【みじめ】スキルで異世界生存中

第一章 気絶、拉致、臨死

３０匹目 ヤギ、調教中⑩

「──動くなァ！」

　ヤギ娘が叫んだ。

　彼女は全身で蛇みたいに絡みついて、気絶した美女の身体を拘束し、口や足で器用に引きずりつつ後退する。

　その右手に、銀色の何かをしっかりと掴んで。

　そのまま瓦礫を登っていくと、やがてその人質とともに二階に到着した。

「……アッハハハ！　マジかよ、おいおい！

　倒しちゃったぜぇ？　あ、ありえねえって。

　……悪魔(デーモン)だぜ？　な、なんなんだよお前、ふざけんなよ、ハッハハ！」

　娘はブツブツと独り言のように溢し、狂ったように笑った。

　その左腕は、服の切れ端の布をぐるぐると巻いて、応急措置はとったらしいと見える。

（ベ、ベルさん……あの、右手のヤツは……？）

（あ、あれは……）

　ハジメがベルに視線で問いかけた。

　この状況がただごとではない──娘の右手に光る銀色物体が、凶器じみたモノであることは容易に推測がついた。

　だが、ナイフではなさそうだった。

　ハジメも見たことがない、武器というよりは、道具みたいな。……

「う……ん？」

　と、ネコ耳美女が目覚めた。

　ハッとした彼女の瞳は、ヤギ娘の洗脳から解かれたように、もとの美しい、野性的な輝きに戻っている。

　その視界にまずハジメとベルが映った。

　が、すぐに自分が奇妙な肉体の檻に囚われていることに気がつくと、振り返り、ギョッとした。

「ネコ……動くなよ」

　美女はピタッと微動だにしなくなった。

　視線だけが上方に移動する。

　先端に突起のついたペンチみたいな物体が、拘束された彼女のネコ耳を挟み、静止していた。

「────ッ！？」

　美女は一瞬もがき、ジタバタとその包囲から抜け出そうとしたが、ペンチがグッと握られると、怯えたように動かなくなった。

　その顔が、混乱と、恐怖と、絶望に彩られる。

「いい子だ、ザクロ。お前は賢い。……男」

　と、ヤギ娘がハジメに語りかけた。

「男、自害しろ」

「「「！？」」」

　三人──ベル、ハジメ、ネコ耳美女が驚愕した。

「さもなくば、このネコを処刑する。……コイツでな！」

　ガッチャン！

　と、ペンチみたいな道具が空を綴じる。

　ホッチキスみたいな音が響いた。

「──いやああああああああああああああ！！」

　美女の耳元で発せられたその金属音に、彼女は発狂した。

　必死の脱出を試みるが、ヤギ娘にネコの耳介を噛まれ、恐怖で急速に脱力したようになる。

「ベル……あのペンチみたいなのはなんだ？」

　身動ぎできないハジメが、再び問うた。

　ベルは小声で答える。

「あれは、魔道具です」

「魔道具？」

　ハジメも小声で喋る。

「はい。アレで耳を開けられたら、一生残ります。『ピアス』の穴です」

「…………」

　ハジメはよく理解できない。

　が、自分の死と交渉材料にできるくらいには、強い意味を持つ行為であることがわかった。

「うう……」

　ネコ耳美女の眼から、涙がつたった。

「いや……いやあ。開けないで……やだ……」

　満面ぐちゃぐちゃに濡れて、子どもみたいに泣く。

　が、恐怖のためか、押し殺された声だ。

「う、ぐ……。そんなの……そ(・)ん(・)な(・)の(・)、奴(・)隷(・)と(・)一(・)緒(・)じ(・)ゃ(・)ん(・)！」

　ガッチャン！

「──あああああああああああああああ！！」

　しかし、美女の嘆きは再び鳴ったペンチの音に阻止される。

　美女は押し当てられるペンチにやがて抵抗の色も消え、微動だにしなくなった。

「さあ、死ね！　死しておれの生贄となれ！」

　ギラギラと血走った眼でヤギ娘は叫んだ。

　もはや、娘が何を言っているのかわからない。

　ただ、尋常ではない狂気だけが、現在の彼女を動かしていた。

「ハジメさん……」

　ベルが二人にしか聞こえないように話した。

「隙を作って。あたしが盗む」

　最低限の言葉だった。

　その横顔は、なにか一案あるような、一か八か試そうとする閃きが見える。

　ハジメはヤギ娘に悟られないような面持ちで思考した。

　（隙を作る？　どうやって？　つーか、盗む？　あのペンチを？　ベルが？）

　怒涛の勢いで、考えが糸のように脳内をこんがらがる。

　ベルが一歩踏み出したのは、その時だった。

「動くな、つってんだろ！　このアマ！」

「ひっ」

　ヤギ娘が威嚇するように脅迫した。

　同時に、囚われた美女の身体も大きく揺れる。

　そのネコ耳に挟まれたペンチが強く握られ、美女が小さく悲鳴をあげた。

「ハジメさん──お願いします」

　瞬間、ベルは走り出した！

　ヤギ娘がたじろぎ、動揺する。

「──うおおッ」

　わからなかった。

　わからないなりに、ハジメは思考し、そばに落ちていた瓦礫の一片を投げた。

　小石は宙を放物線を描きながら娘のほうへと向かった。

「な！？」

　ヤギ娘の注意が、疾走するベルからその小石に一瞬だけ向けられた。

　が、その一瞬のうちに、ベルは二階へと登り、敵の真ん前まで距離を詰めていた。

　ベルの手が、ヤギ娘の持つペンチへと伸ばされる。──

　■■■

　ガッチャン！

　三度目の金属音が響いた。

　ネコ耳美女が二階から落下する。

　受け身も取らず、頭から、死んだように落ちていく。

　ハジメは咄嗟に危機を察知し、走った。

　スライディングした彼の身体の真上に、瓦礫を一度バウンドした美女の肉体が重なって落ちた。

「ぐぶッ」

　ハジメの口から、潰れたカエルみたいな声が出た。

　すぐさま、跳ね上がるように起き上がり、美女の生存確認をする。

「あ……ああ」

　美女は死んではいなかった。

　が、廃人のような目つきで、この世の全ての絶望を被り、もはや、死んでいるよりも悲惨な様相である。

　そのネコの耳介には、下方にBB弾大の穴が開けられていて、わずかに血が流れている。

「……ハッ。ベルさん！」

　美女を地面に寝かせると、すぐにハジメはベルの安否を確認した。

　彼女の姿は見えない。二階に登ったきりのようだ。

　（上には、ヤギ娘もいる！）

　ハジメは戦慄した。

　すぐに自分も瓦礫を登る。

「ベルさん！」

　果たして、二人はいた。

　仰向けに倒れたヤギ娘を覆いかぶさるように、ベルはいた。

　その手に、銀色のペンチを握りしめて。

「……終わった」

　ヤギ娘が放った。

　もうなにも持っていない右手で、顔を隠した。

　と、ベルが、ペンチを握ったままの手をヤギ娘に近づける。

　ビク、と娘が痙攣する。

「……憎しみのために、誰かを犠牲にしちゃだめ」

　ベルが言った。

　伸ばした腕は、そっとヤギ娘を抱きしめていた。

「…………」

　娘も、それを見ているハジメも、唖然とした。

　再びベルの口が開く。

「でも、それと同じくらいに──自分を生贄にするのはよくないです」

　と、ベルの身体が淡く光った。

「……あ、」

　途端、ガクッとヤギ娘の身体がもたれた。意識を失ったらしい。

　ベルはそれを床に安置させると、歩き出し、瓦礫を下り、ネコ耳美女のもとへと行った。

　呆然と立ち尽くしていたハジメも、移動する。

「ちゅう」

　下には、チュー三郎がいた。

　戦いが終わったのを見計らって、出てきたのだろうか。

　そのユニコーン型の角に、ベルのポシェットを吊り下げている。

「ありがとう、チュー三郎」

　受け取って、中の物を取りだす。

「ベルさん、それ……！」

　ハジメの目が見開いた。

　ベルの取り出したのは、例の小瓶──エリクサーだ。

　しかし、ハジメの持っているのではなく、ちゃんと中身が入っている。

「これが、最後の一本ですね……えへへ」

　少女ははにかみつつ、小瓶を開けた。

　と、ふわり、ミントのような香りが漂う。

　その内容物を美女に飲ませる。

　美女は戸惑ったふうにベルとハジメの顔を眺めたが、やがてその液体を受け入れた。

「あ……」

　飲むと、美女の耳介に薄い緑色の光が灯り、その穴が──ヤギ娘のペンチで開けられた、BB弾大の穴が、塞がれた。

「……いいのか？」

　ハジメは問うた。

　美女を許していいのか、という意味ではない。

　最後の一本、おそらくとても貴重な物であるエリクサーのラストを、そんな思い切りよくあげてしまっていいのか、という意味だ。

　少女は答える。美女を見つめながら。

「いいんです。あたしは、あたしがその時思ったことをしたい……今は、あなたにこれをあげたかった」

　ベルのはにかみが、深い柔らかみを帯びる。

　それを見るネコ耳美女の瞳が、潤い、生命の温かさに満ちてゆく。

「……『あなた』、じゃない」

「え？」

　美女の口が開かれた。

　恥ずかしいのか、照れくさいのか、申し訳ないのか。

　ぷいとそっぽを向いて、彼女は言った。

「あなたじゃなくって、ザクロ。わたしはザクロよ。助けてくれて、その……ありがとう」

　ネコ耳美女──ザクロのカーキ色の尻尾が、ゆらゆらと揺れる。

　その輪郭が、昇る朝日に反射して、黄金色に輝いていた。