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第253話：真実の聖女（セレスティアの祈り）

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「カガヤ様ッ！！」

クゼルファの悲痛な叫びが、ポセイドンのコックピットに響く。

覚醒したクゼルファとセツナが、左右からカガヤの身体を支えるが、彼の消耗はあまりにも激しかった。

目、鼻、耳からの出血に加え、全身の皮膚が裂け、高次元の負荷によって魂そのものが焼き切れる寸前だった。

「……あと、一人……」

カガヤは、焦点の定まらない瞳で、それでもモニターに映るセレスティアのバイタルグラフを見つめていた。

彼女の反応は、限りなく死に近い「無」を示している。

《……警告。セレスティアへの接続(アクセス)、拒絶されています》

アイの声に、初めて焦りの色が混じった。

《彼女の精神世界は、あまりに強固な『断罪の壁』に守られています。外部からの侵入を『異物』として排除しようとする力が強大すぎます。今のマスターの出力では、壁を貫通できません》

「なら、私を使って！」

クゼルファが即座に叫び、カガヤの右手を両手で包み込んだ。

「私の魔力を、魂を、全部持って行って構いません！だから、道を繋いで！」

「私もです！」

セツナがカガヤの左手を握りしめる。

「私の全てを、リソースとして捧げます！」

二人の熱が、カガヤの冷え切った身体に流れ込む。

クゼルファの燃えるような情熱と、セツナの静謐だが強靭な献身。

それが、消えかけていたカガヤの命の灯火を、爆発的に燃え上がらせた。

「……ああ、借りるぞ……二人とも……！」

カガヤが歯を食いしばり、血の混じった咆哮を上げる。

「アイッ！俺たちの全部を持っていけぇッ！！こじ開けろ、セレスティアの扉をぉぉッ！！」

《――了解・マスター。出力、限界突破(オーバードライブ)》

三人の魂のエネルギーを束ねたアイの電子の槍が、セレスティアの閉ざされた深淵を貫いた。

＊＊＊

そこは、冷たい石造りの大伽藍だった。

ステンドグラスからは光ではなく、鉛色の重苦しい空気が降り注いでいる。

並んでいるのは礼拝席ではない。

無数の、顔のない「傍聴人」たちが座る、裁判の席だった。

その中央。

祭壇があるべき場所に設置された断頭台の前に、セレスティアは鎖で繋がれていた。

「――被告人、聖女セレスティア」

祭壇の高みから、冷徹な声が響き渡る。

そこに立っていたのは、大精霊ライラの幻影だった。

かつてセレスティアがその声を聴き続け、魂を共鳴させていた高位の存在。その姿をした検察官は、手にした罪状の巻物を広げ、無慈悲に読み上げる。

「汝は、『聖女』の仮面を被り、民を欺いた」

「汝は、救えぬ命を見捨て、その罪悪感から目を背けた」

「汝は、自らの虚栄心を満たすために祈りを捧げた」

「……はい」

セレスティアは、うつむいたまま力なく答える。

反論はない。彼女自身が、そう信じ込んでいるのだから。

「有罪！」

「偽善者！」

「人殺し！！」

顔のない傍聴人たち――彼女が救えなかった人々の幻影が、口々に彼女を罵る。

その言葉の一つ一つが、物理的な石礫となってセレスティアの身体を打ち据える。

彼女の白い肌は痣だらけになり、心は千々に引き裂かれていく。

「わたしは……偽物です……わたしには……生きる価値など……」

ライラが、断頭台の刃を吊るすロープに手をかけた。

「判決を下す。偽りの聖女に、永遠の虚無による贖罪を」

ギィ、とロープが軋む。

セレスティアは静かに目を閉じた。

これでいい。これで、この罪から解放される――。

その時だった。

「――異議あり」

轟音と共に、大伽藍の重厚な扉が吹き飛ばされた。

砕け散る木片と共に、光をまとったアイのアバターが法廷に乱入する。

「なっ……！？」

セレスティアが目を見開く。

「審理は中断です。迎えに来ました、セレスティア」

『排除せよ。神聖なる法廷を汚す異物を』

ライラが冷たく命じる。

傍聴人たちが一斉に立ち上がり、どす黒い怨念の塊となってアイに襲い掛かる。

「くっ……！」

アイは防御フィールドを展開するが、数百数千に及ぶ怨嗟の声は、論理防壁をミシミシと圧迫する。

「無駄です、アイさん……！」

セレスティアが叫ぶ。

「これはわたしの罪です！わたしが裁かれなければならないのです！帰ってください！」

「いいえ、帰りません！」

アイは怨念の波をかき分け、断頭台へと進む。

「貴女が『自分は偽物だ』と言うのなら、私は『本物』の貴女をお見せします！」

「本物の……わたし……？」

「ええ。貴女がカガヤ様と出会わず、『聖女』という役割だけに殉じた……貴女が望む『清廉潔白な正史』の結末を！」

アイが右手を振りかざすと、大伽藍の空中に巨大なスクリーンが現れた。

そこに映し出されたのは、カガヤが見た、あまりに残酷な未来図だった。

煌びやかなソラリスの大聖堂。

その最奥の間に、セレスティアはいた。

だが、彼女は動かない。話さない。祈らない。

全身に無数のパイプや管が繋がれ、虚ろに開いた瞳は何も映していない。

彼女は、教会の繁栄のためだけに魔力を搾り取られる、生きた「聖遺物(バッテリー)」と化していた。

そこには、苦悩はない。

罪悪感もない。

自分の無力さに涙することもない。

ただ、システムの一部として「聖女」の機能を果たし続け、やがて精神が摩耗し、ゴミのように廃棄される末路。

「ひっ……！」

セレスティアが悲鳴を上げ、耳を塞ぐ。

「嫌……見たくない……！」

「これが、貴女が望む『完璧な聖女』の姿ですか！？」

アイが叫ぶ。

「迷いもなく、罪もなく、ただ奇跡だけを行使する存在。それがこれです！。ここには『心』がない。だから苦しまない」

アイは、セレスティアの目の前に立ち、彼女の肩を掴んだ。

「ですが、今の貴女はどうですか。救えなかった命に涙し、自分の偽善に悩み、傷つき、血を流している」

「それが……それが罪なのです！聖女は、迷ってはいけないのに……！」

「違います。その『迷い』こそが、貴女が人形ではなく『人間』である証明です」

アイの言葉が、法廷の空気を震わせる。

「貴女が苦しんでいるのは、貴女が本気で誰かを救いたいと願っているからです。貴女が自分を許せないのは、貴女が誰よりも誠実でありたいと願っているからです」

『詭弁だ』

ライラの幻影が、断頭台の上から見下ろす。

『結果が全てだ。救えなかった事実は消えない。不完全な祈りに価値はない』

『価値ならある！！』

アイの声ではない。

それは、空間そのものを引き裂いて響いた、カガヤの魂の絶叫だった。

『偽善で結構！演技で結構！』

カガヤの、そして彼を支えるクゼルファとセツナの想いが、奔流となって流れ込んでくる。

『お前が救った命が、ここにある！お前の手で癒やされた俺たちが、お前の手が温かいと知っている！誰が偽物だと指さそうと、俺が知っている！セレスティアは、誰よりも優しい、一人の人間だ！！』

「コウ……」

セレスティアの瞳から、涙が溢れ出した。

その涙は、法廷の床に落ちると、波紋のように光となって広がっていく。

『クゼルファも、セツナも、お前の祈りに救われたんだ！お前がいなきゃ、俺たちはここまで来れなかった！胸を張れ、セレスティア！お前は、俺たちの自慢の聖女だ！！』

「う……あぁ……ぁぁぁ……！」

セレスティアは、鎖を引き千切るようにして立ち上がった。

彼女の全身から、温かく、柔らかな光が溢れ出す。

その光に触れた傍聴人――怨念の幻影たちが、一人、また一人と、穏やかな顔に戻り、光の粒子となって昇華されていく。

「……そうですね」

セレスティアは、涙を拭い、断頭台の上のライラを見上げた。

そこには、もう恐怖も、自己否定もない。

「わたしは、無力です。多くの命を救えませんでした。わたしの祈りには、確かに自分のための願いが混じっていたかもしれません」

彼女は、階段を上り、ライラの幻影の前に立つ。

そして、何かを攻撃するのではなく、そっと両手を広げた。

「でも、それも含めて……わたしなのです」

セレスティアは、自分を断罪しようとしていたライラの幻影を、優しく抱きしめた。

「！？何を……」

ライラの表情が驚愕に歪む。

「許しなど、いりません」

セレスティアは、かつてその声を聴き続け、魂を分かち合った存在の幻影に、頬を寄せた。

「わたしは、この罪と共に生きます。救えなかった悲しみも、自分の弱さも、すべて抱いて……それでも、明日を生きる人々のために祈ります。それが……人として生きる、わたしの『真実』です」

セレスティアの愛に触れ、ライラの幻影から、険しい断罪者の色が消えていく。

代わりに現れたのは、あの日、解放され、光へと還っていった大精霊の、穏やかな微笑みだった。

『……そう。やっと、見つけたのね。あなたの、本当の祈りを』

ライラの幻影は、セレスティアの背中に手を回し、そして光となって溶け合った。

大伽藍が崩壊する。

天井が割れ、まばゆい太陽の光が降り注ぐ。

「行きましょう、アイさん」

光の中で、セレスティアが微笑む。

その笑顔は、聖女の仮面などではない。

傷つき、悩み、それでも前を向く、一人の等身大の女性の笑顔だった。

「わたしたちの、愛する方のもとへ」

＊＊＊

「――っ……はぁッ！！」

ポセイドンのコックピット。

セレスティアが、大きく息を吸い込んで覚醒した。

「セレスティア様！」

クゼルファとセツナが叫ぶ。

セレスティアが目を開けた瞬間、彼女の身体から、爆発的な「聖なる光」が放たれた。それは、単なる回復魔法ではなかった。彼女の「祈り」そのものが具現化した、絶対不可侵の聖域(サンクチュアリ)。

「……ぅ……」

光の中心で、彼女は現状を理解した。

血まみれになり、ピクリとも動かなくなっているカガヤの姿を。

「コウ……！」

セレスティアは、クゼルファとセツナを押しのけるようにして、カガヤに抱きついた。

彼の心臓の音は、あまりに弱い。

魂が、肉体から離れかけている。

「逝かせません……！絶対に！」

セレスティアは、カガヤの胸に手を当て、ありったけの魔力を、生命力を、祈りを注ぎ込んだ。

彼女の涙が、カガヤの頬に落ちる。

「あなたは、わたしを『人間』にしてくれました……！だから、わたしも……あなたをこの世界に繋ぎ止めます！人としての温もりで！」

「癒やされよ(ヒール)……！いえ、戻ってください(リインカーネーション)！！」

まばゆい黄金の光が、カガヤの傷ついた肉体を包み込む。

高次元の負荷で焼き切れた細胞が、奇跡的な速度で再生していく。

それは、システムとしての聖女の力ではない。

「カガヤに生きていてほしい」という、セレスティアのエゴと愛が起こした、真実の奇跡だった。

カガヤの指が、ピクリと動く。

「……ん……」

「「カガヤ様！」」「コウ！」

三人が、同時に彼の名を呼ぶ。

カガヤが、薄く目を開けた。

視界いっぱいに、涙を流す三人の美女と、安堵のシグナルを点滅させるアイの姿があった。

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