【みじめ】スキルで異世界生存中

第二章 獣人奴隷解放

５６匹目 ハジメ、ダンジョン無双中②

「──レラ様！　起きられましたか！？」

「え……」

　少女ベルが目覚めたのは、ダンジョンの中であった。

　知らないダンジョンである。周囲の壁には鉄鉱石のような物体が埋め込まれている。室内は全て薄暗い闇の幕と湿ったような気流に包まれており、微弱な発光のみが照明となって辺りを認識させていた。

　その光明はというと、例の鉄鉱石から放たれているらしく、柔らかくさざめく白い灯火によって、周囲へと拡散されている。おそらくこれは濃密な魔素の影響を受けた、鉱物魔(マージナル・)素反(ミネラル・)照反応(リフレクション)であろう。

　……という、科学的創作的見地は、今はよそう。

　本題、つまりベル少女が陥った運命の罠とは、現在あまり関係のないことなのだから。

　本題。

　ネズ耳少女・ベルが目覚めたのは、鉄鉱石のダンジョンであった。

　ベル少女はその地べた、簡素な布を掻き集めて作った手製の布団に寝かされていた。

　そこへ、ベルを見下ろし、不安げな表情をする女性が一人。こちらの人物も、全く見知らぬ光景だった。

　が、その頭部。

　驚くべきことに、またベル自身も驚いたことに。

　女性の頭部には、ベル少女と同一の、およそ生物的な一対の耳介。

　──ネ(・)ズ(・)耳(・)が、生えていた。

「レラ様。よくぞご無事で……十五、六年ぶりでしょうか？　わたくし大変、たいへん、御身を案じておりました……」

「えっ……と」

「ああ、私も幼少の頃でしたからね。顔を覚えてらっしゃらないのも、無理はございません。

　ほら、私です。従者……あなた様のお世話係りの、シダノです」

「……」

　『ほら』と言われても、わからないものはわからない。というか、全く面識がないというのが、ベルにとっての見解であった。

　誰だろう。本当に覚えがない。向こうは自分のことを知っているらしいが。

　いや、それもしかし違うだろう。彼女は今、自分のことを『レラ』と呼んだ。また、そのレラ様本人だと思っている。思い込んでいる。

　『レラ』──これもまた聞いたことのない名前だ。

　考察するに、この女性はベルを、そのレラとかいうどこぞの誰かと人間違えを犯しているのだろう。よっぽど似ているのか、ベルをレラ何某と信じて疑わない目つきだ。また、そう丁重に取り扱っている。

　と、黙殺ベルが不審そうな顔をしたのを認めたか、その従者女性──シダノは問うた。

「レラ様？　どこかお具合でも？」

「いえ、体調は大丈夫です……」

「いいえ、そんなことがあろうはずがございません。あなた様がこんなところに捕捉されてしまうとは、由々しき事態。こんな時に、全くデルタ様は何をやっていらしているのか」

「えっと、」

「ああ、レラ様！　さぞやお辛い目に遭わされたのでしょう、お顔が汚れておいでです。さあ、この新しい清潔な布でお拭いになって……」

「あの！」

　叫んだ、ベルの切り裂く声。ダンジョン腔へと深く響く。と、振り返りその光景を見た複数の影が、彼女の周辺視にチラリと映る。

　キョトンと目を剥く女性。ベルの大声が意外な反応だったらしい。ベルへと上体を攻め込んでいたような体勢から、微動だにしなくなる。

　反対に、たじろいだベル少女。シダノ女史の積極的なやり取りに、非常に辟易、困憊していた様相である。

　が、気を取り直し、勇気を出して、その女性へと宣言する。

「あの、すみません。あたし、その……『レラ様』？　では、ないです……」

　控えめに言った。なんだか期待を裏切ってしまい申し訳ない、といった様相。

　ネズ耳従者シダノは、これまた驚いた表情でベルの顔、そのパーツを覗き込む。

「……レラ様では、ない」

　ベルの台詞を反復したシダノ。ポツリ、独り言みたいに呟く声だった。自分を納得させたかったのかもしれない。あるいは、その納得すら得ることが困難、といった雰囲気だ。

「たしかに、お顔が少し違うような……節々のパーツが異なるような？　思えば、十五年経っても、お姿が同一というのはおかしい。あまりの感動の再会に、時間経過を考慮する余裕を無くしていました。しかし、それにしてもそっくりですね。似てい過ぎます……」

　シダノはベルから離れ、顎に指を当てつつ、そんな独りよがりな考察を早口で述べていた。

　ベルはやっぱりたじたじしている。完全に圧倒される。このシダノという、二十代前半だろうか？　の女性には、押さば押せの異世界根性が備わっているようであった。

　ザクロやジークと同じ人種っぽい。というのは、しかしベルにはまだそこまで思考も及ばないことであったが。

「ばあや！　来てください！」

　と、にわかにシダノ女史は叫ぶ。先ほどベルが視界に捉えた人々の影、その端の方へ。

　いつからか舞台は、大量のネズミに覆われていた。否、ネズミではない。ネズミ獣人。

　ベルの同族だ。この世界でも、レア獣人という。そんな希少種が、このダンジョン部屋にはわんさかと集合しているみたいだった。

　ちなみにベルはネズミ獣人の希少性については知っている。ビードとハジメの会話を、食堂で片付けをしている間に盗み聞いていた。いや、『盗み聞く』なんて言い方だと聞こえは悪い。聞こえてしまった、くらいだ。

　しかし、ベルのスキル、その特性を鑑みれば、この表現は妥当と言っても差し支えないだろう。

　と、シダノが『ばあや』と呼んだ人物、一人の老女がベルの前へと歩み出た。

「おお……レラ様……」

「ばあや。このお方はレラ様ではございません。私もびっくりしましたが、どうやら別人らしいのです」

「シダノ。私はばあやじゃなくてバヤンだと、あれほどいったじゃろう。

　……おお、そうかそうか。レラ様ではあらせられぬと。しかし、なんと美しい碧眼。まさにレラ様と同じじゃ」

「でしょう？　私もとてもそう思ったの。でもやっぱり、レラ様ではないみたい。時が経った分を考慮すると、尚更ね」

「いやはやなんとも、数奇な運命よ……」

「えっと、あの」

　と、シダノと老女が二人きりで会話しているところを、しかし遮らずにはいられなかったベル。

　辺りを見回す。約三十人くらいだろうか。しかしそれもその数を増やしていくように、ベルの前へとどんどんと集まって来ている。

　全て、ネズミ獣人であった。ベルは呆気に取られる。こんなにネズミ獣人がいるなんて。そもそも、ここは何処だろう。何故、自分はここにいるのだろう？　様々な疑問が、いっぺんに少女の頭を襲い掛かる。

　ベルは思考停止しそうになりながらも、懸命に声を振り絞った。言葉を紡ぎ出す。

「あの、あなたたちは？」

「は、レラ様。ご存知でない？」

「レラ様ではないです、すみません……」

「はっ、申し訳ございません！　えっと……」

「ベルです」

「……ベル様」

　シダノは言い直した。どうやら癖らしい。が、それほど、意識しつつも二度も間違うほど、自分はそのレラ様とやらに似ているのか。

　と、ベルは思考する。老女の意見も合わせれば、なおさらだ。

　そして、シダノは再び従者の口調で言う。厳かな、恭しい態度は抜けていない。

「ベル様。あなた様はチュー三郎の導きにより、ここへ来られましたね？

　それで、デルタ様のご使命賜り、了承した、ということではありませんでしたか？」

「……？」

　首を傾げるベルはしばし黙考。自分がここにいる、いや、こ(・)こ(・)へ(・)来(・)た(・)道程を思い出す。

　昨夜。ハジメの上に跨った、その後。

　チュー三郎──彼が訪ねて来たのだ。

　彼は付いてきてほしい、とベルに言った。正確には言葉を介すことはできないから、念を転送したと言うべきか。

　ネズミは超音波で会話する、という現実世界の記録がある。たぶんそのような原理だろう。無論、人間、ハジメなどの耳に聞こえることはない。

　が、ネズミモンスターのチュー三郎と、類似したネズミ獣人であるベルには、その共通点より、念話のような意思疎通が可能なのである。これがネズミ族全体の特徴なのかは、今はわからないが。

　後に判明することだが、これはYesだ。ネズミ族とチュー三郎──《小鍵鼠(ロック・ラット)》は、ある程度の意思疎通が可能。

「はい。チュー三郎に付いてこいって言われて、あたし昨日……」

「では、あなたは導かれた救世主なのです。デルタ様の従魔である《小鍵鼠(ロック・ラット)》筆頭、チュー三郎の能力により。

　ああ、ベル様。どうか我々をお救いください。もう民がここへ閉じ込められてから、一年の歳月が経過しました。ようやく出られるのですね。ああ、どれほど待ち侘びたことか……」

「ちょ、ちょっと待ってください！　あたし、その……救世主？　では、ないと思います！」

「え？　では、なぜここへ？　チュー三郎のお導きは？　デルタ様の使命は……？」

「なんかそれ、全部初耳です。たぶん、あたしとは別件です。あたし、なんにも事情、知りません。ただの、一般人です……」

「な……」

　まくしたてるシダノに、ベルは困惑している。だから、自己開示した。自分はなにも把握していない、部外者なのだと。無知蒙昧な、無関係者なのだと……。

　シダノの方は、驚愕していた。己の推測が見事に外れ、破壊されたみたいに。同時に、その顔から希望の色が消滅した。再び、絶望色になった。

「おねえちゃん。レラ様じゃないの？」

　と、ベルの裾を引っ付かんだ者がいる。子供だ。ネズミ獣人、その子供。

　子どもがいるの？　こんな薄暗く気味の悪い暗室に、子どもが？

　と、ベルは不審に思った。すぐに異常事態だと知る。まず、状況を整理しよう。

・昨夜、ベルはチュー三郎に招かれてここのダンジョンへ来た。

・が、いつの間にか目覚めたのはここ、そのダンジョンの一室らしい。牢獄ほどでもないが、しかし捕虜が放り込まれるような室内だ。

・で、ネズミ女性シダノが自分を介抱していた。

・ここにはネズミ族がたくさんいる。どれもここに捕捉されているらしい。それも、一年間も。

・自分は救世主と間違われた。なぜなら、使命を負ったらしきチュー三郎の案内でここへ来たから。

・そして自分は何も知らない。

　……最後の一つが強烈だ。

「おねえちゃん？」

「こらっ、やめなさい！　どうもすみません、ウチの坊やが……ベル様」

「いえ、大丈夫です」

　ベルを突っつくネズ耳男児を抱え、引っ剥がした母親らしき女性。これまたネズ耳だ。もう、全てがネズ耳ネズ尻尾、ネズミ獣人フィーバーである。

　上体を起こしているベルの布団の周りには、いつの間にか五十人ほどのネズミ獣人が集まっていた。さながら動物園の珍しいネタアニマルを覗くように、そのギャラリーはベル少女を取り囲んでいる。

　そのベルを見る、尊敬するような、畏れるような瞳。ネズミ族たちは、なんだか、ベルを崇拝しているみたいだ。もちろんシダノと老女も。全員、ベルへと手を合わせて拝んでいる。

　縮こまるベル。まったく状況が飲み込めていない。

　と、轟音。

　■■■

「な、なんだ今の轟音は！？」

　叫んだ声。これは、ここにいるネズミ族の誰のものでもない。

　新しい声だ。それも、野太い声。しかし、女性の声のようである。

　と、その声の主が走る足音。ベルのいる部屋へとたどり着く。

「おい、貴様ら。三十人ほど収集しろ」

「う……」

　シダノの顔が曇った。その視線の先は。

「はやく行動しろ。さもなくば、貴様ら標本から無作為に抽出した一人を処刑する」

　──クマ獣人だった。女性の。

「？」

　ベルは混乱している。新しい情報、キャラクターが登場し過ぎだ。

　と、そのNEWキャラ・クマ獣人女（三十代くらい？　なんとチャイナ服を装備！）は、ベルの方へと歩み寄る。

「ふむ。貴様は昨日侵入した小ネズミだな？　お前は死ぬか？　それとも来るか？」

「え……」

　戸惑うベル。『昨日』？

　──と、瞬間。脳裏に花火が閃く。

　クマ獣人。それを視認して、思い出したのだ。自分が昨夜このダンジョンに、チュー三郎に案内されて入ったこと。

　そして、監視人らしきこのクマ女にあえなく即座に捕捉されたこと。

　そこで蹴られたか殴られたかして、気絶したこと。──

　おそらく、意識を失っていた際に、この部屋へと投函されたのであろう。この、ネズミ族の統監部屋に。

　それにつけても、追いつけない展開だった。ベルに脅迫じみた二択を押し付けたクマ女は、図体がでかい。身長は二メートルに届くほどか。硬めのツンツンした茶髪を、腰くらいまで蓬々と伸ばしている。

　そして謎に、チャイナ服。

　クマ耳チャイナでか女。（←NEW！）

　と、ベルを庇いつつ言うシダノ女史。

「ベル様は関係ありません。彼女はただの運の悪い一般人です。私たちが参ります」

「ほう……威勢のいいヤツだな。シダノ、といったか。では、二分以内に三十人を募れ。警備巡回の時間だ」

「くっ……」

　歯噛みするシダノ。見下すチャイナクマ女。事態にわけがわからないベル。

　シダノがベルに向き直り、言う。

「ベル様。ここでお待ちになられてください。あとのことはバヤンに。私は少し行って参ります……」

　シダノの切り詰めたような表情。そしてベル少女は気づく。──

　シダノのネズ耳、その耳介に奴(・)隷(・)ピ(・)ア(・)ス(・)が付いていることに。

　この場にいる全員のネズミ族に、同じくピアスが付けられていることに。

「あ……あたし、も、」

　ベルは己のネズ耳を触り、確かめる。

　奴隷ピアスは自分にも付けられていた。

　──ベ(・)ル(・)、奴(・)隷(・)獣(・)人(・)、確(・)定(・)。