第255話：光の楔
お読みいただき、ありがとうございます。
少しでも楽しんでいただけたら、幸いです。
「……見えてきたぞ。あれが、世界の『傷跡』だ」
カガヤの言葉に、コックピットの全員が息を呑んだ。
深海の闇を切り裂くポセイドンのライトが照らし出したのは、海底にあるはずのない「空洞」だった。
そこには、岩も砂もない。海水さえも途切れている。
巨大な球状の空間が、海の中に無理やりくり抜かれたように存在していた。その境界線では、海水が虹色に発光しながら歪み、決して内部には浸入できずに渦を巻いている。
『星の牢獄』。
《……なんという光景だ》
モンテストゥスの声に、驚きと警戒の色が混じる。
《かつての大災厄……あの時、暴走した時空エネルギーがこの海域を切り取り、世界から隔離してしまったのだ。ここは、この惑星の物理法則から弾き出された『亜空間』。時空の吹き溜まりだ》
「誰かが作った檻、というわけではないのですのね」
クゼルファが、その異様な光景に圧倒されながら呟く。
《ああ。これは想定外のエラー（バグ）だったはずだ。放置された傷跡、と言った方が正しい》
その時、アイの警告音が鋭く鳴り響いた。
「マスター。亜空間内部より、高密度のエネルギー反応を検知。……解析します」
「この波長は……精霊種？ いえ、もっと原始的で、強大な……」
モニターに表示された波形を見た瞬間、モンテストゥスが絶句した。
《この波形は……！》
「モンテストゥス？ どうした」
《精霊獣だ……！ 間違いない、これは我が同胞サハリエルの『半身』たる、依り代の精霊獣だ！》
「やはりか！？」
俺は身を乗り出して、モニターを見た。
《ああ、なんということだ……！》
モンテストゥスの声が震える。
《サハリエルが力を失い、不完全な状態にある原因……行方不明になっていた依り代が、ここにいたのだ！ あの大災厄の混乱の中、時空の裂け目に飲み込まれ……数万年間、この虚無の中に閉じ込められていたのか！》
「……数万年間……」
セツナが、か細い声で呟く。
「ずっとこの暗闇の中に……」
「……胸糞悪い話だ」
俺は不敵に笑おうとして、顔を歪めた。
「見捨てられたってことか。世界の管理者気取りの連中に」
俺は思考を切り替え、モンテストゥスに問いかけた。
「モンテストゥス。お前の『量子エンタングルメント』を利用した空間再構築能力で、中の精霊獣をこっちに転移させることはできないか？」
《……計算してみよう。……いや、駄目だ》
モンテストゥスは即座に否定した。
《この亜空間内部には、魔法の触媒となる『エーテロン（魔素）』が極端に欠乏している。私の能力は座標の入れ替えには使えるが、あちら側に『場』が存在しない以上、干渉のしようがない。無理やり行えば、精霊獣ごと空間が崩壊する》
「クソッ、手詰まりか……」
俺は舌打ちする。物理的に突入しようにも、あの虹色の界面はあらゆる物理干渉を拒絶しているように見える。
「他に何か方法はないのか？」
その問いに、沈黙を守っていたアイが口を開いた。
「……仮説の域を出ませんが、一つだけ、理論上可能なアプローチが存在します」
「言ってみろ」
「ポセイドンの全エネルギーリソースを一点に注ぎ込み、亜空間内部へ向けて物理的な『楔』を打ち込みます。そして、ポセイドンと精霊獣をつなぐ『安全なトンネル』を強引に構築し、そこを通って回収するのです」
「……え？」
クゼルファが目を白黒させる。
「トンネルを作るって……あの嵐のような渦の中にですか？ とても正気とは思えませんけど……」
「ですが、これしかありません」
アイは淡々と続ける。
「通常のシールドでは耐えられませんが、空間そのものを固定してしまえば、理論上は通行可能です」
俺は数秒考え込み、ニヤリと笑った。
「いいじゃねぇか。俺たちに相応しい、ぶっ飛んだ作戦だ。アイ、モンテストゥス！ 今の案を実現可能なレベルまで詰めろ！ 使えるモンは全部使え！」
《了解した。……アイよ、私の演算領域を貸す。位相計算を並列処理するぞ》
「感謝します。……計算終了。プラン『次元定着ビーム』を提示します」
アイがメインスクリーンに作戦図を表示した。
「潜水艇の四方にあるエミッターから、高出力レーザーを照射。亜空間の亀裂に向けて四本の『杭』を打ち込み、空間座標を物理的に固定します」
《荒れ狂う海流と亜空間の揺らぎを、無理やり静止させるのだ。……力技だが、今のポセイドンの出力なら可能だ》
俺は、メインスクリーンに映し出された作戦を確認する。
「よし、採用だ！そうと決まったら直ぐに実行だ。」
俺は皆を見回した。
「総員、配置につけ！ ポセイドンのエネルギーをすべてビームに回す！」
「了解です！」 「はい、カガヤ様」
クゼルファとセツナ、セレスティアがそれぞれのコンソールに向かう。
「アイ、充填開始！」
「了解。全動力炉、リミッター解除。エネルギー充填率、上昇中」
アイの宣言と同時に、ポセイドンの船体が、低く、重い唸り声を上げ始めた。
ドクン、ドクンと、心臓の鼓動のように機関部が脈動する。
「動力パイプ、圧力上昇！ 80%……90%……！」
セツナがコンソールを走る数値を読み上げる。その指先は残像が見えるほどの速度でキーを叩き、暴れようとする出力を制御していた。
「くっ……！ 魔力回路が悲鳴を上げています！ このままでは爆発します！」
クゼルファが叫ぶ。コンソールから火花が散る。 ポセイドンが生み出すエネルギーは、すでに物理的な許容量を超えかけていた。
「抑えろ、クゼルファ！ お前の魔力で回路を補強するんだ！」
「やってます！ あああもう、私の魔力も全部持って行きなさいッ！」
クゼルファがコンソールに手を叩きつけると、蒼白い光が配線に浸透し、焼き切れそうな回路を無理やり繋ぎ止める。
「船体装甲、キシみ始めています……！」
セレスティアが祈るように呟く。
「神よ、どうかこの鉄の箱舟をお守りください……『聖域・内部展開』！」
彼女の祈りが金色の光となって船内を満たし、ミシミシと歪み始めた隔壁を内側から支える。
《エネルギー充填率、110%。……まだだ、まだ足りん！》
モンテストゥスが吼える。
《この程度の出力では、次元の壁は穿てんぞ！ アイ、補助電源もすべて直結しろ！ 後のことは考えるな！》
「了解。生命維持システム、最低レベルへ移行。照明、空調、全カット。……全リソースをビーム発振器へ」
ブツン、と船内の明かりが消えた。 代わりに、非常灯の赤い光と、暴走寸前のエネルギーが放つスパークだけが、俺たちの顔を照らし出す。 船内温度が急上昇し、空気がヒリヒリと焼け焦げる匂いが充満する。
「充填率、120%……臨界点到達」
アイの声にも、ノイズが混じり始める。
船体全体がガタガタと激しく震え、リベットが弾け飛ぶ音が響く。
これ以上は、ポセイドンそのものが耐えられない。
「いけるか！？」
俺は、振動するトリガーに指をかける。
「……座標固定、完了。発射角、修正なし」
セツナが顔を上げる。その瞳には、揺るぎない信頼の光。
「いつでもどうぞ、カガヤ様！ 私たちの命、預けました！」
クゼルファが不敵に笑う。
「道は、私たちが支えます！」
セレスティアが叫ぶ。
俺は、目の前の虹色に歪む空間を見据えた。 あの中に、数万年も独りで待っている奴がいる。
「こじ開けるぞッ！！」
俺は咆哮と共に、トリガーを限界まで引き絞った。
「――『次元定着ビーム』、発射ぁぁぁッ！！！」
ドォォォォォォンッ！！
ポセイドンの四方から、極太の光の柱が解き放たれた。
それは攻撃のための破壊光線ではない。
物理法則をねじ伏せ、世界を縫い止めるための、純粋なエネルギーの楔。
ズズズズズ……ッ！！
深海そのものが悲鳴を上げるような重低音と共に、虹色に渦巻いていた亜空間の界面に、四本の光が突き刺さる。
光と闇が激突し、凄まじい衝撃波がポセイドンを揺さぶる。
だが、光は負けない。
四本の楔は、荒れ狂っていた空間の揺らぎを、無理やりに、絶対的な力で静止させていく。
「固定完了！ 空間トンネル、開通！」
アイの報告と同時に、光景が一変した。
暗黒の深海に、そこだけ煌々と輝く、真円の穴が開いていた。
その内部は、外の深海の水圧からも、亜空間の混沌からも隔絶された、「真空のトンネル」。
重力も気圧も安定したその道は、まるで深淵に架けられた神の回廊のように、静謐に輝いていた。
「……やったか」
俺は荒い息を吐きながら、シートベルトを外して立ち上がった。 船の振動は収まったが、エネルギー残量はカツカツだ。
「道はできた……だが、ポセイドンは動かせない。現状を維持するだけで精一杯だ。……中に入るのは、俺一人で行く」
「カガヤ様！」
セツナが駆け寄る。
「心配すんな。生身じゃ行かねぇよ」
俺は、船内ロッカーから専用の装備を取り出した。
銀色に輝く流線型のアーマー。『位相同調スーツ』。
いざという時のために、どんな過酷な環境下でも活動できるよう、アイとモンテストゥスが設計した強化外骨格だ。
「俺が精霊獣を連れて戻るまで、このトンネルを維持してくれ。……頼んだぞ、みんな」
「……はい！ どうかご無事で！」
セレスティアが祈るように手を組む。
カガヤはスーツを装着し、ヘルメットのバイザーを下ろした。
気密確認。システムオールグリーン。
「行ってくる！」
俺はエアロックを開放し、光り輝くトンネルへと躍り出た。
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
「☆☆☆☆☆」からの評価やブックマークをしていただけると、今後の創作の大きな励みになります。
感想やレビューも、心からお待ちしています！
