３９『わたくし、一度言ったことは曲げませんの １』
「ここは」
目が覚めて初めに感じたのは、仄かなカスミソウの香りだった。さらさらとしたシーツ生地の肌触りが後に続き、そこがベッドの中であると気が付いた。
「また、知らないベッドの中か」
二度目の出来事ではあったが、今回の部屋は以前とは全く雰囲気が異なっていた。以前のじめっとした暗い室内とは一転して、からっとした優しい陽の光に満たされた美しい寝室。一部屋するにはもったいないほどの広さに、歴史を感じさせる家具が並び、ナイトテーブル上の花瓶にはふんわりと小さな花を付けたカスミソウが活けられている。
「見るからに豪邸。こりゃ夢だな」
言いながら身体を起こそうと右手を付くが、背中に走る痛みで直ぐに横になった。と同時に、これが現実であるとの確信を得る。アルタは背中の疼きに奥歯を噛みながら自身の記憶を思い起こした。
「天使がいた……」
無意識に口をついて出た言葉。そして、脳裏に浮かぶ翼を持った子供の姿。その全てが現実を越えた世界のようで、それでいて、アルタには少しだけ思い至ることがあった。
「悪魔と天使か。いても不思議じゃない」
つい三日前ならば、決して考え付きもしなかった一つの解答。真偽は定かではなかったが、自然と納得する部分もあった。馬鹿げた世界のお話に身を投じている現状が、いやでも自分が現実に生きているという実感を希薄にさせる。
コン、コン、とドアをノックする音が聞こえる。現れたのはアンミエル学園の生徒会長だった。
「良かった。起きましたのね」
「ノエリエ……」
「先輩を呼び捨てとは、まだ少し寝ぼけているのかしら……なんて、言える立場でもありませんわね」
ノエリエは一人楽しそうにクスクスと笑う。その様子をアルタは無言で眺めていた。
「身体の調子はどうかしら」
「背中が痛い」
アルタの返答にノエリエは口を閉じて俯いた。
「あ、いや、そういうつもりで言った訳じゃ」
「いいえ、あなたの行いは本当に素晴らしいものでした。その身を挺して守っていただいたことは決して忘れません。それにアーテートを救ってくれたことも……」
「俺一人でやったことじゃない。みんないたから出来たことだ」
「あなたとジンという殿方、それにリリスと呼ばれていた女性のお力です。わたくしは何も出来ませんでした」
「それで、アーテートは？」
「別の部屋で寝ています。重傷では在りますが、命に別状はありません」
「そうか、それなら良かった」
「はい……」
「おいおい、悪いけどこっちは病人なんだ。暗い顔すんのは止めてくれ」
「ごめんなさい」
「謝らなくてもいいですよ、生徒会長。それに何もしてないわけじゃない。あんたの役目はこれからだろ」
天井を向いてアルタは言った。小さく、はい、と聞こえたが、アルタはそれ以上何も言わなかった。ふっと息を吐いて、鼻から吸い込むと、また、カスミソウの香りを感じる。
しばらく黙っていたノエリエだったが、意を決したように前を向いて、ゆっくりとベッドの傍まで近づき、そっと顔を覗き込ませた。
「背中の傷は浅いそうです。痕も残らないだろうとお医者様は仰っておられました」
「そりゃあ、よかった」
「それと、その……」
視線を斜めに下げながら、ノエリエが更に顔を近づけてくる。全身が疲労困憊で動けないアルタだが、心臓だけがバクバクと脈打つのが分かった。ノエリエと視線が合うと、その鼓動は足先まで響くほど激しくなる。
「昨日言いました通り、出来ることは何でも致します。ですから何なりと仰ってください。アンミエル家の総力を挙げて取り組ませていただきます」
「はい？」
困惑を隠せないアルタに、ノエリエも少し首を傾げた。
「ですから、何でも」
「いやいやそうじゃなくて、そそそ、そんなこと言ったっけ俺」
「いいえ、わたくしが言いました。アーテートを助けてくれたら何でもすると」
「えっと、あぁそうだっけ……」
「もしかしてお忘れでしたか」
「いやいやいや、確かにそうだったな。忘れるわけないよ、そんなおいし」
そこまで言ってアルタは口を噤んだ。その様子をノエリエは真ん丸の大きな瞳で見ていた。
「美味しい食事をご用意すればいいのですか？」
「バカな、そんなもったいない」
「でしたら何を？」
少しだけノエリエとの距離を空け、アルタは呼吸を落ち着かせる。まずは深呼吸をしてから再度自分の脳みそをフル回転させて、この千載一遇のチャンスを活かそうとした時、モゾモゾと掛け布団が動いた。
「え？」
「どうかしました？」
アルタにつられてノエリエも動く布団に気が付く。二人して小首を傾げてみたが、もぞもぞと隆起した部分はそのままアルタの胸元にまでやって来た。身体に何かが触れる感触。そして、胸の上に圧し掛かる重みと人の温もり。
アルタが何もせずとも掛布団はめくれ上がり、中からひょっこりとリリンが顔を出した。
