365 海の価値とは (4)
「海で得られるのは、こんな物かしら？ あまりお金になりそうにないのが、ちょっと残念だけど……」
「一応、苦汁も得られますよ。これがあれば、お豆腐が作れますね」
「豆腐か。個人的にはそこまで食べたいってほどじゃないが……」
冷や奴や湯豆腐は特別好きというほどでもないし、すき焼きや味噌汁の脇役というか。
あったら嬉しいが、なくてもそこまで問題はない、そんな感じ。
と、思ったのだが――。
「あら、ナオ。稲荷寿司、好きでしょ？ あれもお豆腐がないと作れないわよ？」
「え？ ……あぁ、油揚げか！」
ハルカに指摘され、思い出す。
そういえばあれも豆腐から作られるんだったよな。
醤油もできているし、油揚げがあれば食べられるんだよな、稲荷寿司。
「うん、必要だな、豆腐。重要」
「見事な手のひら返しだな、オイ」
トーヤから呆れたような視線を向けられたが、俺は気にしない。
美味い食事は重要なのだ。
「他には豆腐ステーキとか、白和えとかにも使いますね」
「がんもとかにも使うし、さりげなく活躍するよね、お豆腐って」
「どちらにしろ、そこまでお金にならないのは変わらないけどね」
「食生活は充実するかもしれないけどなぁ……引退したら、飯屋をやるのもありか？」
夫婦で切り盛りする、小さな食事処。
普通なら飲食店の経営は、決して簡単な仕事ではないと思うが、このあたりでは手に入らない食材を使った料理が食べられるなら？
これは結構安定して、死ぬまで続けられるお仕事じゃないだろうか？
そうなると俺も料理ができた方が良いかもしれない。
いや、味付けなどはハルカに任せて、俺は【解体】スキルを生かして、食材の切り分けなどに専念するのもありか？
「……ナオくんが何を想像しているのか、なんとなく判りますが、それは数十年後にしましょうね？」
「お、おう、そうだな……？」
ふと気付けば、なんだか生暖かい視線が、俺に集まっていた。
――俺、思っていたこと、口に出してないよな？
「まぁ、食堂にしろ、酒蔵にしろ、将来の安定を考えるのは悪くねぇと思うが、今は冒険者だろ？ もうちょい、冒険しようぜ？」
「冒険するための副業でもあるのよ？ 酒蔵とかは。引き際を誤らないための」
「ですよね。お金に余裕がなければ、先の判らないダンジョンより、安定して稼げる同じ魔物を斃し続けた方が安心ですし」
「そう言われると、反論は難しいけどよー。まぁ、いいや。次は、支部長の護衛だよな？ それが終わったらどうする？」
「それは、各自考えておきましょ。ダンジョン都市に顔を出してみるもよし、獣人が多いマーモント侯爵領やエルフが多いスライヴィーヤ伯爵領を訪ねてみるもよし、あそこのダンジョンをもっと探索するもよし」
「護衛が終わったら、そのときに改めて相談する、って感じか？」
「そうね。特別な理由がなければ、多数決で良いんじゃないかしら。そのときのプロモーション次第？」
「なるほど。こりゃ、色々調べてみねぇとな」
トーヤがそう言って立ち上がり、本棚の方へ向かう。
余所に行くことで発生するトラブルや危険性、それを上回るメリットを示せるか、行きたい気分にさせられるか、そのあたりが鍵か。
トーヤはなんだかやる気になってる風だが、俺としては……マーモント侯爵領は少し気になるか？
侯爵本人がクレヴィリーまで来ていたことを考えれば、道中もそこまで危険じゃないだろうし、観光として訪れるのもありかもしれない。
スライヴィーヤ伯爵領までエルフを見に行くのも良いが、目の前に可愛いエルフ、いるしな。
エルフ的常識を持たない俺たちが行くと、何かトラブルとか引き寄せそう、というのもある。
他にも面白い場所があるかもしれないし、俺もちょっと調べてみようか？
◇ ◇ ◇
支部長が長期間――場合によっては数週間に亘って不在になるのは、それなりに大事だったようで、ディオラさんから予定日の連絡が来たのは、一週間ほど後のことだった。
それまでの間、俺は、トーヤとトミー、それにミーティアを誘ってノーリア川まで魚釣りに行ったり、アエラさんの所に醤油と味噌を使った試作料理を食べに行ったり、春めいてきた気候に誘われ、ハルカと共にデートに行ってみたりと、なかなか有意義に休暇を過ごしていた。
まぁ、デートといってもこの世界、町中で遊べる場所なんてないので、弁当を持ってピクニックという、とても健康的な物になったのだが。
他のメンバーもそれぞれ自由に過ごしていたが、あえて成果を挙げるとするなら、トーヤだろうか。
以前言っていた、ビリヤード。
あれを完成させてウチに設置したのだ。
厳密に言うなら、テーブルはきっちりと水平なのかとか、玉の重心に偏りや重さの違いはないのかとか、ケチを付けるなら付けられるだろうが、目的は遊ぶこと。
競技をするわけでもないので、まったく問題はない。
もちろん実際に作業したのは職人で、トーヤは監修しただけなのだが、資金を出したのはトーヤなので、彼が『作った』といっても、間違いではないだろう。
こんなことをしているから金がないのだと思うが、完成したビリヤードは、俺たちはもちろん、メアリやミーティア、時に遊びに来るトミーにも人気で、結局、トーヤが負担した開発費は、俺たち全員でカンパすることになった。
そして、ディオラさんから連絡があって更に一週間ほど、俺たちは支部長のマークスさんと共にダンジョンに向かうことになったのだった。
「久しぶりだな、“明鏡止水”。これまで礼を言う機会もなかったが、活躍してくれて、俺としても助かっている」
ギルドで待っていた俺たちの前に現れたのは、年季の入った、しかしそれでいて丁寧に手入れがされている革鎧を身に着けたマークスさんだった。
年齢的には五〇近くに見えるが、鍛えられて盛り上がった筋肉に衰えは見えず、現役冒険者と言われてもまったく違和感はない。
背負ったバックパックに大きな剣が結びつけられ、盾は持っていないところを見ると、戦い方としてはメアリに近いのだろうか。
「いえ、俺たちは好きに活動しているだけですから」
「だとしてもだよ。高ランクが町に住んでいるだけでも意味があるんだ。このバックパックもお前らの功績だろう？ これのおかげで、多少だがオーク狩りに行く奴らも出てきたからな。支部長としては感謝してもしたりないぐらいだ」
俺たちが持ち込む物だけでも大きな利益を上げているが、バックパックの売買や、それに伴う他の冒険者の収益性アップも加わり、去年、ラファンの冒険者ギルドは、マークスさんが支部長になって以来の最高益を達成したらしい。
「それに加えて、今回のことだろう？ 俺としては、久しぶりに冒険に出ることができて、万々歳だな！」
「支部長、あまり調子に乗って、ハルカさんたちに迷惑を掛けないでくださいね？」
はっはっは、と嬉しそうに笑っていたマークスさんだったが、後ろから近づいてきたディオラさんに声を掛けられ、肩をビクリと震わせる。
「お、おぅ。だが、本当に久しぶりなんだ。少しぐらい戦っても良いだろう？」
「そのあたりは、護衛であるハルカさんたちと相談なさってください。現場を離れて長いことは、忘れないようにしてくださいよ？」
「心配するな。衰えないように訓練は欠かしてないからな！」
「それでも、です。後からハルカさんに訊きますからね？ 場合によっては奥さんに報告します」
「わ、解ってる！ 大丈夫だ！ だから、なぁ、解るだろ、ディオラ？」
「迷惑を掛けなければ、問題ありませんよ？」
「くっ……自重する」
本当に悔しそうに言葉を漏らすマークスさん……恐妻家か。
それを見てディオラさんは満足そうにうなずき、俺たちの方に視線を向けた。
「まぁ、支部長はこんな感じですが、それなりに強いので護衛の方はあまり気にしなくて構いません。皆さんは普段通りに進んで、戦闘をちょっと手伝ってくれる人がいる、ぐらいな感じで」
「おう、そんな感じで頼むわ。あぁ、それから、言葉遣いは気にしなくて良いぞ？ しばらくの間、共に行動するんだ。戦いの最中とか、丁寧な言葉なんぞ、邪魔なだけだからな」
「解りました。ところで、マークスさんはランク八だったんですよね？ ソロで冒険に行ったりはしなかったんですか？」
「支部長としての仕事があることも理由だが、ランク八といっても、パーティーを組んでのことだからな。一部の特殊な奴らを除けば、ソロでなんとかなるのは、日帰りが可能な範囲だけだぞ？ 寝るのも難しいからな」
ペアなら交代で見張りをすることもできるが、一人ではそれも不可能。
魔物があまり出ない街道を旅するならともかく、マークスさんが満足するような魔物に遭遇しようと思えば、森の奥まで行かなければダメなわけで。
結果的に、戦う機会がなくて欲求不満らしい。
「その代わり、ギルド主催でのオーク退治では張り切ってましたよね」
「暴れられる滅多にない機会だからな！ その点だけは、お前たちが来て残念だった点だな」
オークが街道に溢れるようになると行われる、ギルド主催でのオーク退治。
あれにはマークスさんやディオラさんも参加して、作業に当たるらしい。
ただ今回は、俺たちが先回りしてオークの巣をつぶしてしまったので、その機会はなし。
今後に関しても、バックパックが普及することでオーク退治に向かう冒険者が増えれば、オークが溢れることはなくなり、ギルド主催でオーク退治をすることもなくなりそう、という感じらしい。
「それは……すみません？」
「いや、さすがに俺も、趣味よりは仕事を優先するからな。気にする必要はまったくない」
「そうです。給料も上がってますからね、ハルカさんたちが来て」
「つまり嫁の機嫌も良い。トータルで見れば、圧倒的にプラスだ。そもそもオーク程度じゃ、歯応えもないしなぁ」
ギルド職員の給与って歩合制だったのか。
いや、ボーナスなのか？
どちらにしても、俺たちの行動が役に立っているのなら、少し嬉しい。
「（ま、そんなわけですので、支部長には適当にストレス発散させてあげてください。邪魔にならない範囲で構いませんから）」
「（解りました）」
苦笑を浮かべつつ、マークスさんには聞こえないよう、コッソリと囁くディオラさんに俺は頷くと、どこかそわそわとギルドの外に視線を向けているマークスさんに声を掛けた。
「それじゃ、出発しましょうか」
