【みじめ】スキルで異世界生存中

第一章 気絶、拉致、臨死

１５匹目 ネコ、捕食中⑤

「ちゅえい！」

　ネズミの声がした。チュー三郎だ。

　その小さな体躯で、果敢に猛攻を仕掛ける。──不意打ちだ！

　ネコ耳美女は、咄嗟に躱した。

　が、美しい頰に一本、赤い筋が走った。

　チュー三郎の角が掠ったのだ。

　すぐさま美女は反撃に出た。

　飛びつき、宙に舞ったままのチュー三郎を、片手の裏拳で打つ。

「ちゅやーっ」

　チュー三郎は吹っ飛び、なんとも哀れなことに、壁に弾丸の如く激突した。

　その威力は石壁をぶっ壊し、窪ませるほどであった。

　美女は膝立ちしていたベッドから降り、ゆらりと立ち上がる。

「素行の悪い……これだから、ネズミは嫌い」

　ギリ、と切歯し、頬の血を指で拭う。

　ネコ耳美女の剣呑とした目つき。

「ベルさん！」

　と、そこへハジメが追いついた。

　思えばこのとき初めて、ハジメはベルの名前を呼んだ。

「チュー三郎、ハジメさん……」

　ベルは半ば気力を喪い、その身体は美女の後ろのベッドに縄で拘束されている。

　なにより、どんな辛い目に遭ったのか。

　──疲れ切った表情が、無惨だ。

「あ……！」

　ハジメは美女に気がつく。今朝の、ネコ耳の女性。なぜここに！？

「なんだ、ニンゲンか……何しに来た」

　もはや美女の口調は、完全に荒々しくなっている。

　邪魔だ、と本気で思っている語気だ。

「あなたが、ベルさんを……！」

　美女はにやりと嗤う。ベルの方を向く。

「案外人望あるのね、あなた。……か(・)わ(・)い(・)い(・)と思うのは、わたしだけだと思ったけど」

　その口調に余裕が戻る。

　完全にこちらの戦闘力を鑑みて、嘲り笑うかのような調子だった。

「これは、わたしの獲物……奪うつもり？」

「獲物って……」

　ハジメは知らない。

　この部屋で何が起こっていたのか。

　なぜベルが囚われているのか。

　なぜ今朝のネコ耳美女が、ベルを攫ったような形になっているのか。

　そして今、ネコ耳美女の手の平に出現した、野球ボールくらいの大きさの、光る球の正体も。

「なんだ……それ」

　『球』はどんどん大きくなる。

　その光からバチバチッという電流みたいな音が鳴ると、照明がフッと消えた。

　三人が完全に夜闇に包まれた中、バスケットボールくらいにまで膨らんで成長した光球だけが青白く輝いている。

　突如、美女は光球(それ)を投げた！

　こちらにではない、チュー三郎が埋め込まれた壁の反対側に向かって。──

　■■■

　凄まじい轟音を立てて、壁がぶち破られた。

　衝撃で、ハジメは窓の方へ吹っ飛んだ。

　そのままチュー三郎とともに、地面へ斜方投射される。

　建物は二階建てだったが、ほぼ半分以上跡形も無くなり、屋根は野ざらしになった。

　宵闇が立ち込める。不穏な空気。

「どう？　これでも、歯向かう？」

「おおォ……」

　ハジメは瀕死で地面に伏している。

　何がなんだかわからないが、無茶苦茶だ。……

「ハッ。ベルさんは！？」

「ここです……」

　ハジメが顔を上げると、ベルは美女に担がれていた。

　いくら彼女が小さいからと言って、女一人（それも片腕だけ）で俵担ぎ出来るものなのか？

「わたしはね、弱い奴が嫌いなの」

　美女が開口する。うわ言のように語りだす。

「あいつらは、弱いもの同士で群れて、さらに弱いものを嗅ぎ出す。

　相手が強くなると、阿(おもね)って、媚びへつらうように見上げる。

　傷を舐め合って、偽りで結託して、善を掲げながら迫害を正当化して。

　そうして、何食わぬ顔で仲直りする。……」

　美女の顔が苦く歪んだ。

　その笑みは、自嘲のようにも見える。

「わたしの両親は、こいつら──ネズミ人に殺された……」

　独り言のように、溢した。

　お姉さん系のネコ耳美女が、しかしその時ふと、幼い子どもの顔に見えた。

　（なんのことだ？　あの人が何を言いたいのか、何をしたいのか、わからない……）

　ハジメは悩みつつ、言った。

「ごめんなさい。ボクは、あなたが何を伝えたいのかわかりません。

　でも、その娘を返していただかないと、困ります。──それに」

　ハジメはネコ耳美女を睨む。

「ベルさんをそれ以上傷つけたら、おれが許しません」

　言うと、美女の頭上に、

『レベル107』

　という文字が現れたのを、ハジメは見た。

「……これだから、人間も嫌い！」

　叫ぶと、美女は片手を天に差し向け、再び電流の球を作り出す。

　光球は美女の頭上で、直径二メートルくらいに巨大に膨らんだ。

　すると彼女はそれを、錯乱したようにこちらへ投げた！

　ハジメはうつ伏せのまま、上体だけその攻撃へと向けた。

　その眼が電撃に触れて、青白く輝いた。

　■■■

　ハジメは、木っ端微塵に押し潰され──なかった。

　光球は果たして、彼の頭に触れた後、電流が弾けるような破裂音を出し、散り散りに雲散霧消した！

「……なんで」

　ネコ耳美女はその光景に呆気にとられた。

　全身全霊で繰り出した技が、たった一人の無力な男に打ち砕かれた、といった驚愕と絶望に襲われる。

　と、急に腕をだらりと下げた。

　同時に、担いでいたベルが、ボテッと地面に落ちる。

「あっ！？　大丈夫ですか！」

　ハジメは駆け寄った。彼自身も、ボロボロであるにも関わらず。

「──くッ」

　美女は、自分を無視してベルを介抱するハジメの頭を、全体重を掛けて素(・)手(・)で殴った。

　ゴッ！　と鈍い音が鳴り、彼の首は大きく振れ動いた。

　が、なぜだろう、たいしたダメージも与えていない様子だ。

「ベルさん、大丈夫ですか。立てます？」

「あ、あたしは大丈夫……」

「──行きましょう」

「あ」

　ハジメは笑いかける。肉体的には、彼の方が損傷している。

　男はチュー三郎を拾い上げ、そのままフラフラと足を運ぶ。

　その拙い足取りに、少女が隣についた。

　支えられ、すみません、と呟きつつハジメは歩いた。

　残されたネコ耳美女は、へたり込む。

　そのマスカット色の虹彩に、二人が寄り添い合って一つになった影が映った。

　しかし彼女の表情は、宵闇に紛れて見えない。