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第248話：虚無なる人形（セツナの原点）

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「……クゼルファ様、意識反応、著しく低下。……セレスティア様、同様に意識途絶を確認」

セツナは、高次元空間の雑音が荒れ狂うコックピットの中で、冷静に状況を「観測」していた。

カガヤの絶叫。アイの警告。そして、隣席の二人が、立て続けに知覚汚染によって沈黙していく様を、彼女は一切の動揺を見せずに分析する。

（敵性知覚情報による、精神侵食。対象の心の傷、あるいは根源的な恐怖を利用した攻撃の型と推測）

彼女の思考は、かつて「影(シャドゥ)」で叩き込まれたそれと変わらない。

完璧な思考手順。

感情という乱れを排し、ただ、最適な解を導き出す。

（対処法。精神の防殻を最大限に高め。意識を「無」に設定。あらゆる情報の流入を拒絶する）

セツナは静かに目を閉じ、呼吸を極限まで細く長くする。

王家直属の暗殺組織で培った精神制御術。感情を殺し、ただの「道具」と化すことで、あらゆる精神干渉を無効化する技術。

若き日のゼノン王子が「底なしの虚無」と評した、彼女の原点。

これでいい。

これで、この汚染も通り過ぎる。

私は「道具」。道具は、壊れず、揺らがず、主(あるじ)の命令を待つ。

雑音の嵐が、ふっと遠のいた気がした。

精神防壁は、正常に機能している。

――その、はずだった。

「……見事なものだな。セツナ」

不意に、思考の「内側」から声がした。

聞き覚えのある、冷徹な声。

「！」

セツナが目を見開く。そこは、彼女が幼少期を過ごした、「影」の訓練場だった。

血と油の匂いが染みついた、石畳の上。

目の前には、彼女の「影」としての師であり、育ての親とも言える教官が、無表情で立っていた。

『まだ、その「人形遊び」を続けているのか』

「幻影……！」

『幻影？どちらがだ？』

その人物は、嘲笑うように言った。

『感情を殺し、完璧な道具として任務を遂行していたお前と。今の、感情という乱れに振り回され、仲間一人救えずにいるお前と。どちらが「本物」で、どちらが「偽物」だ？』

「私は……偽物ではない」

『ほう？』

男の幻影が、セツナの周囲をゆっくりと歩く。

『では、なぜ震えている？』

セツナは、自分の指先が微かに痙攣していることに気づき、奥歯を噛んだ。

『お前は、カガヤという「熱源」に当てられ、道具から「人間」に戻ったつもりでいるらしい。……なんと愚かな』

男は、セツナの目の前で足を止めた。

『感情は、お前を弱くした。お前は「完璧な思考手順」であることを捨てた。……お前は、もはや欠陥品だ』

「違う……！私は……カガヤ様の……！」

『カガヤの？なんだ？剣か？盾か？』

男の幻影は、まるで滑稽な芝居でも見るかのように肩をすくめた。

『お前の「先を読む力」も「戦略的思考」も、所詮は「影」で与えられた技術の応用。だが、今のお前には致命的な乱れが混じっている。「恐怖」という乱れだ』

「……ッ！」

『カガヤを失うこと。あの「家族」という名の、脆い居場所を失うこと。お前は、それに怯えている。だから、クゼルファも、セレスティアも救えなかった。お前が、自らの「恐怖」に集中していたからだ。お前の未熟さが、お前の「人間らしさ」が、あの二人を堕とした』

「だまれ……！」

『お前は、カガヤの役に立っていない。お前は、カガヤの重荷だ』

『お前は、カガヤの信頼を裏切っている』

それは、セツナが最も恐れていた言葉。

彼女が「人間」になったが故に生まれた、最大の弱点。

「違う、違う、違う……！私は……！」

セツナが、訓練では決して見せなかった狼狽と共に、幻影を振り払おうと手を伸ばした、その時。

「――そうだ。お前は、裏切った」

世界が、凍りついた。男の幻影が消え、代わりに、彼女が最も信頼し、最も守りたかった人物――カガヤの幻影が、そこに立っていた。だが、その瞳は、セツナが知る温かい光を宿していない。彼女が仕えていた頃のゼノン王子よりもさらに冷たい、「虚無」そのものの瞳で、セツナを見下していた。

「カガヤ……様……？」

『セツナ。お前は失敗だ』

幻影のカガヤが、冷酷に告げる。

『俺がお前に期待したのは、「影」としての完璧な能力だ。だが、お前は勝手に感情を覚え、乱れを発生させた』

「あ……ぁ……」

『お前が得たつもりになっている感情は、ただの乱れだ。俺の計画の最大の障害となっている。お前のせいで、クゼルファもセレスティアも堕ちた』

「ちが……う……わたしは、あなたを、守る……！」

『守る？』

幻影のカガヤは、心底可笑しいというように、小さく息を吐いた。

『お前は、俺の「家族」なんかじゃない。最初から、ただの「道具」だ。そして、今のお前は、壊れて使い物にならない道具だ』

幻影のカガヤが、ゆっくりとセツナに背を向けた。

その背中は、彼女にとって、世界の終わりを意味していた。

「待って……ください……カガヤ様……！」

手を伸ばす。

だが、届かない。

彼女が必死に守ろうとしていた「カガヤからの信頼」。

彼女が唯一見つけた「家族という居場所」。

その全てから、今、拒絶された。

『お前はもういらない』

幻影のカガヤが、振り返らずに言い放つ。

『セツナ』

カガヤから与えられた、彼女の「人間」としての証である、その名前。

その名前で、彼女の存在が、完全に否定された。

「あ……ああ……あああ……」

理性が、崩壊する。

精神の防殻が、内側から砕け散る。

カガヤという光を失ったセツナの世界は、再び、あの「影」の訓練場よりも暗く、冷たい、「底なしの虚無」へと引きずり込まれていった。

コックピットの中で、セツナの細い身体が、シートベルトの上でぐったりと力を失った。

彼女の瞳からもまた、クゼルファ、セレスティアと同じように、全ての光が消え失せていた。

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