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――石蕗祈理は、人を信じていない。
これは入学して半年の時間をかけて形成された、心の壁である。
当時、一年生の中で一際飛び出た杭として注目を集めていた。
もちろん、妬みをもって、出た杭を打ち付けようとする上級生や同級生もいた。だが祈理はその悉くをはね除け、自分の立場を更に盤石とした。
彼女の毅然とした態度に、周りはいつしか一歩引いて話すようになっていた。同じ学年の人間からも違う扱いをされて、妙な距離感に祈理はすぐに勘づいたことだろう。
生真面目な祈理は、期待を持たれれば、なんとかして応えようとする。その期待がどんどん度を超えて、いつか自分の等身大を追い越さんとするくらいまで……。
優秀であろうとすればするほど、祈理は同年代から切り離され。
――本人の知らぬ所で〝完全無欠〟が生まれた。
進んで進んで、進み続けた挙げ句の果てが、周囲からの孤立。
彼女に近づいて話してくる生徒は、彼女の強い力を利用して私利私欲を満たそうとする連中。
そして独りでに定着した荘厳さに、遠慮しながら会話をする者に分かれた。
心を開いてコミュニケーションを取ってくれない生徒たちに、祈理は不審しかなく。自分を孤立させた〝完全無欠〟を失えば、何も残らないのを知っていた祈理は、葛藤と苦悩を積み重ねながらも、その名を手放さず――自分を偽ることで均衡を保とうとしている。
「あの一年生は、今まで見た中でも、特に信用ならない人間なのです」
「祈理ちゃんがそういうのならそうなのだろうけど……自分が見てもソックリなら、よほど精巧に作ってあるんだろうねぇ」
「ええ。寸分狂わず……自分の鏡を見ているようで、本当に不快でした」
「でもさぁ、その一年生のトードーは、よほど手先が器用なんだねぇ」
「……………………？」
何のことを言っているのか判らない祈理は、軽く首を傾げた。
「だってさ、祈理ちゃんのソックリさんを作れちゃうって事は、細部まで細かく観察してたって事でしょ？ 本人見なくても、イメージできるくらいに……。木彫りの仏像を作る人だって、掘り出す前から丸太に仏様が見えるんですっていうくらいだから」
どうして仏像を例えで挙げたのか。七代は自分でも、心の中でちょっと驚いた。カエル作りの職人でも良かったのに。……むしろそっちを無意識で挙げなければ、真のカエル好きとは言えないのではないだろうか。
「ナナヨも目を閉じれば見えるよぉ……カエルちゃんが、ああ。かわいいカエルちょわん。この手で作ってあげたいけど、残念ながら、んなスキルは無いナナヨちゃんであった……」
着ぐるみのフードを深く被り、七代は勝手にクネクネ動く。
彼女が心の底からカエルを好いているのを知っている祈理には、いつもの七代が瞳に映る。
「…………………………ちょっとまって。…………ということは、アレを造った人間は、養成所の中で、私を細部まで観察していた、と？ 目を閉じれば見えてしまうほどに？」
「見たこと無い人間をソックリに作れるなんて、ムリだよねぇ～？」
あの工場跡で作られたものが、どれほど常軌を逸した産物であるのかを、祈理は今更ながらに、ようやく実感するのであった。
「――――なんかさぁ。やっと同情できるよ祈理ちゃん。言葉にして聞くと本当にヤバイ案件よな。引くわー。気を付けた方が良いよ。そーゆーのって、一人だけじゃ済まないものだから」
「…………うぅ。寒気がする」
明日――また東堂宗二郎と顔を合わせなくてはならないと思うと、
徹底的に根性を叩き直さなければ――自分の生活に安らかな時は訪れないであろうと、祈理は強く思うのであった。
