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第250話：観測者

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そこは、音のない世界だった。

クゼルファたちが悲鳴を上げ、自身の内面から湧き出る幻影に苦しめられているのとは対照的に、カガヤの意識は、凪いだ水面のように静まり返っていた。

痛みはない。恐怖もない。

ただ、圧倒的な「事実」だけが、淡々と彼の脳裏に流し込まれていく。

まるで、編集の許されないドキュメンタリー映像を見せられているかのようだった。

『見よ。これが、本来の歴史だ』

どこからともなく響く声。それは、モンテストゥスの知性とも、アイの論理とも違う。もっと高次な、宇宙の深淵から直接語りかけられるような響きを持っていた。

「本来の……歴史……？」

カガヤが呟くと同時に、視界が切り替わる。そこは、薄暗い森の中だった。見覚えがある。彼がこの世界に降り立ち、最初にクゼルファと出会った「魔乃森」だ。

だが、そこに「カガヤ」はいなかった。

映像の中のクゼルファは、魔獣の群れに囲まれ、孤立無援だった。

彼女の剣技は鋭い。だが、多勢に無勢。カガヤという「介入者」がいなかった世界線で、彼女の剣は砕け、魔獣の爪が彼女の美しい顔を、身体を、無慈悲に引き裂いた。

「やめろ……！」

カガヤが叫ぶ。しかし、声は届かない。

場面が飛ぶ。数年後の王都。雨の降る路地裏に、足を引きずり、ボロ布をまとった女がうずくまっている。顔半分を覆う酷い傷跡。かつての凛とした公女の面影は、見る影もない。『あの傷モノの元公女か』『剣も握れず、家からも勘当された哀れな女だ』通り過ぎる人々の嘲笑。誰からも愛されず、誰にも必要とされず。彼女は泥水の中で、孤独に息絶えた。最期に彼女の瞳に映っていたのは、憎悪でも後悔でもなく、ただの虚無だった。

「これが……クゼルファの、運命だったと言うのか」

『そうだ。お前という異物が介入しなければ、彼女はここで終わるはずだった』

映像が切り替わる。

今度は、煌びやかなソラリスの大聖堂。

祭壇の中央に、セレスティアが座っている。

だが、彼女は動かない。瞬きもしない。

その身体からは無数の管が伸び、彼女の膨大な魔力を、教会の繁栄のためだけに吸い上げ続けていた。

『聖女という名の生体部品。それが彼女の役割だ』

彼女の瞳は、完全に死んでいた。

思考も、感情も、ライラの声を聴くことさえも奪われ、ただ魔力を生産し続けるだけの美しい肉人形。

やがて精神は崩壊し、廃人として廃棄される未来が、高速で流れる。

カガヤは拳を握りしめた。爪が食い込み、血が滲む感覚がリアルに伝わる。

そして、最後の映像。

王都の闇夜を駆ける、黒い影。

「影(シャドゥ)」の装束に身を包んだ、小柄な少女。

彼女に「セツナ」という名はなかった。ただの「カゲ」。

ゼノン王子の冷徹な命令に従い、汚れ仕事を淡々とこなす。そこに信頼関係はない。あるのは主従という名の鎖だけ。彼女は敵の罠にはまり、無数の刃に貫かれた。助けは来ない。なぜなら彼女は道具だからだ。壊れれば捨てられる。冷たい石畳の上で、彼女は自分の血溜まりの中に沈んでいく。誰も彼女の名を呼ばない。彼女自身も、自分が何者であったかを知らぬまま、瞳の光を失った。

『これが、真実だ』

声が、カガヤの脳髄を揺らす。

『クゼルファは野垂れ死に、セレスティアは心を殺され、あの娘は名もなき道具として死ぬ。それが、この星の定めた「正史」だ』

「……ふざけるな」

『ふざけてなどいない。お前こそ、理解しているはずだ。カガヤ・コウ。お前はこの世界にとっての「バグ」だ』

視界が元の白い空間に戻る。

カガヤの目の前に、不定形の光の塊――「観測者」とでも呼ぶべき存在が浮かんでいた。

『お前が来たことで、因果が狂った。彼女たちは本来たどるべき運命を外れ、生き延びてしまった。……だが、それは歪みだ。彼女たちは今、お前がいない世界での「あるべき姿」に引力で引き戻されようとしている。それが、今の彼女たちの苦しみだ』

「俺が……彼女たちの運命を狂わせたと言うのか」

『そうだ。お前さえいなければ、彼女たちはこれほどの希望を知らず、これほどの絶望も味わわずに済んだ』

観測者は問う。

『なぜ、救った？彼女たちは、お前の世界の人間ですらない。ただのデータかもしれない。ただの異邦人かもしれない。それなのに、なぜお前は、己の命を削ってまで彼女たちの運命を捻じ曲げる？』

カガヤは、クゼルファの最期を、セレスティアの虚ろな目を、カゲの孤独な死を思い出した。

胸が張り裂けそうなほどの痛みが、そこにあった。

「……関係ない」

カガヤは顔を上げた。

その瞳に、迷いはなかった。

「本来の歴史？正史？ ……そんなものが何だ」

カガヤは、光の塊を睨みつけた。

「俺は、あいつらに出会った。クゼルファの不器用な優しさを知っている。セレスティアの本当の強さを知っている。セツナの、人間としての温かさを知っている！」

『それは、お前が作り出した幻想だ』

「違う！現実だ！」

カガヤが吠える。

「俺がここにいる！俺があいつらと出会った！その瞬間に、運命は変わったんだ！誰が決めたか知らない『本来の未来』なんてクソ食らえだ！俺がいる限り、あいつらは野垂れ死んだりしない！廃人になんかならない！道具で終わらせたりしない！」

カガヤの魂が、熱く燃え上がる。

それは、この高次元空間の冷たい法則すらも焼き尽くすほどの、強烈な「意志」の熱量。

「俺は選んだんだ。この世界に関わると。あいつらと共に生きると！ ……それが『バグ』だと言うなら、俺は喜んでこの世界の致命的なバグになってやる！」

沈黙。

光の塊が、微かに明滅した。

『……面白い』

声の調子が変わった。冷徹な観測者の響きから、どこか試すような、あるいは期待するような響きへ。

『お前は、この確定した絶望の未来を、意志の力だけで覆そうと言うのか』

「ああ。何度でも覆してやる」

『……よかろう。カガヤ・コウ。お前のその覚悟、見届けよう』

光の塊が、カガヤの目の前に近づく。

『彼女たちは今、それぞれの絶望の深淵にいる。救い出す手立ては、もはや通常の物理法則にはない。……だが、お前なら、あるいは』

「方法があるのか」

『ある。……だが、それは賭けだ。失敗すれば、お前も、彼女たちも、そしてあの船も、素粒子のレベルまで分解され、永遠の虚無に消える』

「構わない。教えろ」

即答だった。

観測者は、微かに笑ったような気配を見せた。

『この空間は、意志が現実を侵食する領域だ。今、船を守っている防御フィールド……それを、切れ』

「……何だって？」

『アイとかいう知性の防御を解除し、この高次元の嵐を、お前の生身の精神に直接招き入れるのだ』

カガヤは息を呑んだ。

それは自殺行為に等しい。アイのフィールドがあってさえ、クゼルファたちは汚染されたのだ。それを解除すれば、全員即死してもおかしくない。

『お前自身が「錨(アンカー)」となれ。高次元のエネルギーを、お前の肉体と精神を触媒(フィルター)にして変換し、彼女たちの精神世界へと流し込む「道」を作るのだ』

観測者は冷酷に告げる。

『お前の自我が、この嵐に耐えきれれば、その「道」を通って、補助機能アイ……お前の相棒が彼女たちを連れ戻せるだろう。だが、もしお前が一瞬でも恐怖し、自我を保てなければ……その瞬間に、お前の存在は霧散し、全員が道連れとなる』

全滅か、生還か。

その全てが、カガヤ一人の精神力に委ねられる。

文字通り、彼が人柱となり、その背中で仲間を守り切れるかどうかの試練。

「……上等だ」

カガヤは不敵に笑った。

不思議と、恐怖はなかった。

あいつらが、あの悲惨な未来で死んでいくことへの恐怖に比べれば、自分が砕け散るリスクなど、取るに足らない。

「やってやる。俺が、あいつらの『未来』を守る錨になってやるよ」

『ならば、行け。……願わくば、お前の描く未来が、我々の予測を超えんことを』

光が弾けた。

白い世界が砕け散り、カガヤの意識が肉体へと急速に引き戻されていく。

＊＊＊

「――ッ、はぁっ！！」

カガヤは、溺れていた者が水面に顔を出したように、猛烈な勢いで息を吸い込み、覚醒した。コックピットの風景が戻ってくる。赤い非常灯。ぐったりとしている三人。そして、こちらを見つめるグラフィックのアイ。

「マスターの意識回復を確認。バイタル、急上昇。」

アイの声に、カガヤは操縦桿を強く握りしめた。汗が滲む。

頭痛がする。だが、意識はかつてないほど鮮明だった。

「アイ！聞こえているな！？」

「はい、マスター。現在、貴方の精神領域を経由したダイブの準備中ですが……」

「手順を変える！ダイブの準備はそのままだ！だが、その前に一つ、工程を加える！」

カガヤは、震える指でコンソールを叩き、ポセイドンの防御システム設定画面を呼び出した。

「ポセイドンの防御フィールドを、全解除しろ」

「！？理解不能です。この高次元空間でフィールドを解除すれば、船体は崩壊、乗員は全員即死します」

「崩壊はさせない！俺が抑える！」

カガヤは、アイを真っ直ぐに見据えた。

「俺が『錨』になる。この空間の干渉を俺自身の精神で受け止め、変換し、お前の通り道を作る！お前はその瞬間に、三人の中に飛び込んで、あいつらを連れ戻せ！」

《……お主、正気か》

モンテストゥスの掠れた声が響く。

《それは、お前の脳を焼き切るどころの話ではない。存在そのものが消滅するぞ》

「やるんだよ、モンテストゥス！俺がいなきゃ、あいつらは野垂れ死ぬ運命だったらしい…… なら、俺がいる今は、絶対にそんなことにはさせない！」

カガヤの瞳に、凄まじい気迫が宿る。

「俺は、あいつらの未来を変えた責任を取る！アイ、俺を信じろ！」

アイの演算が一瞬停止した。論理的には、成功率0.001%以下の愚策。だが、カガヤの瞳にあるのは、論理を超越した「確信」だった。

「……了解しました。マスター」

アイの声色が、一段低く、しかし力強く響いた。

「マスターが錨となるならば、私はその鎖となりましょう。防御フィールド、解除シークエンス、スタンバイ」

「よし……！」

カガヤは、三人の横顔を順に見た。

苦しげなクゼルファ。

凍り付いたセレスティア。

空っぽになったセツナ。

（待ってろよ。今、迎えに行く）

カガヤは大きく息を吐き、覚悟を決めた。

「アイ、フィールド解除！ ……来いッ、高次元の悪夢！！俺が全部、受け止めてやるッ！！」

カガヤの絶叫と共に、ポセイドンを包んでいた光の膜が消滅した。

直後、物理法則を超えた情報の濁流が、怒涛の如くカガヤの肉体へと殺到した。

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