第220話：失われた叡智を求めて
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ガリアの地に、数万年ぶりに訪れた、真の春。
その奇跡の到来と、俺たち「救世主」の帰還を祝う宴は、脈動の民の集落で三日三晩続いた。
集落の中央に焚かれた巨大な篝火を囲み、人々は歌い、踊り、酌み交わす。陽気な音楽、これまでは考えられなかったほど豊かな木の実や獣の肉、そして何よりも、未来への希望に満ちた人々の笑顔。その輪の中心には、仲間たちとはしゃぐクゼルファと、少し照れくさそうに、村の戦士たちと談笑するセレスティアの姿があった。セツナは、少し離れた場所から、その光景を静かに、そして穏やかな目で見守っている。俺たちは、これまでの死闘を忘れ、この束の間の平和を、心ゆくまで味わっていた。
宴もたけなわの頃、俺はそっとその輪を抜け出し、杯を片手に、集落を見下ろす小高い丘へと向かった。そこには、俺と同じように、一人静かに宴の光景を眺めている老婆の姿があった。長老エダだ。
「……良い夜ですな、カガヤ殿」
先に口を開いたのは、彼女の方だった。その声には、俺たちが初めて会った時の、氷のような冷たさも、疑念の色も、もはや欠片もなかった。
「ああ。最高の夜だ。あんたたちの、本当の笑顔が見られて、俺も嬉しいよ」
俺がそう言うと、彼女はゆっくりとこちらに向き直り、その深い皺の刻まれた顔で、深々と頭を下げた。
「……許してくれとは、言わぬ。我らは、そなたたちを疑い、生贄として死地へと送った。しかし、そなたたちは我らが予想だにせぬ結果をもたらしてくれた。本当に感謝の念以外にない。この恩義と、そして我らが犯した過ちを、未来永劫、忘れることはないじゃろう」
その、あまりにも真摯な謝罪。俺は、苦笑しながら、持っていた杯を彼女に差し出した。
「顔を上げてくださいよ、長老。あんたは、あんたの民を守るために、最善を尽くした。ただ、それだけだ。それに……」
俺は、意地悪く口の端を吊り上げた。
「俺は商人なんでね。あんたたちには、この恩を、これからたっぷりと返してもらうつもりだ。こんなところで、感傷に浸られては、割に合わん」
俺の、あまりにも不遜な物言いに、エダは一瞬きょとんとした顔をしたが、やがて、その皺だらけの顔を、くしゃりと歪ませて、声を上げて笑った。
「……ふふ、ははは！そうじゃな、そうでなくてはな！救世主殿は、存外、強欲な方と見える！」
その笑い声は、過去の全てを水に流し、俺たちと脈動の民との間に、新たな、そして確かな絆が生まれたことを、何よりも雄弁に物語っていた。
宴の喧騒から少し離れた、小高い丘の上。俺は、眼下に広がる賑わいを眺めながら、隣に立つちょっと大きめの亀――ミニモンテストゥスと、静かに対話をしていた。
『見事なものだ。これほどまでに生命の喜びに満ちた光景は、私も数万年ぶりに見る』
その声は、かつての機械的な響きはなく、大地そのもののような、温かく、そしてどこか懐かしい響きを帯びていた。
「ああ。だが、これもあんたが目覚めてくれたおかげだ。俺たちは、そのきっかけを作ったに過ぎないさ」
俺の言葉に、ミニモンテストゥスは、ゆっくりと首を横に振った。
『いや、来訪者よ。大精霊ライラの解放は、あくまで私という個体の機能回復、そのエネルギー源を得たに過ぎぬ。この惑星を蝕む病の根源は、さらに深い場所にある』
その、穏やかだが、有無を言わせぬ響きに、俺は祝祭の余韻から現実へと引き戻される。
「というと？」
『本来、この惑星の環境制御――エーテロン・ネットワークの安定は、私を含めた三体の『精霊獣』によって担われていた。だが、数万年前の事故で、我らの調和は崩れた。その代替システムとして、星の民は大陸中に我らの後継機である『遺跡』と『恒星炉』を配置し、ソラリスの『マザー』をその統括者とした。しかし、そのマザーもまた眠りにつき、システムは不全に陥っていたのだ』
「だが、あんたとライラが目覚めたことで、マザーも覚醒したんだろう？シエルのガーディアンとも繋がった。なら、問題は――」
『問題は、残された二体の同胞よ』
ミニモンテストゥスの言葉は、俺の楽観的な観測を、静かに、しかし決定的に打ち砕いた。
『マザーや遺跡の機能回復だけでは、ここまで崩れた惑星全体の調和を取り戻すには不完全だ。失われた二体の同胞が機能不全に陥っている限り、惑星全体の地脈の歪みは、いずれ修正不可能なレベルに達する。その時こそ、この星の生命が、その活動を完全に停止する、『真の終焉』が訪れるだろう』
その言葉は、俺たちが成し遂げたことの大きさと、そして、これから成し遂げなければならないことの、あまりにも途方もないスケールを、改めて俺に突きつけていた。
◇
夜。アルカディア・ノヴァのブリーフィングルームに、俺は仲間たちと、そしてミニモンテストゥスを招集した。
「――というわけだ。俺たちの次なる目的は、失われた二体の精霊獣を探し出し、その機能を回復させること。それが、この星を『終焉』から救う、唯一の方法らしい」
俺の言葉に、ブリッジは静まり返った。あまりにも壮大すぎる、新たなミッション。だが、その静寂を破ったのは、セレスティアだった。
「遺跡の探索と復活はどうなりますか？」
セレスティアが、ガリアの地に来るまでの俺たちの目的を再確認する。
『それについては我が話そう。』
そう言って、ミニモンテストゥスが一歩前に歩み出る。
『其方らが、マザーより受けた遺跡の調査とその復活は引き続き実行してもらおう。その上で、わが同胞である2体の精霊獣の探索と解放を行ってもらいたい。』
「２つの仕事を同時にこなすと言うことですか？」
『そうだ。聖女よ。』
「しかし、それではあまりにも……」
『案ずるな、戦士クゼルファ。確かに、失われた同胞たちの、正確な位置は分からぬ。だが、大陸全土に散らばる我らの後継機、『遺跡』を巡り、情報を集めることで、必ずや失われた精霊獣へとたどり着けるはずじゃ。』
そう。遺跡の調査は同時に精霊獣の居場所の調査でもあるのだ。
その話を聞いたクゼルファは、小さく頷きながら何階を決した様子だった。
「ヴェリディアの、ひいてはこの国の民を守るためにも、この星の危機は見過ごせません。どこまでもお供しますわ、カガヤ様」
「ありがとう。クゼルファ」
俺は、セツナとセレスティアを見る。
「主の行く道が、我らの道。異存はない」
セツナもまた、静かに、しかし力強く頷く。
「この星の未来を救うことは、今の私の、使命ですから」
セレスティアは、その胸に宿る、もう一つの魂――ライラの意思を代弁するかのように、穏やかに、しかし、揺るぎない決意を込めて微笑んだ。
『うむ。そして、その旅の道標は、この我に任せよ』
ミニモンテストゥスが、自信ありげに胸を張る。
「なるほどな」
俺は、目の前に広げられた大陸地図を眺めながら、不敵に笑った。
「つまり、大陸全土を股にかけた、壮大な宝探しというわけだな」
そう言いながら俺は、皆の目を見た。３人と１匹はそれに答えるように力強く頷き返した。
こうして、俺たちの次なる旅の目的は定まった。
◇
数日後。俺たちは、脈動の民に盛大に見送られ、ガリアの地を後にした。ひとまずの目的地は、王都アウレリア。この壮大な旅を始める前に、一度、体勢を立て直す必要があった。それに、出発前に進み始めた調査団の状況も気になるしな。
アルカディア・ノヴァでひとっ飛び、というわけにはいかない。この規格外の船の存在は、まだ世界の混乱を招くだけだ。
結局、俺たちは、脈動の民から譲り受けた、頑丈な馬車に揺られ、のんびりと南への帰路についていた。
幌馬車の中、俺は一人、これまでの戦いを振り返り、そしてこれからの旅に思いを馳せていた。異世界に来て、冒険者になり、薬師もやった。もりろん商人だし、一時期は騎士のまねごとも。そして今度は、何をすることになるのか……。我ながら、とんでもない人生を歩んでいるもんだ。だが、悪くない。むしろ、こんなに胸が躍るのは、初めてかもしれないな。
そんな感傷に浸っていた、その時だった。
『ふむ。人間の歩みというのは、どうにもじれったいのう。我の力があれば、王都など一瞬じゃぞ？』
御者の隣で、呑気に日向ぼっこをしていたミニモンテストゥスが、退屈そうに呟いた。
「まぁ、そう言うな。こういった旅も悪くはないだろう？そもそも、俺たちがなぜ馬車で旅をしていると思ってるんだ……」
そんな俺の言葉など聞いてないかのように、ミニモンテストゥスの幾何学模様の入った甲羅が俄に輝き始めた。
「おい、よせ。時と場所を――」
俺の言葉は、最後まで続かなかった。
ミニモンテストゥスの甲羅の幾何学模様が、更にまばゆい光を放つ。次の瞬間、俺たちの身体を、奇妙な浮遊感が包み込んだ。
ガタンッ！！
激しい衝撃と共に、馬車の動きが止まる。俺は、慌てて幌の外に顔を出すと、そこには、見慣れた、しかし、今は絶対に見るはずのない光景が広がっていた。
白亜の城壁、壮麗な王城、そして、俺たちの馬車を、槍や剣を構えて完全包囲している騎士たち。
「……な……」
呆然とする俺たちの前に、騎士たちの中から、見知った顔が、信じられないといった表情でこちらへ歩み寄ってくる。
「……カガヤ、殿……？なぜ、あなたが、このような場所から……？」
ローディア騎士王国騎士団、灼熱のアルフォンス。彼の、困惑に満ちた声が響く。
俺は、ゆっくりと馬車から降りると、天を仰いで深いため息をついた。
「……すまんな、アルフォンス。ちょっとした手違いなんだよ。……おい、モンテストゥス。頼むから、時と場所をもうちょっと考えてくれよ……」
俺たちの、王都へのあまりにも華々しすぎる帰還は、こうして、新たな混乱から始まることとなった……
最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
これにて第11章、完結となります。
幕間を挟み、第12章へと物語は続きます。
引き続き、お楽しみいただければ幸いです。
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