[Web版] 異世界転移、地雷付き。

第八章 護衛依頼

256 子爵領への帰還 (1)

前回のあらすじ ----------------------------------

空気を読めない貴族がハルカへ粉を掛ける。

途中でマーモント侯爵たちが割り込み、追い払う。

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　披露宴の翌日、明日の出発に備えて、最後の追い込みとばかりに出かけていくトーヤたちを尻目に、俺とハルカはベッドの上でゴロゴロしていた。

　マーモント侯爵のおかげで、たくさんの料理を味わうだけの余裕は得られたのだが、精神的ストレスはやはり大きかった。

　何をしたというわけではなく、基本的には立っているだけなのだが、それがしんどい。

　下手な事は喋れないし、ごく普通の庶民であった俺には、常に見られている状況というのは、それだけで疲れるのだ。

　エルフだからか、最初の頃はラファンでも注目される事は良くあったのだが、普段の行動範囲は決まっているし、そこまで大きな町でもないので、しばらくすればそれも無くなったし、注目のされ方からして違う。

　ラファンの方は単なる物珍しさで見ているだけだし、俺が何か変な事をしたところで、『おかしなエルフがいる』と思われるだけの事。

　しかし昨日の場面では、事は俺だけの問題では無いのだから、緊張する。

「あ～～、なんか、体中が凝っている感じ」

「ホントよね。私なんて、顔の筋肉がこわばりそうよ」

「ハルカ、表情作ってたもんなぁ……」

　別にハルカが無愛想なわけではないのだが、常に穏やかな笑みを浮かべている、というタイプでも無い。

　そのため、昨日の披露宴の間の表情は、少し無理をしていたのだろう。

「しかし、貴族も面倒くさいよなぁ。笑いながら、言葉で殴り合ってるようなもんだろ？」

「イリアス様はまだ子供だけど、大人だったらもっと酷いんでしょうね」

　既に名前も良く覚えていないが、最初に声を掛けてきた男など、襲われた事をネタに、明らかにイリアス様に対してマウントを取りに来ていた。

　より上位の貴族の登場で、あっさりとフェードアウトしたが。

「勉強とかも大変そうだし、自由も少なそうだよな」

「マーモント侯爵は、かなり自由そうだったけどね」

「あの人は、どう考えても特別だろ」

　あれだけの貴族がいて、彼だけが異彩を放っていた。

　それでいて、顰蹙を買っている様子も無いのだから凄い。

　もちろんそれは、彼のキャラクターと、それを許されるだけの爵位があるからこそなのだろうが。

「そんな事を思うと、稼げている冒険者が一番楽かもな」

「おかしな貴族に、手を出されない限りはね」

「……やっぱ、貴族の庇護は必要だよなぁ」

　純粋な武力であれば、対抗はできるかもしれない。

　だが、撃退してしまうと、それはそれでマズい。

　貴族同士であれば、“紛争”として処理されるかもしれないが、一般人が殺せば貴族に対する殺人である。

　仮に相手がどんな悪徳貴族であったとしても、当然の様に体制側が敵に回り、俺たちは殺されるだろう。

　“正義の味方が悪者を斃してハッピーエンド”などとはならないのだ。

「交通の便が悪いのが、救いと言えば救いよね」

「ちょっと車を飛ばしてやってくる、って訳にはいかないからな」

　速度面は当然として、道中の安全面でも結構命懸け。

　件のパーノが突然現れる、なんて事は無さそうだが……いざとなればしばらくの間、ダンジョンにでも籠もろうか？　さすがに追いかけては来られないだろうし。

「そのへんの面倒事は、ネーナス子爵に放り投げましょ。ネーナス子爵家の依頼で起こった問題なんだし」

「ハルカの美貌が問題を引き起こした、とも言えるけどな」

「あら、美貌だなんて。褒めてくれてるの？」

「美しい事は否定しないぞ？」

　同じエルフのアーランディが言っていたように、ハルカの容姿を見て美しくないという人は、よほど美的感覚が一般とズレているのだろう。

「そ、そう。ありがとう」

　俺の素直な感想に、ハルカは少し照れたようにベッドに顔を伏せた。

　しばらくそのまま突っ伏していたハルカだったが、気を取り直したように身体を起こした。

「……ね、ねぇ、ナオ。マッサージしてあげましょうか？　身体、凝ってるのよね？」

「ん？　そりゃ、ありがたいが……」

「よね。ほら、うつ伏せになって」

　どちらかと言えば、身体の凝りより精神的な疲れの方が大きいのだが、やる気になっているハルカにそうも言いづらく、素直にうつ伏せになる。

「それじゃ、いくわよ」

　ベッドの上に上がると、俺を跨ぐように腰を下ろし、背中に手を当ててゆっくりとマッサージを始めるハルカ。

　うむ。正直心地よい。

　治療だけなら魔法で一発なんだが、やはりそれとは違う物がある。

「お客さん、凝ってますね～」

「そうか？」

「ううん、言ってみただけ」

「なんじゃ、そりゃ」

　俺が軽く笑うと、ハルカも少し笑って、腰、背中とマッサージを進めていく。

「でも、ナオの身体、前に比べると細くなったわよね。引き締まってはいるけど」

「身長も少しだけ伸びている感じだしな。それでいて、筋力は明らかに高いんだが……って、ちょっとくすぐったい」

　腕の筋肉をさわさわと撫でるハルカの手から逃れるように、手を動かす。

「あ、ゴメン。でも、それは私も同じなのよね。身体も細くなったし……胸も、ね」

「いや、それはそれで、均整が取れていて良いと思うぞ？　うん」

「なら、良いけど……」

「………」

「………」

　無言で体重を掛けるように、肩、首筋とハルカの手が揉んでいく。

　背中が温かくなり、ハルカの吐息が耳をくすぐる。

「……しかし、どうしたんだ、突然。マッサージとか」

「私たちはパートナーなんでしょ？　それっぽい事をしても良いんじゃない？　あ、後から私にもしてもらうからね」

　披露宴での俺の言葉か。

「そうだな。ハルカも……相手を決めているんだよな」

「えぇ、そうね」

「………」

「………」

　再び、互いに無言になる俺たち。

　ハルカの手はいつの間にか止まり、その顔が俺のすぐ傍にあった。

　近くで見ても、本当に綺麗だな、コイツの顔。

　そっと手を伸ばし、顔を近づけていくと、ハルカが瞼《まぶた》を閉じる。

　そして――。

「おーい、ナオ。昼飯を食いに――」

　突如、ノックも無しに、ガチャリと部屋の扉が開けられた。

　そして、入ってきたトーヤと俺の視線がぶつかる。

　それはもう、バチーンと音を立てて。

　部屋の空気が凍る。

「――食いに行ってくる。しばらく帰ってこねぇから！　オレもナツキたちも！　そう、具体的には二時間ぐらい。それじゃ!!」

　バンッとやや乱暴に扉が閉まり、トーヤの走り去る音が聞こえる。

　いや、どうしてくれるよ、この空気。

　俺はどうしたら良いの!?

「………」

「……二時間ぐらい帰ってこないんだって」

「そう、らしいな……？」

「どうするの？」

　眼を開け、深く澄んだ瞳でじっと俺を見つめるハルカ。

　そんな彼女に、俺は再びゆっくりと手を伸ばした。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

　結局、俺とハルカのクレヴィリー最後の昼食は、マジックバッグにストックしてある物で済ます事になった。

　本当に二時間あまりして戻ってきたナツキたちは、何も言わず、いつも通りの対応だったのだが……むしろ何も言われない事が微妙ないたたまれなさを感じさせる。

　ハルカの方は……ごく普通に話しているな？

「必要そうな物は全部買えたの？」

「はい。米も十分な量、手に入りましたし、香辛料もかなりの種類がありましたので、頑張ればカレーに近い物は作れると思います」

「他にも珍しい物がいっぱいあったから、色々買い込んでおいたよ。もしかすると、香辛料の中には、庭で育てられる物もあるかも？」

「はい。頑張ってみますね！　種の香辛料だけになりますけど」

「美味しい物、いっぱいたべられたの！」

　本当にごく普通の会話である。

　そして、カレーの話はしっかりと覚えていてくれたらしい。

　ミーティアの興味は食べ歩きか。

　俺たちも披露宴で色々食べたが、やはり気楽に外で食事をしてみたかった。

　俺とハルカは詰め込み教育を受けた関係で、結局、初日に食べただけだったからなぁ。

「その代わり、かなりお金は使っちゃったけど、いいよね？」

「まぁ、ナツキとユキが良いと判断したのなら、構わないけど……うわぁ、本当に使い込んだわね。帰ったら、しばらくの間は仕事を頑張らないと」

「この護衛依頼では、現金は貰えませんからね」

　ハルカが共通費が入った革袋を覗き込んで、思わず声を上げている。

　トーヤならともかく、ナツキたちが無駄遣いをするとは思わないが、ハルカの言葉からして、かなりの資金を使って食料を買い込んだのだろう。

　対して、トーヤと言えば――。

「あー、ナオ、さっきは悪かったな？」

「何のことだ？　俺はハルカに治療してもらってただけだぞ？　昨日の披露宴では体中が凝ったからな。うん、うん」

「いや、即座に追いかけてこなかった時点で、バレバレだから」

「………」

　何やら呆れたような表情を浮かべるトーヤだが、俺にはさっぱりである。

「で、うまくいったのか？」

「……何のことを言っているのか、まったく解らないし、心当たりも無いが、ノーコメント」

「男同士、隠す事でもなくねぇ？　別に詳細を訊いてるわけでもねぇのに。……ま、ハルカの様子を見れば、訊くまでもねぇか」

「……判るのか？」

「明らかに機嫌が良いじゃねぇか」

　そんな物だろうか？

　もちろん、悪いとは思わないが、いつもあんな感じだと思う。

　――いや、それが判らないあたり、俺はダメなのかもしれない。

　貴公子には程遠い。

「ま、オレは祝福するぜ？」

「何のことかは解らないが、ありがとう」

　そう応えた俺に、トーヤは少し呆れたように肩をすくめた。

　翌日の早朝、俺たちはネーナス子爵領へと向けて出発した。

　来た道を逆に辿るように、クレヴィリーからミジャーラ、ピニングへと。

　今度はさすがに賊に襲われるような事も無く、往路で道の補修を行った事もあり、旅はスムーズに進む。

　途中、雨に降られるハプニングこそあったものの、日程的にはほぼ予定通りに、ピニングへと帰り着いたのだった。