【書籍化】推しの育て方を間違えたようです～第三王子に溺愛されるのはモブ令嬢！？～

26.罰ゲーム３

　セドリックは肩で息をしながら、ビルを睨んでいた。

　不機嫌そうな顔つき。何かあったのだろうか。ミレイナは首を傾げる。

　ビルは慌てて立ち上がり背筋を伸ばす。そして、人形のように腰を折り曲げ深く頭を下げた。

「で、殿下。本日はおめでとうございます」

「ああ」

「ミレイナ姉さん……。いえ、ミレイナ嬢にご用ですか？」

「君には関係ないだろ？」

　冷たく言い放ったセドリックに、ビルは全身を凍りつかせた。

　ツンケンしているのはいつものこと。ミレイナやセドリックの従者には幾分か丸くなったけれど、ほとんど話したことがない相手だと、ハリネズミのように鋭い針で威嚇するのだ。

「はは……。ですよね。……邪魔者の私は失礼します！」

　ビルは逃げるように舞踏会の会場へと走っていった。

　まだ外には誰も出てきていない。噴水の水音とオーケストラの音楽が混じりあう。

　ビルの背中を目で追いかけながら、ミレイナは笑った。

「殿下、あまり怖がらせてはダメよ」

「別に、僕は何も言っていない」

　今日の彼はどうやらご機嫌斜めらしい。慣れない社交、たくさんの人で気が立っていても仕方ない。

　ミレイナは苦笑をもらした。

「ミレイナが突然いなくなるから探した」

　セドリックが「側にいると約束したのに」と小さく呟いた。

「ごめんなさい。たくさん人がいて疲れてしまったの」

「体調が悪いなら、休んだほうがいい。部屋を用意させようか？」

「心配性ね。ただちょっと人に酔っただけ」

　あと、少し興奮しすぎて胸が痛くなっただけなの。とは言えず、ミレイナはなんでもないと笑って見せた。しかし、セドリックは心配そうにミレイナの顔を覗き込む。

　今までこんなに過保護だっただろうか。

「もう、調子もよくなったの。約束の庭園を散策しましょう？」

　ミレイナが手を差し出すと、セドリックはその手を掴む。少し嬉しそうに頬を緩めたから、もう機嫌は直ったのだろう。

　先客のいない庭園は静かで、そして幻想的だった。もう少しするとカップルであふれてしまう。その前に散策ができたことは幸運だ。

「シェ……。あの女の子とのダンスはどうだったの？」

「別にどうとも。足を踏まれて痛かっただけだ」

（あんなに可愛い子と密着して感想がそれだけだなんて……。もしかして、照れているのかしら？）

　しかし、セドリックは心の底から嫌そうな顔をしている。嘘ではないのだろう。

　ならば、セドリックほどの美形になると、シェリーの可愛らしさが人並に感じるのかもしれない。そうだとすれば、ミレイナはその辺の石ころレベルだろう。

「今日は踏んだり蹴ったりね」

　ミレイナに脛を蹴られ、シェリーには足を踏まれ。きっと、セドリックの足は青あざだらけだ。

「これからダンスをする機会が増えるから、ミレイナはもっとダンスの練習をしたほうがいい」

「そう？　ダンスなんて年に数回しかしないのよ？」

　夜会には必要最低限しか参加していない。もしかしたら、今年は婚活のために少し増えるかもしれないけれど、それだって限定的だ。

　きっと、これからも年に数回を繰り返していくと思う。

　そんな数回のために、大変な練習を繰り返すのは合理的ではないと思うのだ。セドリックとの一ヶ月の特訓で随分と上達した。

　必要十分は満たしたと思う。

「……なら、その数回は僕が相手をする」

「どうしたの？　急に」

「他の奴が脛を蹴られたら可哀想だろ？」

　ミレイナは目を瞬かせ、そして、笑った。

「ひどいわ。毎回脛を蹴るわけではないのよ？　今日はたまたま――……」

「たまたま？」

（殿下の笑顔に見惚れてしまったから）

　ダンス中に見せた笑顔を思い出して、ミレイナは顔を赤らめた。

「た、たまたま失敗しただけなのよ！」

「ふーん」

　頬が熱い。ミレイナは空いた手でパタパタと扇いだ。

　無言でランプの灯りに誘われて歩いていれば、薔薇の香りに包まれた。ランプに照らされた薔薇が大輪の花を咲かせている。

　思わずミレイナはセドリックの手をすり抜け、顔を寄せる。

「いい香りね」

　セドリックは何も答えない。花の香りには特に興味はないからだろう。

「殿下は知らないかもしれないけど、この薔薇はこの庭園でしか見られない特別な薔薇なのよ？」

「へぇ」

「初代王妃の名前からベスタニカ・ローズという名前がついていて、とても高貴な薔薇なの」

　深紅の大きな大輪の花で、強い香りと鋭い棘が特徴だ。初代国王が異国の姫に捧げた薔薇として、王宮の庭園のみに植えることを許された薔薇だ。

　もちろん、勝手に持ち出すことも許されてはいない。

「この薔薇で初代国王はプロポーズしたのよ。素敵でしょう？」

「へぇ」

「もうっ！　興味がないからって適当な返事をしてはだめよ！」

　初代国王に習い、王族の多くがこの薔薇を捧げてプロポーズとしているのだ。

　きっといつか、セドリックもこの薔薇をシェリーに捧げるときがくる。

（たしか、殿下が王妃様に王族の慣習を聞くのはもう少し後なのよね）

「詳しいんだな」

「え、ええ。お花が好きだから調べたの」

　ミレイナは曖昧な笑みを浮かべた。実際に知ったのは前世の原作を読んでいたからだ。

　セドリックとシェリーだと身分の差が大きすぎると周りから反対され、シェリーが心を痛めたときに彼がベスタニカ・ローズを差し出すシーンがある。

　何としても共に一緒になろうと将来を誓いあう感動シーンだ。

　原作の内容を思い出し、ぎゅっと胸が痛んだ。

　また、興奮してしまったのだろうか。痛む胸を押さえる。

（やっぱり疲れたみたい。今日は先に帰ろうかしら？）

　パートナーとしての義務は果たしたし、ダンスも一回踊った。大役をこなしたミレイナが早く帰っても誰も怒らないだろう。

（でも、もうこんな風に二人で庭園を歩くこともできなくなるのよね……）

　セドリックはこれからシェリーとの仲を深めていくのだ。ミレイナが近くにいると、邪魔になるだろう。そして、ミレイナも自分の将来も真剣に考えなければならない。

　永遠に続くような八年が瞬く間に変化していく。

（なんだかとても悲しいわ……）

「ミレイナ？」

　セドリックは不思議そうに首を傾げた。

　もう、こんな風に近くで見上げることもなくなってしまうのだろう。そう思ったら、身体が勝手に動いていた。

　ミレイナはそっとセドリックの頬に口づける。

　ほんの少し触れるような優しいものだったが、確かに彼の頬の柔らかい感触が唇を通して伝わる。

　彼は目を見開いたまま、微動だにしない。

「罰ゲーム。……約束だったでしょう？」

　ミレイナはそれだけ言うと、彼の手をすり抜け舞踏会の会場へと走る。

　頬が熱を持ったように熱かった。