第37話：公爵令嬢の矜持
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「これは……本当に美味い！」
俺が『星降る森の魚のグリル』に舌鼓を打っていた、まさにその時だった。店の入り口から、甲高く、そして耳障りな声が響いてきた。せっかくの楽しい雰囲気が、まるで汚泥を投げ込まれたかのように、一瞬にして壊される。
「おやおや？これはこれは、かの高名なゼラフィム公爵家のご令嬢様ではありませんか。こんな、我々のような下賤の者が使う店でお食事とは。随分と、お立場も変わられたものですなぁ？」
声の主は、いかにも傲慢そうな、派手な装飾の服をまとった小柄な男だった。そいつは、同じように品のない笑みを浮かべた取り巻きを数人従え、にやにやと、嫌味ったらしい笑みを浮かべながら、俺たちのテーブルへと近づいてきた。
クゼルファは、その声に一瞬だけ表情を硬くしたものの、すぐにいつもの柔らかな笑みを浮かべ、冷静に対応した。
「これは、クズマン様。いかがなさいましたか？私たちはただ、食事を楽しんでいるだけですわ」
その声は穏やかだが、その奥に、確かな警戒の色が滲んでいた。
だが、クズマンと呼ばれたその男は、クゼルファの冷静な態度が気に食わなかったのか、嘲笑を浮かべ、さらに踏み込んできた。
「ハッ！食事ですって？こんな、どこの馬の骨とも知れぬ粗末な男と！公爵令嬢ともあろうお方が、聞いて呆れますな。それとも、あの魔力枯渇病の姫君の治療費にでもお困りで？このような場所で、素性の知れぬ男と金の匂いを嗅ぎ回っていらっしゃるのですか？ああ、可哀そうに、ゼラフィム家も落ちぶれたものですなぁ！」
〈なんだ、こいつ……！〉
自分の事を侮辱されるのはともかく、クゼルファと、そして会ったこともないエラルまでが侮辱されたことで、俺は、腹の底から、熱い怒りがふつふつと湧き上がってくるのを感じた。
〈クゼルファが、どれだけの想いで、どれだけの苦労をして、あの『聖樹の雫』を手に入れたと思っているんだ……！〉
俺は、ぐっと拳を握りしめ、思わず椅子を蹴って立ち上がろうとした。その衝動を察知したかのように、俺の脳内には、アイの冷静な声が流れ込んできた。
《マスター。感情的になるのは推奨しません。ここは公共の場です。暴力行為は、マスターとクゼルファの立場を著しく悪化させる可能性があります》
だが、その冷静な声も、俺の怒りの熱には届きそうになかった。科学者としての理性も、商人としての計算高さも、今は燃え盛る怒りの前では無力だった。
その瞬間だった。
俺が、まさに動こうとした、その時。クゼルファが、静かに、しかし、有無を言わさぬ声でクズマンの言葉を遮った。
「分を、わきまえなさい」
その声に、店内の空気が一瞬にして凍り付く。ざわめいていた他の客たちの会話が止み、全ての視線が俺たちのテーブルに集中する。クズマンの嫌味な笑みも、ぴたりと顔に張り付いたまま固まった。
クゼルファは、ゆっくりと椅子から立ち上がった。その所作は、優雅で、しかし、少しの隙もない。彼女の表情は、いつもの優しい笑顔とは全く違う。そこにあったのは、絶対的な自信と、揺るぎない覚悟に裏打ちされた、上級貴族としての凛とした威厳だった。その視線は、まるで道端の汚れた塵を見るかのように、冷たく、そして鋭く、クズマンを真正面から見据えていた。
「貴方が、私個人に何を言おうと構いません。ですが、私の大切な客人、そして、病に伏せるエラルのことまでその汚れた口で語るのは、看過できません」
クゼルファの声は、低く、しかし驚くほどはっきりと店内に響き渡った。その一言一言に、彼女が背負ってきたであろう血筋の重みが伴う。そして、守るべき存在への揺るぎない愛情が、その言葉に絶対的な力を与え、クズマンを圧倒していた。
「今すぐ、この場から立ち去りなさい。そして、二度と、私の目の前にその醜い姿を現さないでください」
クズマンは、顔を真っ青にして、ごくりと唾を飲み込んだ。口をパクパクさせて何かを言い返そうとするが、言葉が出てこない。完全に、彼女の気迫に呑まれている。
その時、お付きの一人が、周りの客の視線に気づいたのだろう。小声でクズマンの耳元に囁いた。
「わ、若様、周りの客が見ています。これ以上は……」
「う、うるさい！」
クズマンは一度は苛立たしげにそう吐き捨てたが、クゼルファの静かな威圧と、店内の客全員から注がれる好奇と侮蔑の入り混じった視線に、ついに気圧されたのだろう。顔をひきつらせ、最後はなんとか振り絞るような声で、捨て台詞を吐いた。
「お、覚えていろ！この屈辱……いつか必ず、返してやるからな！」
そう言って、彼は連れたちを促し、顔を背けるようにして、そそくさと店を出ていった。その足取りは、まるで追い立てられるネズミのようだった。
〈……まさに、小物のテンプレートのような台詞だったな〉
俺は、アイに脳内で呆れたように語りかけた。
嫌味な男たちが去った後、店の奥からオーナーが血相を変えて慌ててやってきた。
「クゼルファ様！この度は、私の店で、大変申し訳ございませんでした！誠に、面目次第もございません！」
オーナーは、深々と頭を下げ、冷や汗をだらだらと流している。
クゼルファは、まるで先ほどの出来事が嘘だったかのように、いつもの柔らかな表情に戻っていた。
「いいえ、貴方のせいではありませんわ。お気になさらないでください」
「申し訳ございません！以後、二度とこのようなことがないよう、クズマン様の出入りは厳禁といたします！」
オーナーは震える声でそう言うと、さらに深々と頭を下げた。
「せめてものお詫びとしまして、本日は特別にデザートをサービスさせていただけますでしょうか！当店のパティシエが腕によりをかけた、最高級のデザートを、すぐに用意させますので！」
オーナーはそう言って、クゼルファが断る間もなく、すぐさま厨房に指示を出しに行った。
場の空気も落ち着き、俺とクゼルファは、運ばれてきた最高級のデザートを楽しみながら食事を再開した。色とりどりのフルーツと、見たこともないふわふわのクリームが美しく盛り付けられたデザートは、先ほどの不愉快な出来事を忘れさせてくれるかのような、繊細で優しい甘さだった。
クゼルファは、先ほどの威厳に満ちた表情から、すっかりいつもの柔らかな笑顔に戻っている。そのギャップに、俺は改めて彼女の奥深さに気づかされた。魔乃森で見せた戦士としての強さ、エラルの治療を願う献身的な優しさ、そして、今見せた、誇り高き貴族としての矜持。彼女は、本当に様々な顔を持っている。
「まさか、クゼルファがあんな顔をするとはな。すごい迫力だったよ」
俺が素直な感想を述べると、クゼルファは少し照れながら頬を染めた。
「あ、あれは、私も少し頭に血が上ってしまって……。お見苦しいところを。……忘れてください……」
「いやいや、格好良かったぞ。それにしても、あいつ……クズマンとか言ったか？本当に、心底びびってたな」
クゼルファは、照れながら「もう、カガヤ様ったら……」と、いたずらっぽく笑った。
《マスター。クゼルファの貴族としての側面と、個人の感情のバランスが興味深いですね。彼女は、状況に応じて自身の社会的役割と、内なる感情を巧みに使い分けているようです。それにしても、彼女は公爵令嬢だったのですね》
アイの冷静な分析に、俺は静かに頷いた。
〈ああ、確かに、クズマンはクゼルファのことを『公爵家のご令嬢様』と言っていたな。公爵、ということは……〉
《地球の歴史における爵位制度で言えば、王族に連なる最上級の貴族階級に相当します。この国の政治体制にもよりますが、極めて高い地位であることは間違いありません》
アイの言葉に、俺は改めて驚きを隠せないでいた。
「カガヤ様。どうかなさいましたか？」
俺が黙り込んだのを、不思議に思ったのだろう。クゼルファが小首を傾げる。
「い、いや……な、何でもないよ……。それにしても、このデザートも絶品だな」
「はい。とても美味しいですね」
一波乱あった夕食ではあったが、俺とクゼルファは、心から楽しく食事を終えたのだった。
質にも量にも大満足だった俺たちは、高級料理店を出て、夜の街を歩く。時折吹き抜ける夜風が、火照った頬に心地よい。夜のヴェリディアは、家々の窓から漏れる温かい光と、街灯の柔らかな灯りがきらきらと輝き、昼間とはまた違う、幻想的な表情を見せていた。
「こういうのも、悪くないな」
俺は、隣を歩くクゼルファの横顔を見て、自然と笑みがこぼれた。
《マスター。あの街灯は、何のエネルギーを使用しているのでしょうか？送電網が一切見つかりません。魔素を直接光エネルギーに変換しているとすれば、極めて効率的なシステムです》
雰囲気もへったくれもない、相変わらずぶれないアイであった。
この惑星に、この街に、完全に馴染めたなどとは、まだ到底思えない。だが、彼女とこうして歩いていると、不思議と心が穏やかになる自分に気が付いた。この心地よい一時が、いつまでも続けばいい。柄にもなく、そう思った。
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