413 トーヤ、入門す (1)
「たのもー」
道場ならこれだろうと、道場の入り口から声を掛けたトーヤであったが、それに返ってきたのは微妙に訝しげな視線だった。
決して『何奴!?』などと反応して欲しかったわけではないが、もう少し違う反応を期待していたトーヤが、『ちょっとマズったか？』などと思いつつ周囲を見回せば、一人の獣人の男がトーヤに近付き、声を掛けた。
「あー、なんだ、何か用か？」
大柄で筋肉質、尻尾は外に出ておらず、頭にある耳はおそらくは熊の物。
性別、年齢共にトーヤの興味の対象外であるが、やっと反応があったことに、トーヤはホッとしたように応えた。
「入門希望だ。入門方法や決まりなんかを教えてくれ」
「あぁ、そっちか。突然何かと思ったら。普通なら、いきなり道場に来たりしないんだが…」
少し困ったように頭を掻く男だったが、「まぁいいか」と言って言葉を続ける。
「そうだな。お前、どこかの道場で印可はもらっているか？ 最低、中級ぐらいまでの」
印可とは、この町の道場で発行されている一種の認可状で、一定程度の技量があることを保証するものである。
それは尚武の気風が強いこの町ではそれなりに権威のある代物で、冒険者のランクとはまた違った意味で、自身の立場を補強することができる。
だが当然ながら、この町に来たのも、道場の門を叩いたのも初めてのトーヤが持っているはずもない。
そんな説明を聞いたトーヤは、少し困ったように眉尻を下げた。
トーヤの第一の目的からすれば別の道場の門を叩いても良いのだが、折角ならより高い技術を学びたいし、それ以外にも是非この道場に入りたい理由が彼にはあった。
「う～ん、ないとダメなのか？」
「ダメってわけじゃないが――」
と、その言葉を遮るように、木剣を手に持った少年が男とトーヤの間に割り込み、トーヤを睨めつけ、その胸に指を突きつけて声を上げた。
「オイ、この身の程知らず。この道場は、素人が来るような所じゃないんだよ！」
年齢はトーヤと同じか僅かに下だろうか。
最初の男と同様に獣人だが、トーヤと比べると少し短い尻尾と垂れめの耳はおそらくは犬系の物。
尻尾を立てて威嚇するようなその様子に、トーヤは目を瞬かせる。
なかなかに鋭い眼差しと気迫ではあるが、毎日のように魔物と対峙し、凶悪な敵と戦うこともあるトーヤからすれば、その程度は微風のようなものでしかなく、トーヤは平然と見返して口を開いた。
「何だ？ 人の話に割り込むのは良くねぇぞ？」
「いきなり来たテメェが何言ってやがる！」
「ん？ 募集日とかあるのか？ それなら出直すことも吝かじゃねぇが」
「おい、ガッド――」
割り込んだ少年――ガッドに男が声を掛けるが、彼はそれを無視して、更にトーヤに詰め寄る。
「ざけんな！ テメェにこの道場は分不相応ってんだ――」
「ガッド、黙れ」
「し、しかし、マルコム先輩！」
「俺は黙れと言ったぞ？」
低くなった男の声にガッドがバッと振り返るが、男――マルコムの顔を見て言葉を飲む。
「ぐっ……、はい」
もう一度キッとトーヤの顔を睨んで一歩下がったガッドに、マルコムはため息をつき、トーヤに軽く頭を下げた。
「すまんな、礼儀知らずで。けどまぁ、コイツが言ったとおり、素人に遠慮してもらってるのは嘘じゃない。素人に手取り足取り教えていたら、自分たちの修行ができなくなるからな。だから印可を持たない場合は、試験を受けてもらうことになる」
「なるほど。これでもそれなりに腕に覚えはあるんだが……」
その方が効率的か、とトーヤは頷く。
誰彼構わず受け入れてしまうと、言うなれば、小学生と高校生を同じ教室で教えるような感じになってしまう。
できないとは言わないが、よりしっかりと教育するならクラスごと、つまり強さによって分けた方が良いのは間違いない。
「その試験は、すぐに受けさせてもらえるのか？」
目を眇めたマルコムは、そう言ったトーヤの身体を上から下まで眺めて頷く。
「そうだな、お前なら問題なさそうだが……誰に相手をさせるか――」
「俺にやらせてください！」
マルコムが周囲を見回すなり、即座に手を挙げたのはガッドだった。
「ガッドか……」
「そいつ？」
トーヤはなんとはなしに呟いただけだったのだが、ガッドの方はその言葉すら気に入らなかったのか、不快そうにトーヤを見る。
何故そこまで目の敵にされるのか理解できないトーヤは、困惑したようにマルコムを見たが、マルコムの方は困ったように苦笑して肩をすくめた。
「これでも、入門試験には適当な技量はある。相手をしてやってくれ」
「オレは試験を受ける側だ。誰であっても文句は言わねぇよ」
「そうか。では、武器はそこの中から好きなのを選んでくれ」
マルコムが道場の隅に置かれた、大小様々な木剣が入っている樽を示す。
「そいじゃ……これでいいか」
トーヤはその中から、普段使っている物と同じぐらいの物を選んで軽く素振りをすると、一つ頷いてガッドに向き直った。
「よし、ちょっと場所を空けてくれ！」
マルコムの呼び掛けに、鍛錬を続けながらも時々トーヤたちの方を見ていた門下生たちがすぐに場所を空け、興味深そうな表情で二人を囲む。
その中央でトーヤとガッドが向かい合うと、マルコムは確認するように双方の顔を見た。
「それじゃ、準備は良いか？」
「いつでも」
「身の程を教えてやる！」
半身になって自然体で剣を構えたトーヤに対し、ガッドはどこか気負ったように、トーヤを睨み付ける。
その様子を困ったように見たマルコムは、少しだけ瞑目すると片手を上げた。
「――始め！」
かけ声と同時に振り下ろされるマルコムの手。
その瞬間、スッと前に出たトーヤが軽く振るった木剣が、軽い音を響かせる。
コンッ！
「……えっ？」
一瞬だった。
たったそれだけで、ガッドの持つ木剣は弾かれ、床に転がる。
そして、ガッドの首筋に添えられるトーヤの剣。
「勝負あり！」
マルコムの声が上がり、ガッドが唖然と空になった自身の手を見る。
あまりにも簡単に、そして明確に示された勝敗の図に、周囲にもどよめきが広がる。
「そ、そんな……」
「ある程度はできると思っていたが……想像以上だったな」
ガッドがのろのろと剣を拾い上げ、マルコムはため息をつくように言葉を漏らす。
ため息をつくようにマルコムが言葉を漏らせば、落ちた剣と自身の手を見比べていたガッドが、ハッとしたようにトーヤに指を突きつけた。
「お、おいっ！ ふ、不意打ちなんて、卑怯だぞ！」
「は？ いや、別に不意打ちはしてねぇだろ？ ちゃんと合図があったじゃん。なぁ？」
「そうだな。お前が動いたのは、合図のあとだった」
マルコムのお墨付きを得て、『ほら』とばかりにトーヤが肩をすくめれば、ガッドがギリギリと歯を噛み締めた。
「ぐぎぎ、お前、初心者じゃなかったのか！」
「いや、別に初心者とは言ってねぇよ？ それどころか、これでもそれなりに腕に覚えはあるって言ったよな？」
「印可は持ってないって……」
「持ってねぇよ？ けど、持ってなければ初心者とは限らねぇだろ。オレ、冒険者だし」
「それなりにやるとは思ったが、冒険者とは思えない技術だな。――本当に印可を持っていないのか？」
「少なくとも、この町の道場で学んだことはないな」
やや呆れたように尋ねたマルコムに、トーヤは肩をすくめる。
確かにそれは事実であるし、余所でも剣術を習ったことはないトーヤであるが、こちらの世界に来た時点で【剣術】スキルを持ち、きっちりと基礎を身に付けた状態であった。
そこから更に鍛練を重ねたトーヤの技術は既に上級レベル。
いくらサルスハートが多少レベルの高い道場であっても、その中でも下から数えた方が早いガッドに、対抗できるような相手ではなかった。
「くっ、なら最初からそう言え！ 知っていれば油断しなかった！ もう一度だ!!」
「つってもなぁ……。試験は合格なんだよな？」
トーヤが頭を掻きながらマルコムに確認すれば、彼は深く頷く。
「あぁ、問題ない。ガッドも受け入れろ。それがお前の実力だ」
「でもっ――!!」
「見苦しいぞ！」
なおも言い募ろうとしたガッドだったが、叩きつけるように響いた声にビクリと体を震わせ、言葉を飲んだ。
