[Web版] 異世界転移、地雷付き。

第九章 一周年と……

294 パーティー当日 (4)

前回のあらすじ ----------------------------------

ユキが酒を飲みすぎ、ナツキと共に退場。

ディオラがくだを巻き始めたので、トーヤが宥め役に。

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　要らん事を言ったトーヤにディオラさんを任せ、俺とハルカは静かにその場を離れた。

　次は誰に挨拶しようかと、辺りを見回していると――。

「ナオさん！」

　パタパタと駆け寄ってきたのはアエラさん。

　そんなアエラさんに、俺も手を上げて応える。

「あの、大丈夫なんですか……？」

　心配そうに言うアエラさんの視線の先は、くだを巻くディオラさんの姿が。

「あー、大丈夫、問題ない。仕事が大変そうだから、きっと色々溜まっているんだろう。うん」

　それ以外の事の方が比重が大きそうだったが、そのへんはスルーで。

「それよりもアエラさん、手伝ってもらって、悪かったな。お客さんなのに」

「いえいえ！　配膳ぐらいで、大したことはしてませんから。でも、お米料理は面白そうですね。残念ながら、お店で出すことは難しそうですが……」

「この近くじゃ、手に入らないからなぁ。ルーチェさんもお手伝い、ありがとう」

「私は配膳しかできない、配膳のプロですからね。美味しい料理が頂けて、感謝しています」

　そんな事を言って胸を張るルーチェさんに、アエラさんは呆れたようにため息を漏らす。

「ルーチェは少しぐらい料理を覚えるべきだと思うんですけどね。ずっと年下のハルカさんたちにも負けてる……いえ、比べるのも烏滸がましいレベルですから」

「『ずっと』って何ですか。ちょっとだけです。ずっと年上のくせに、ユキさんよりも年下に見えるアエラには言われたく無いです」

「なっ。エルフならこの程度、ちょっとの範囲です！　それに外見は、エルフだから――じゃ、ないかもしれないですけど、個性の範囲です！」

　言葉の途中でハルカをチラリと見て、微妙に言葉を変えつつ強弁するアエラさん。

　うん、どう見ても外見は子供……いや、少女だしね。

「個性、ねぇ。それなら私の料理の腕も、個性ですね。第一、ハルカさんたちの料理って、プロ並みじゃないですか。料理人でもないのに。私とハルカさんたち。一般的なのは、絶対に私の方です」

　ふんっ、と鼻息も荒くそう主張するルーチェさんだが、実際その言葉、そう間違っていなかったりする。

　料理に使う食材の調達、それを料理するためのレシピ。

　それらを考えると、凝った料理を作れるのは、生活に余裕のある一部の人だけなのだ。

　それに、街に出れば屋台が多く並んでいる事からも判るとおり、かなりの人の食事は基本的に外食。

　それもアエラさんのお店のような美味しい食事ではなく、とりあえずお腹に入るというレベルの代物。それが一般的。

　美味しい料理を作ろうにも、香辛料や調味料の入手に制限があるこの世界では、簡単な事ではないのだ。

　だからこそ、料理があまり作れない人というのも、そう珍しくはなかったりする。

「それは俺たちも同感だな。結構高ぇ酒を持ってきたつもりだったが、つまみには勿体ねぇレベルの料理じゃねぇか。一体いくら金を掛けてんだ？」

「ガンツさん、と、シモンさん」

「おう、今日はお招き、ありがとうな」

「いえいえ、お世話になってますから。でも、お金はそこまで掛かってないですよ？　大半の物は自前で用意した物ですし」

　ちなみに、今日並んでいる料理の中で、一番お金が掛かっているのは白米である。

　そこまで人気は無いので、消費しているのは俺たち元日本人がメイン。

　逆に、一般的にはコストが掛かる料理である肉料理は、地味に一番コストが掛かっていない。

　俺たち、つい先日、食べきれないほどの肉を手に入れたばかりだし。

「冒険者はそれができるから強ぇよな。庶民が用意できない食材を、平然と用意しやがる」

「いや、それだけじゃねぇだろ。お前らの料理の腕はプロ並み、いや、プロでもここまでのはいねぇしな、そこの嬢ちゃんが言うとおり」

「そう言って頂けると、嬉しいですね。ナツキたちも喜ぶと思います」

「事実だからな。――ところで、美味い酒を造るって聞いたんだが？」

「えっと、それは……」

　チラリとシモンさんの後ろを見ると、トミーが両手を合わせて頭を下げていた。

　喋ったのか。

　それ自体は別に良いのだが、元の世界の事とか言ってないよな？

「美味しいかどうかはなんとも言えませんが、酒を造る予定ではありますね」

「そうか、そうか。それに儂らも協力しようと思うんだが、どうだ？」

「おう、俺もな。その代わり――」

「できたら飲ませろ、って話ですね」

　大工と鍛冶師の二人が協力してくれるのは、それはそれで助かる。

　特にシモンさん。なんだかんだと、木工製品は必要になりそうだし。

　ハルカを窺うように視線を向けると、ハルカも頷いて口を開く。

「原料に限りがありますから、あんまり多くは提供できませんが、それで良ければ」

「それで構わねぇよ。美味ければ、俺たちで原料を取り寄せることもできるしな」

「儂らもそれなりに伝手はあるからな」

　そうか。高級家具を輸出しているんだもんな。

　出荷先に米の生産地でもあれば、家具を受け取りに来る時に米を持ってきてもらう、なんて事も可能かもしれないな。

「あの、ナオさん、新しいお酒って？」

「米が手に入ったから、それで作れる物をちょっと作ってみようかと思ってな。調味料を作るついでに」

「調味料！　興味あります！」

「私はお酒の方に興味がありますね」

　案の定と言うべきか、アエラさんは調味料の方に、そしてルーチェさんはお酒に食いついた。

「上手くできればお裾分けするよ」

「はい！　是非に！」

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　次にやってきたのは、イシュカさんのところ。

　イシュカさんはこちらに気づくと、手に持っていた物をすぐにテーブルに置くと、深々と頭を下げた。

「ナオさん、ハルカさん、今日はありがとうございます」

「いえ、お気になさらず。最近はメアリたちもお世話になってますからね」

　現に今も、メアリとミーティアは孤児院用に用意したテーブルで、他の子供たちと一緒に料理を食べている。競うように。

　別に二人は今必死で食べなくても、後からでも十分に食べられるのだが……友達と一緒に食べると美味しいというものだろうか？

　キャンプ飯的な。

「メアリさんたちは、むしろ私たちの方が助かっています。タダで子供たちに武器の扱いを教えてくれるのですから」

「いえいえ、私たちからしても、二人に同世代の友達ができるのは歓迎すべき事ですから」

　いつもは大人びているメアリも、孤児院の子供たちと一緒にいる時は、少し年相応な面を見せることもあり、実のところ、俺たちは安堵していた。

　もしかすると、将来的にメアリたちはここの子供たちと冒険者パーティーを組んだりして、結婚とかするのかもしれない。

　娘さんをください、的な。

　その時は頑固親父の如く、試練として立ち塞がる事になるだろう――トーヤが。

　俺だと体力面では負けそうだし、だからといって、魔法で吹っ飛ばすわけにはいかないからな。

　あー、でも、孤児の中には獣人がいないんだよな。

　獣人が周りにいない環境で育った二人だから、あまり気にしないかもしれないが……どうだろう？

「そう言って頂けるのは、ありがたいですが、ケジメは必要ですからね。少しお付き合いください」

　イシュカさんがそう言ってパンパンと手を叩くと、料理を必死で食べていた子供たちが手を止め、サッと整列。

　そして一斉に頭を下げた。

「「「ありがとうございます！」」」

「あ、あぁ、気にするな。好きなだけ食べて良いからな？」

「「「はい！」」」

　綺麗に揃った動きに、俺がちょっと驚きつつも返事をすると、子供たちから再び揃った答えが返ってきた。

　俺がイシュカさんに視線を向けると、彼女は孤児たちに向かって頷く。

　それを確認すると同時に、子供たちは再びテーブルに戻ると食事を再開した。

　……いや、よく見ると、子供たちの中にアンジェやシドニーたち、神官や神官見習いも交ざっているな？

　見習いはともかく、確かアンジェは正神官と紹介されたはず。

　大人組に入っても良さそうだが、孤児院で育ったからか、そちらの方の意識が強いのかもしれない。

「すみません、まだ大人になりきれていなくて」

　俺の向けた視線の先に気付いたのか、イシュカさんは少し恥ずかしそうに苦笑を浮かべる。

「いえ、楽しんでもらえれば、何も問題は無いですよ」

「恐れ入ります。私たちの食べる物は子供たちと同じですから、彼女たちもなかなか……」

「あぁ、それは……」

　神官見習いの二人、ケインとシドニーは中学生ぐらいの食べ盛りである男。

　普段食べられない肉が並んでいれば、そりゃ食うだろう。

　腹がはち切れんばかりに。

　その環境なら、俺だって食う。

　普段しっかりと食事をしていたって、焼肉食べ放題に行けば、苦しくなるまで食ってたし。

　俺はエルフになって小食になったが、本来中高生の男子なんて、食べてなんぼである。

「好きなだけ食べていってください。足りないようなら、あちらのテーブルから取っていっても良いですから。……あっちはお酒を楽しんでいるようですし」

　ユキとナツキが離脱し、トーヤは酒をチビチビと飲みながら、ディオラさんの愚痴にお付き合い中。

　ガンツさんたち三人は、料理が美味いと褒めていただけあって、しっかりと食べてはいるのだが、酒がメインだし、年齢が年齢。

　トミー以外は若者のようには食べられないだろう。

「ありがとうございます。ですが、さすがにこのテーブルが空になることは……無いと思いますよ？」

　微妙に疑問形なのは、メアリとミーティアの存在か。

　あの二人、どこに入ってるのか、と思うほど食べるからなぁ。

「――と、そうだった。メアリ、ミーティア、ちょっと」

　俺の声に、メアリとミーティアは同時に俺の方を振り返ると、同じような仕草で口に中の物を慌てて飲み込むと、こちらへ駆けてきた。

「はい、何ですか？」

「来たの！」

　と応えつつ、視線が微妙に料理の載っているテーブルから離れていない。

　もう十分に食べたと思うのだが……まぁ、さっさと用事を済ませてやるか。

「注文していたお前たちの防具ができた。居間に置いてあるぞ」

「「本当ですか（なの）！」」

　言うが早いか、メアリたちはすぐさま家の中に駆け込んでいった。

　別に慌てて見に行く必要は無かったんだが……料理よりは嬉しかったらしい。

「待ち遠しかったみたいね」

「の、ようだな」

「新しい防具ですか？」

「えぇ。メアリたちも本格的に戦うようになりましたから」

　などと話している間に、メアリたちが再び走って戻ってきた。

　今度は光を反射してキラキラと光る、白鉄の鎖帷子を着て。

　俺たちの方へ来るのかと思ったら、そのまま孤児院の子供たちの所へ駆け寄っていく。

　それを見た子供たちは、二人の回りに集まり、『すげぇ！』とか『カッコイイ！』とか言いながら、バシバシと鎖帷子を叩いたりしている。

　そして二人の方も、誇らしげな表情で胸を張っている。

　正直、見せびらかすような態度はどうかと思うのだが、子供たちは羨ましそうではあっても、予想外にネガティブな様子は無いな……？

「随分と……良い物を買われたのですね？　割が合わないのでは？」

「二人の稼ぎだけで言えばそうですが、メアリたちの頑張りを評価して、ですね」

「それなりには高いですが、俺たちには出せる範囲ですから」

　実は、二人の鎖帷子の素材については、白鉄にするか、それとも属性鋼にするか、俺たちの間で議論になった。

　安全最優先であれば、属性鋼の鎖帷子を注文すれば良いのだが、メアリたちの活躍を金銭価値に換算すると、白鉄の鎖帷子ですら手が届くレベルでは無い。

　別に俺たちが金を出すこと自体には問題がないのだが、現状ではこれ以上の装備が無いので、『自分の力でより良い装備を手に入れる喜び』が無くなってしまうのはいかがなものか、という意見もあったのだ。

　そして、その意見にはかなり賛同できる部分がある。

　やはり俺たちも、新しい装備を手に入れた時は嬉しくなったし、働くモチベーションになった部分もある。

　もちろん、それと安全を天秤に掛けるべきかという部分はあったのだが、最後は『危なければオレが身を挺して守る』という、トーヤの男前の発言で、白鉄装備に決まったのだ。

「俺はむしろ、子供たちが二人を妬むような様子が無い事に驚いたのですが……」

「あの子たちは、自分と他人を比べても意味が無いことを知っていますから。今、自分に与えられる物に感謝する。それだけです」

「「………」」

　久しぶりに、イシュカさんが神官である事を思い出させる発言に、俺とハルカは沈黙する。

　確かに孤児という環境に於いて、自分より恵まれた人を妬んでいては、常に他人を妬んで生活するようなもの。

　それは決して良い事ではないだろうが、実際にはなかなか難しい。

　だが、実際孤児たちとメアリたちは友人になれているわけで、それもまたイシュカさんの手腕なのだろうか。

　子供の教育なんて、難しいだろうに……。

　そしてそれは、確実にメアリたちにも良い影響を与えている。

　俺とハルカは顔を見合わせ、イシュカさんに出会えた幸運に感謝するのだった。

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……ビリになると悲しいので。