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310 休息と探索 (2)

前回のあらすじ ----------------------------------

翌日、ナオたちは転移ポイントに近づく方向へ、森を歩き始める。

　ナツキの言葉に、上を見上げれば、そこに見えたのは、ぐにゃりと曲がった木の枝だった。

「なっ――!?」

　あり得ない光景に一瞬、唖然としてしまったが、これでも一応、それなりの経験は積んでいる。

　即座に大きく後ろに飛べば、直前まで俺のいた場所に、バサリと木の枝が叩きつけられた。

「うわっ……」

「動いてます、ね」

　まるで泥の中から足を引き抜くように、木の根っこをうねうねと動かし、その木が動き出していた。

　そして、さすがにこの状態であれば、【索敵】に明確な反応がある。

「言うまでもない気はするが、トレント。スキルは【擬態】だと。他に情報はあるか？」

「パッとは出てきませんが、木材としては、私たちが伐採している木よりも価値があるみたいですよ？」

「持ち帰ると喜ばれるか」

　言われてみれば、魔物事典にそんな事が書いてあったような気もする。

　ある意味、ラファンの町では人気の出そうな魔物だが……。

「どうやって斃せば良い？」

「一定以上破壊するか、魔石を破壊するか、ですね。どうするべきかは、難しいところですが」

　あまり木を傷つけてしまえば木材としての価値がなくなるし、魔石を破壊すれば、魔石を売ることができなくなる、って事か。

　マジックバッグで持ち帰りが可能な俺たちなら、魔石を狙うべきなんだろうが……。

「厄介な……魔石がどこにあるか判るか？」

「根元の中心部分にあるらしいですよ。妥当と言えば妥当でしょうか。一番、太いわけですし」

「確かにな」

　普通の木が一番太い場所と言えば、やはり根元の部分。

　その中心に魔石を配置すれば、最も防御力は高いだろう。

「そこまで一気に貫けるような攻撃手段は……無いよなぁ」

「ちょっとずつ削っていくか、燃やしてしまうか。それも生木ですから難しいですか」

　ホント、トーヤがいないのが悔やまれる。

　そして、ついでにハルカも。『鎌風《エア・カッター》』があれば、ちょっとずつ枝を落としていく方法も取れるのだが、俺、風魔法はあまり得意じゃないからなぁ。

　槍と薙刀という俺とナツキのペアには、なかなかに相性が悪い敵である。

　ちなみに、俺とナツキが比較的ゆっくりと話し合えているのは、トレントの移動速度が遅いからである。

　うねうねとした根っこの動きは少々気持ち悪いが、あまり移動には向いていないようで、逃げること自体は難しくなさそうである。

　もっとも、その逃げる道中に別のトレントがいたりすれば、不意打ちを受ける危険性が高いのだが。

「……いや、マジでどうやって斃すべ？」

　後のことを考えないのであれば、俺の得意な『火矢《ファイア・アロー》』を連発すれば、なんとかなりそうな気もするんだが、せっかくなら木材を確保しておきたい。

　ラファンに持ち帰り、今後、トレントを狩る価値があるかどうかを判断するためにも。

「地道に、斧であの根っこを切断して――あ、そう言えば、時空魔法で『空間分断《プレーン・シフト》』ってありませんでした？」

「――おぉ！　あれか！」

　レベル5の時空魔法、『空間分断』。

　名前の通り、空間を分断して対象を切断することができる、それだけ聞くととんでもなく強力そうな攻撃魔法なのだが、そうは問屋が卸さない。

　まずなにより、発動に時間が掛かる。

　『火矢』などであれば、発動してから敵にぶつけるという形になるのだが、『空間分断』の場合は、発動場所の指定、意識の集中、魔法の発動というプロセスを辿る。

　つまり、場所の指定から発動までには若干のタイムラグがあり、普通の敵であればその間に対象場所から移動してしまっている。

　訓練によりそのタイムラグを縮小したり、移動場所を予測したりすることで、それに対処したとしても、もう一つの問題は、消費魔力。

　オークなどを斃すためであれば、圧倒的に『火矢』の方がコスパが良い。

　使いづらい上に、コスパも悪い。

　つまり、使うメリットが無いのだ。

　それ故、攻撃手段としてはすっかり忘れていたのだが、この場面ではちょうど良いんじゃないだろうか？

　トレントの動きも遅いし。

「では早速……魔石は、一番太い場所、だよな？」

「はい。根っこではなく、幹の部分で一番太い場所、です」

「それはまた微妙な……」

　地面から這いだしてしまった関係で、どこまでが幹で、どこからが根っこなのかちょっと判りづらい。

　魔石のサイズからして、数センチぐらいの誤差なら何とかなりそうだが――。

「『空間分断《プレーン・シフト》』！」

　じっくりと狙いを定め、魔法を発動。

　見た目には何の変化も無い、とても地味な魔法だが、トレントの変化は明確だった。

　うねうねと動いていた木の根っこが、ピタリと止まる。

　そして、その直後、重さに耐えかねるかのようにその根っこがバキバキと折れ始め、上に乗っていた幹がこちらに向かって――。

「おっと！」

「わっ！」

　俺とナツキが慌てて避けると、大きな木がズシンと地面に横たわり、根元で切断された切り株が、ゴロリと転がった。

「……おぉ、あっさり」

　どうやら上手く魔石の場所をカットできたらしい。

　根元の部分で直径六〇センチほどはありそうな木なのだが、何の抵抗も無く切れるとか……凄くない？　この魔法。

「先日の銘木の伐採、これを使えば良かったな」

「ですが、この魔法、そう何度もは使えないんじゃないですか？」

「まぁ、な。だが、俺とユキ、二人で使えば、半分ぐらいはこの魔法で切り倒せたような気はする」

　手作業での伐採作業は、結構時間が掛かるので、休む時間はあるんだよな。

　切り倒した後で、枝打ちをするのにも時間はかかるし。

　もっとも、しばらくの間は伐採に行くことも無いだろうし、何よりも今は、帰ることが優先なのだが。

　俺は槍を手に、転がった切り株の方を突いてみるが、反応は無い。【索敵】の方でも反応は無くなっているし、死んだ（？）と思っても良さそうである。

「斃してしまうと、あの妙なしなやかさはなくなるんですね」

　ナツキは折れた根っこや、どう見ても普通の木にしか見えない枝を検分しながら頷いている。

　俺も触ってみるが、どう見ても木。

　これだけ見ると、先ほどまでは根っこが触手の様に動いていた事や、枝がゴムの様にしなやかだったことなど、想像もできない。

　これがトレントだったことを窺わせるのは、切り株の切り口に見えている切断された魔石のみである。

「……回収するか。魔石はダメになったわけだし」

「はい。せっかくですからね」

　俺たちも木の伐採には慣れたもの。

　二人して手際よく枝を落とし、マジックバッグの中に収納。

　切り株に使い道があるのかは判らなかったが、こちらもとりあえず回収して、先に進んだわけだが――それ以降も、思い出したようにトレントは出現した。

　二度目以降は動き出す前に『空間分断』で伐採しているのだが、魔石の位置を外してしまうと、ちょっと面倒くさい。

　切り株だけで襲いかかってくるのだ。

　しかも、頭が軽くなったからか、妙に素早くなるし。

　まぁ、一〇メートル以上の木を倒さないように移動する事を考えれば、それも必然か？

「しかし、一定以上破壊すれば斃せるって話じゃ？」

「私に言われても……本にそう書いてあっただけですし」

　切り株だけなんて、身体の九割以上を失っている状態だと思うのだが、著者には文句を言いたいところ。

　もっとも、根っこを避けて切り株の中央部分に斧を叩き込めば、大抵は一撃で斃せるので、大した脅威でもないのだが。

　それでもそれなりに素早いし、万が一、ナツキが絡め取られるとR18になってしまいそうなので、対処は主に俺が行っている。

「でも、この森、本当に夜は歩けませんね。危険すぎます」

「だなぁ。暗闇から首を襲ってくるシャドウ・マーゲイ。トレントだって、突然頭上から棍棒で殴りつけられるようなものだろ？　地味に殺意、高いよな」

　スキルも【隠密】と【擬態】。

　正に待ち伏せ、不意打ち上等って感じである。

「もしかして、他にも似たタイプの魔物がいるんでしょうか？」

「いない、とも言いきれないよなぁ……。気を付けて進もう」

「はい」

　まさかそれがフラグになったわけでも無いだろうが、それ以降も、きっちりとそれに類する魔物が出現した。

　一種類目は、スタブ・バローズ。

　こちらはダンジョンの入口周辺でも出現した魔物だけに、『お久しぶりです！』という感じで、槍の錆にしてやったのだが、もう一つは少し厄介だった。

　それは、シャドウ・バイパー。

　バインド・バイパーの親戚のような名前だが、生態もそれに酷似していた。

　違いと言えば、【隠密】持ちである事と、全長が五メートルほどと長く、やや細めな事、そして全身が真っ黒である事だろう。

　そして、この違いが地味に厄介。

　【索敵】で発見しにくい上に、木のかなり高い位置から枝の間をすり抜けて、一気に身体を伸ばしてくるのだ。

　それでいて、皮の固さはバインド・バイパー以上で、力もそれ以上。

　暗闇で襲われたら、この体色の黒さはマジでシャレにならない。

　蛇だけにピット器官とか持ってそうだし、相手は暗さなんて関係ないだろう。

　――まぁ、ナツキはそれでも、薙刀であっさりと首を切り飛ばしていたのだが。

　『細いので、バインド・バイパーよりも斬りやすいですね』などと言いながら。