【みじめ】スキルで異世界生存中

第二章 獣人奴隷解放

３１匹目 ネコ、異世界講義中①

日常

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「…………」

　ダンジョン。ベルとハジメの住処。

　ヤギ娘とのぶっ飛んだ戦いが終わり、二人はこの薄暗い洞窟に帰宅した。

　ネコ耳美女──ザクロは、そのまま建物（半壊した、半分の壊れていないほう）からベッドを引っ張り出し、そこで休憩すると言った。

　あの場所。

　ベルが彼女に攫われ、補食されかけた場所。

　ハジメが連行され、ヤギ娘の繰り出す熾烈な傀儡と猛攻した場所。

　見るも無惨に崩れた貴族の家は、ザクロの自宅だったわけである。

　そして現在。

「…………」

　ベルは、ハジメの肌着を所有していた。

　■■■

　『べ、ベル！？』

　『ベル、危ない！』

　『──生存、しましょう』

　■■■

　少女の脳裏に、男の勇ましい声が反響する。

　そしてその声は、先ほどから（ハジメが積もり積もった疲労のため、洞窟に着いて早々ぶっ倒れ、気絶したように昏睡してから）延々とリピートされていた。

「…………」

　少女はハジメの肌着に、ぽふっと顔を埋める。

　その顔がだんだんと隠しきれないように、ほころんでくる。

「〜〜〜〜〜〜、ッ！」

　布に、頭をこすりつけた。

　ジタバタと体育座りをしながら、悶えている。

　いつも真面目な彼女らしからぬニヤケっぷりである。

　もしハジメがここにいたなら、彼はちょっと彼女の体調を心配してしまっただろう。

　そのくらいの、少女の挙動不審さだった。

「えへへ……」

　ベルの抱きしめる肌着。

　というのも、あの時──ハジメがザクロの半壊ジオラマに拉致され、ヤギ娘とともにボコボコにされていた際、身につけていたものだ。

　ついでに言うなら、その前日、ベルがハジメを襲った際に着ていた服でもある。

　……それがいかにして、少女の手に？

「…………ふ、」

　少女の頭はぼんやりしていた。

　真っ白い霧が彼女の思考に立ち込める。

　《悪魔王(ジョーカー)》の腕を掴んだときの、ハジメの冷たい眼。

　でも、その後彼が差し出した手の、穏やかな温もり。表情。

　服で隠された少女の顔の、しかし出ているネズ耳が、くったりと脱力する。

「…………！」

　自分がのしかかった、ハジメの上半身。

　匂い、熱、湿度。

　彼の、狼狽した表情。

　夜。

　蘇り、ネズ耳がぴんっと立ち、ピンク色に燃える。

　やりとり。朝の会話。

　ハジメの動揺。目線。

　やけに会話を逸らそうとしていた、あの不審さ。

　そして、それをすっかり忘れていて、問い詰め糺そうとした自分の愚かさ。

　ああそうだ、つい昨日の朝のことだ、とベルは思い出した。

「……昨日の朝？」

　少女はなにか引っかかったようだ。

　が、気がかりはすぐに脳内の霧にかき消され、うやむやにされる。

　……とりあえず、一旦落ち着こう。

　少女はそう結論に至った。

　深呼吸をする。吸って、吐く。

　抱いた服が生温い湿り気を帯びる。

　吸って。──

「…………」

　吸う。

　鼻腔内に心地よい香りが充満する。

「あのー」

「ひゃい！」

　ハジメの声だ。返事が裏返ってしまった。

「入ってもよろしいですかね。この洞窟、ドア無いんでノックできなくて。あ、まだ見てませんよ、ハハ……」

　と、遠慮がちにはにかむ声だけが聞こえる。

　彼は律儀に、ベルの部屋（洞窟の穴）の前の見えないところで立って待っているらしい。

「ちょ、ちょっとお待ちくださいね……」

　と、ベルは速やかに布団（重ねた毛布）の下に、ハジメの肌着を隠した。

「ど、どうぞ」

「はい。お邪魔します……」

　■■■

　ベルがいた。

　まあ、彼女の部屋なので当たり前なのだが。

　部屋（穴）の中は、どこからともなく、ふんわりとした花のような香りが充満している。

　彼女はそこの布団（毛布）の上に正座していた。

「や、すみませんね。なんかボク、またぶっ倒れちゃったみたいで……本当に、ご迷惑おかけしました」

「い、いえ。疲れてましたもんね！　あんなに動いたんですもの、それはもう……！」

　──ん？

　ベルの様子がどことなく変な気がする。

　銀髪が少し乱れて、顔がほんのり紅潮して、喋り方もなんだか焦っているみたいだ。

　ああ、そうか。なるほどね。

　寝ぼすけさんか。

「すみません、ベルさんも寝てましたか。起こしてしまったのなら……」

「いいえ、寝てはいませんでした！」

　……うん？　そうか。

　なんかそんな気がしたんだけどな。

　寝起きでテンパっていたんだと推測したが、どうやら外れたらしい。

　じゃあなぜ様子がおかしいんだろう……気の所為か？

「もしかして、具合悪いですか？　そりゃそうですよね、昨晩はあんなに激しかったんですもん」

「さく……ばん？」

「え？」

「ああ、そうでしたそうでした。昨日の──」

　と、ハッとしたようにベルは立ち上がった。

「い、今何時ですか！？」

「え、ボクも今起きたばっかなんですけど……この洞窟の結構な暗さからして、夜くらいなんじゃないですかね。ああ、なにげに一日中寝ちゃってたな。おかげで体力回復、ベルさんの薬もあって傷もだいぶマシになったし、スッキリですよ。ありがとうございます！」

　俺がそんなふうにまくし立てる間、ベルはわなわなと真っ青になって黙っていた。

　どうかしたのかな。

　やはり、具合が悪いんだろうか。

「──買い物！　食事！　洗濯！」

　と、にわかにベルは叫んだ。

「……へ？」

「な、なにもやってませんでした！　すみません、すみません！」

　ベルはペコペコとこちらに頭を下げて謝る。

「いやいや、いいっていいって！　昨日あんなことがあったし、そんな家仕事、やらないほうが普通ですって！　それに、なんかベルさん顔色よくないですよ」

「で、でも……それじゃ、あたしの存在意義が……」

「存在意義って……。そんなもの、なんにもしなくてもベルさんには十分ありますよ」

「うう……でも、挽回させてください！」

「いやいや休んで──あ、そういえば」

　と、颯爽と立ち去ろうとしたベルに、ふと気がついて呼び止めた。

「あの、ボクのインナー知りませんか？　なんか昨日、帰ってギリギリシャワーだけ浴びれたときにどっかに置いたと思うんですけど……」

　ピク、とベルのネズ耳が反応した。

「えっとー……あ、あれはもうだいぶ汚れてたんで……そ、そう！　洗濯しても落ちなかったので、す、捨てちゃいました！」

「捨てちゃった！？」

「あっ」

　と、ハジメが大声でびっくりしたのに、ベルも驚いた。

　バツの悪そうに、眉が少し下がっている。

「いや、いいんですよ。そんなに大したシロモノじゃないんです。ただ、どこ行ったかなーってだけ。むしろ、汚れてたものをわざわざ捨てていただいて、ありがとうございます」

　ハジメは早口でそうまとめた。

　ベルは申し訳ないといったふうにお辞儀する。

「本当に、すみません、勝手に……」

「いえいえ！」

　……実を言うなら、ハジメは少し惜しかった。

　なぜなら、あの肌着はハジメの元いた世界から着ていたものだからである。

　こちらの世界で言うところの、異世界産。

　そんな今となっては思い出深い、わりと貴重なモノが失われた。

　どうでもいいことかもしれないけど、やはり少し寂しく感じる。

「では、そのごめんなさいも含めて、夜ご飯おいしく作らせていただきますね！」

　ベルはハジメの思いやりを受け取ったか、元気な明るい笑顔で、そう言った。

「あ、ありがとうございます。でも、本当に体調が悪いときは、無理しないでくださいね？　おれの存在意義だってありますから。家仕事も、いろいろ覚えていくんで、やらせてくださいね」

「……はい！」

　ベルは嬉しそうに笑って、部屋を出た。

　彼女の足音が遠ざかり、小さくなり、消える。

「……ふう」

　ハジメは息を吐いた。

　その表情が、徐々にほころんでゆく。

「〜〜〜〜〜〜、ッ！」

　──かわえええええええええええええ！！

　ナンヤアレ！？　新種の小動物！？

　むっちゃかわええやん！？

　『はい！』って言ったよ、『はい！』って！

　なんなん！？　正気保つのが精一杯。

　異世界最高！

　荒れ狂う大海の如く、ハジメの胸中に庇護欲が去来する。

「あれっ？　そういえば……」

　一通り悶え転(まろ)んだ後、ふとハジメは気がついた。

　ベルが言った言葉を思い出す。

　『だいぶ汚れてた』。

　『洗濯しても落ちなかった』。

　…………？

　と、彼は首を傾げた。

「洗濯、してないんじゃないの……？」