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第236話：焦燥と屈辱の再会

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《……彼らが苦戦している遺跡の地下深くに、我々が探しているレアメタルが、高純度で眠っている可能性……92.4%です》

アイの冷静な分析が、俺の脳内に響いた、その直後だった。

俺は、目の前の本部責任者エルネストに向き直った。その顔には、先ほどまでの「素材不足」という問題に対する迷いは、もうなかった。

「……なるほどな。行き先は、決まったみたいだ」

「……え？団長？」

俺の唐突な呟きに、エルネストが怪訝な顔をする。俺は、司令室に広げられた東大陸の地図を、真っ直ぐに見据えて宣言した。

「エルネスト殿。悪いが、西大陸の報告書は、そのまま国王陛下に。俺は、これから『東』へ向かう。アルフォンス隊長の支援だ」

「なっ……！？」

その場にいた全員が、息を呑んだ。

「ひ、東へ、と申されますか！？しかも、今から！？」

エルネストが、狼狽したように声を上げる。

「西大陸からご帰還されたばかりで、休息も取られずに……。それに、東部隊は、王都からあまりにも離れております！今から準備をしても、到着には数週間は……」

「団長として、東部隊の苦境を見過ごせないんでな。それに」

俺は、そこで一度言葉を切り、エルネストの目を見た。

「俺が探している『素材』が、どうやらその『沈黙の工房』とやらにある『可能性』も出てきた。どちらにせよ、行かない理由がない」

「アルフォンス様が心配です」

俺の言葉に、それまで黙っていたクゼルファが声を上げた。

「カガヤ様！私も行きます！アルフォンス様が、あのように苦戦されているのを見過ごすことなどできません！」

その瞳には、アルフォンスの苦戦を案じる純粋な心配と、それ以上に「私なら、カガヤ様と一緒にもっと上手くやれるのに」という、アルフォンスへの対抗心が、隠しようもなく燃え盛っていた。

「分かってる。全員で行くさ。準備は不要だ」

「ふよう……ですと？」

エルネストが、もはや俺の言葉を理解できないというように、目を白黒させている。

俺は、彼のそんな反応を意に介さず、先ほどエルネストが操作した、卓上の『遠話の水晶(クリスタル・トーク)』を指差した。

「エルネスト殿。その水晶に残っているはずの、『座標データ』を、もう一度だけ確認させてもらうぞ」

俺は、アイに命じて、水晶に残されたアルフォンスの発信元の座標データを、寸分の狂いもなくスキャンさせた。

「……よし。座標、ロックした」

俺は、傍らに控えるミニモンテストゥスに向き直る。

「モンテストゥス、頼めるな？次の目的地は、この座標だ」

「……うむ。承知した」

小さな亀の姿をした大精霊獣が、厳かに頷く。

そのやり取りを見て、エルネストは、いよいよ何が起ころうとしているのか分からず、ただ立ち尽くしていた。

「カガヤ団長……あの、一体、何を……」

「ああ、それと。アルフォンス隊長には、俺たちが行くと、先に伝えておいてくれ。……まあ、着く方が早いかもしれんが」

俺がそう言ってニヤリと笑った直後、モンテストゥスが一声、高く鳴いた。

途端に、俺たち四人の足元の空間が、ぐにゃりと歪む。

「ひ……！？」

エルネストや、司令本部にいた参謀たちが、この世のものとは思えない現象を目の当たりにして、腰を抜かさんばかりに後ずさった。

「では、後は頼む」

その言葉を最後に、俺たちの姿は、王都の本部司令室から、光の粒子一つ残さずに、完全に消え失せた。

残されたのは、あまりの出来事に、開いた口が塞がらないまま、硬直するエルネストたちだけだった。

＊＊＊

場面は転換する。

王都アウレリアから遥か東、「忘れられた渓谷」。

『黎明の守護者団』東部隊の野営地は、重く、沈鬱な空気に包まれていた。

負傷兵が運び込まれる医療テントからは、時折、抑えきれないうめき声が漏れ聞こえる。兵士たちの顔には疲労の色が濃く、数日前の強行偵察の失敗が、部隊全体の士気を確実に奪っていた。

その中心にある作戦テントで、隊長のアルフォンスは、不完全な地図を睨みつけ、苦渋に満ちた表情で次の手を考えていた。

（……魔術師団の魔力は、いまだ回復しきっていない。獣人部隊の負傷者も多い。この状態で、内部のゴーレム群に突入するのは、無謀だ。だが、ここで時間をかければ、王都にいる者たちは何と言う……？西へ向かった、あの男は……）

彼が、存在しないはずのライバルの影に、苛立ちを募らせていた、その時だった。

テントの、何もない空間が、突如として水面のように揺らいだ。

「……！？」

アルフォンスは、疲労による幻覚かと思い、強く目を見開く。だが、幻ではない。

揺らいだ空間から、四つの人影が、音もなく「出現」したのだ。

「……よっと。王都より、少し空気が乾燥してるか？」

その、あまりにも場違いなほど、平然とした声。

王都にいるはずの男。カガヤ・コウが、そこに立っていた。

「……な……」

アルフォンスは、言葉を失った。握りしめた剣の柄が、ギリ、と音を立てる。

疲労か？幻覚か？それとも、敵の新たな魔法か？

全ての可能性が、彼の脳内を駆け巡る。だが、その混乱を打ち破ったのは、テントの外に設置された『遠話の水晶(クリスタル・トーク)』の、けたたましい呼び出し音だった。

「……！隊長！」

部下の騎士が、慌てて水晶を操作する。すると、雑音と共にエルネストの上擦った声が響き渡った。

『ア、アルフォンス隊長！聞こえるか！今、そちらへ、カガヤ団長が……！』

「……今、着いたぞ」

アルフォンスが返事をするより先に、カガヤが、水晶に向かって淡々と告げた。

『ひいぃっ！？』

水晶の向こうで、エルネストが短い悲鳴を上げたのが聞こえた。

アルフォンスは、目の前で起きている現実と、水晶からの報告によって、これが悪夢などではないことを、理解させられた。

（……ソラリスでの武勇伝。シエルでの、規格外の商会の噂……。ただでさえ得体の知れない男が……）

アルフォンスの脳裏に、カガヤに関する、信じがたい数々の報告が蘇る。

（今度は、俺が、この部隊の血を流して足止めされている、この最前線に……王都から、一瞬で、現れたというのか……！？）

その事実は、彼の騎士としての、そして『黎明の守護者団』東部隊隊長としての誇りを、粉々に打ち砕くには十分すぎた。

カガヤは、そんなアルフォンスの内心の葛藤など、まるで意に介していないかのように、疲弊した野営地の様子を一瞥し、そして、まっすぐにアルフォンスを見据えた。

「アルフォンス隊長。東部隊の状況、改めて、この団長である俺に、説明してくれるか？」

その声は、静かだった。上官としての威圧も、支援者としてのおごりもない。ただ、事実を確認するためだけの平坦な声。だが、アルフォンスにとって、その平坦さこそが、何よりも耐え難い屈辱だった。

アルフォンスは、カガヤの底知れない瞳を、燃え上がるような焦燥と、屈辱を込めて、睨み返した。

「……なぜ、君が、ここに……」

支援者として、あまりにも規格外な方法で現れたカガヤ。

そして、支援される立場として、現実の壁にぶち当たっているアルフォンス。

二人の「団長」の視線が、東大陸の荒涼とした風の中で、静かに交錯した。

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