとは知らなかったけど、お父さんにはうまくいっておくから、いつでも帰ってきて大丈夫よ』

「お母さんったら」

　やはりこれは、男の人のところに泊まったと解釈されているようだ。全然違うのだけど、へおちゃんの存在を明かせない以上、どう説明すればいいのか分からない。

　朝帰りとか全く縁のない言葉だったのに。

　柚香は、康介と二人で一晩一緒にいたことにされてしまった気がして、たまらなく恥ずかしい。顔からぼっと火が出て、そのまま燃え上がってしまいそうだ。

　とにかく母にひと言、謝りのメールを送った。

　七時にへおちゃんが起きて、柚香も机の上での仮眠から覚める。五時半以降、ほとんど眠れなかったけれど。

「おはよう、へおちゃん」

「へおへおっ」

「わたしも泊まっちゃったんだ。康介はもう少し寝かせておいて、朝ご飯の支度をしようか」

「へおおっ」

　耳をぴんと立てて、へおちゃんは答える。

　ご飯の準備をしていると、ごほごほと咳をする声が聞こえた。

「柚香……ごほん。おはよう」

　布団のなかから康介の声がした。

「おはよう。康介、大丈夫？　もう少し寝てていいよ」

「うん。でも、だいぶ楽になったよ。ありがとう」

　康介は、だるそうなものの、布団の上に起き上がる。

「たいしたことしてないよ。わたし、今来たばかりだから。朝ご飯少し食べる？　すぐ用意できるよ」

　まさか泊まっちゃったとは言えない。いくら本人が病気で寝ていたとはいえ。

　だから、柚香は素早く来たばかり、と喋ったのだ。

「助かるよ。ごめんな、柚香」

　調子が悪くて、いつもより頼りなさげに見える。そんな康介が謝るのは、何だか気が気でならない。

　心の小舟がゆらゆらと、何度も揺れているのが分かる。泊ったなんて絶対に知られたくない。

「うん……」

　康介の顔をまともに見ていられず、柚香は小さく返事をしてへおちゃんの方へ向き直る。

「へおちゃん、こっちも手伝って」