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第四話

　こっくりさんは、胸元に寄せていた拳をすきま女に向け、静かに言った。

「この拳を開いた時にすきま女、あんたの本体はこの世から消える」

「あ゛あ゛あ゛ぁぁぁ……っ」

「……あたしの代に顕現したことがあんたの敗因だよ」

「ぐぞぉ、ごろす、ごろじてやるううううっ!!」

　呪詛の言葉を吐きながら泣き叫ぶすきま女を見て、爽太はこっくりさんに話しかけた。

「……あ、あのさ」

「なんだい？」

「おれがこんなこというのも、おかしいんだけど」

「ん？」

「……助けてあげられない、かな。その、すきま女」

「……は？」

「こぞおおおお！　情けをかけるつもりかああああっ!!」

「違う」

　言い切った爽太は震えながら、それでもしっかりとすきま女を睨んでいた。

「お前が、おれのカードだからだ」

「な、に……」

「中身は確かに怨念かもしれない。おれを食うつもりなのかもしれないけど。……でも、今のお前は、おれのカードから抜け出たランクRのすきま女だ。今でももし、そのことを少しでも覚えているなら、……おれのカードに戻って欲しいんだ」

「爽太……」

「戻ったところであたいは消えぬぞ！」

「……いいよ。カードでいてくれるなら」

　爽太は、そう言ってこっくりさんを見上げて笑う。

「で、桜さん。カード見つかった？」

「あ？　あぁ、ほら……って違う！　あたしは逢魔が刻の狐狗狸さん！」

　急に爽太にぶっこまれ、わたわたと慌てながらこっくりさんが言い返す。

　すると爽太は小さくため息をついてこう言った。

「もうバレバレだし。……さっき、桜さん言ってたよね、カードに戻るか消えるか……って」

「だからあたしは……はぁ、もういいか。……そうだよ、カードに戻った状態で浄化すれば、こいつの意識は消えずに、カードの中に封印される。あとはそれをうちの神棚に奉納すれば終わり」

「封印したカード、おれに返してくれない？　だっておれのだし」

「へ？　い、いや、そんなことしたら」

「大丈夫だよ」

　爽太はこっくりさん――桜に笑いかけた。

　そんな彼の屈託のない笑顔に、桜は顔を赤らめる。

「こいつ、この世にいたいからおれを食おうとしてたんでしょ？　だったら、カードに封印されててもこの世にはもういるんだから、もうおれを食う必要なくない？」

「……何が起きるかわかんないよ？」

「桜さんが護ってくれるんでしょ？」

「……あーもう！　わかったよ！　そういうとこは昔っから変わらないんだから。……すきま女、あんたもそれでいいね!?　もうめんどくさいから文句言うなら即消すよ!?」

「う……わ、わがった」

「はぁぁぁ……ったくもう……」

　深い溜め息をついた桜は、突き出した拳を引いて手を開く。

　そこには虹色に輝く光の塊があった。

「……それが浄化するもの？」

「そう。これを強制的に打ち込むと、塊になった怨念が粉々になるの。……ただ、これを相手が受け入れれば、怨念はその怨みだけを浄化されて、持ち物に憑く念、“付喪神”として封印されるってわけ」

「つくも、がみ……」

「ふぅ。じゃ、爽ちゃんはこのカード持って。……すきま女。あんたはそのカードに向かい合って。はーやーくー」

「ぐ、ぬ」

「じゃ、いくわね。この光をカードとあんたの間に置くから、あんたは光を通してカードに触りなさい」

　すきま女は桜に言われて恐る恐る手を伸ばす。光に触れる瞬間ビクッとすくんだが、特に何も起こることはない。そのままゆっくり手を伸ばし、爽太の持つカードに触れる寸前で手を止めた。

「……そう、た」

「なに」

「本当に、いい、のか」

「いいっていってんじゃん」

「あたいは、お前を食おうと」

「だってさ」

　爽太はすきま女の言葉を遮るように笑った。

「今は別に考えてないでしょ、そんなこと」

「うっ……、そ、その顔を向ける、な。……くそっ」

　最後にそう言い残し、すきま女はカードに触れた。

　そのまま何も抵抗なく、するりと彼女はカードに戻っていった。

「……なーんか納得いかないんだけど」

「なんで？」

「見てよこのカード。前と違くない？」

　爽太がカードを眺める。

「……変わんなくない？」

「顔を見なさいよ」

「顔……？　あ、そういえば」

「こいつ、こんないい顔で笑ってなかったわよ」

　爽太の持つランクR(レア)のカードの中で、すきま女は確かにいい笑顔でポーズを取っていた。

「爽ちゃん、カード一旦預かるわよ」

「え、あ、うん」

「ありがと。今はまだ応急処置みたいなものだから、一度持ち帰ってちゃんと浄化するわ。明日には終わってるから、今度店に来た時に返すからね。……じゃ、あたしは帰るけど、くれぐれも気をつけて。あとあたしのことは誰にもいうなよ？」

「わかってる。っていうか信じてくれないよ」

「まぁそれもそっかな」

「……桜さん」

「ん？」

　帰るつもりで後ろを向いた桜に、爽太が話しかけてくる。

　首を爽太に向けた桜は、爽太が自分を見上げてくるその顔が、やけに幼く見えた。

「ありがと。……そのカード、戻ってきたら大事にする」

「……ん、そうしてあげて。じゃあまたね」

「うん」

　今度こそ歩き出した桜が、曲がり角に落とした自分のカードを拾い上げた時、後ろから爽太の叫び声が聞こえてきた。

「いってぇぇっ！　なんだこれ、靴紐があっ！」

　そんな声に桜はくす、と笑う。

――子どもを助けるこっくりさんは、ちょっとしたいたずらが好きなんだよ。

　例えば、右と左の靴紐を結わっておくとか、ね。

第一章・完

第一章「逢魔が刻の狐狗狸さん」はこれにて完結となります！

この作品は短編連作として、これからも書いていくつもりです。

これからも感想など応援、よろしくお願いしますー！°˖✧◝(⁰▿⁰)◜✧˖°