215 牛乳を効率よく (1)
前回のあらすじ ----------------------------------
ストライク・オックスを捕まえて、牛乳を搾る。
その味に、牛乳の確保は決定事項となったのだが、手作業での搾乳は大変。
話し合いの結果、俺たちは一度帰還することにした。
理由は3つ。
搾乳器が無いと大量に搾るのはキツいという事、牛乳を入れるのに適した容器を作るべきという事、そして、『アイス食べたい』。
一番の要因はもちろん搾乳器だが、この牛乳で作ったアイスが食べたいという意見も、かなり大きなウェイトを占めていた。むしろ俺が声を大にした。
そんなわけで、11階の転移ポイントまで魔法で転移、階段を上って、10階の魔法陣でダンジョン入口へサクッと跳び、そのまま自宅へと帰還したのだった。
◇ ◇ ◇
俺たちが家へ帰ると、メアリとミーティアは2人して、庭で鍬を振るっていた。
トーヤが作った三つ叉の鍬、それで土に埋まった菜の花の根っこを掘り起こし、隅に集めている。
油を搾る際、地上部に関しては綺麗に刈り取り、不要な部分はコンポストで堆肥に変えたのだが、根っこ部分はそのまま放置していたのだ。
そのままでは次の種が播けないため、処理を行っているのだろう。
「暑いのに精が出ますね」
「あれ？ お帰りなさい。みなさん」
「お帰りなさいなの！！」
ナツキが近づき声を掛けると、メアリたちは予定よりも早く戻ってきた俺たちに、少し驚いたような表情を見せたが、すぐに笑顔を浮かべて出迎えてくれた。
「ただいま。メアリたちもお疲れ様」
「このくらい問題ないの！ ミーは大丈夫なの！」
その言葉通り、ミーティアはとても元気に、ザクザクと鍬を振るう。
見た目は幼女だが、その力強さは下手な大人顔負けかもしれない。
「次の種も播かないといけないですから」
「そこまで急ぐ必要は無いけど……無理しない範囲で頑張ってね？」
「はい！」
きちんとした仕事ができるのが嬉しいのか、メアリは笑顔で頷く。
子供なのに、と思わなくもないが、これがこちらの世界の常識的な反応で、働かざる者食うべからず。
逆に言えば、働いていないと何時食わしてもらえなくなるか解らないし、文句も言えないのが普通なのだ。
つまり、働いている方が安心。
働かずに食うメシが美味い、などと言っている余裕は、この世界の庶民には無い。
それが自分の子供であっても、普通に放り出される。
俺たちとしても、天ぷらに使える菜種油が増えるのはありがたいし、メアリたちも天ぷらは喜んでいたので、それもまたモチベーションになっているのかもしれない。
「取りあえず今日は、お土産があるから、中に入りましょう？」
「おみやげ！ 食べ物なの？」
「えぇ。果物を採ってきました」
「「くだもの！」」
ナツキの言葉に、目を輝かせた2人の声がハモる。
ディンドルほどの高嶺の花ではなくとも、普通の果物ですら庶民はなかなか手が出ない。
特にやや貧乏な暮らしをしていたらしい2人にとっては、果物はかなりのご馳走なのだろう。
「それじゃ、中に入って食べましょうか」
「はい！」
メアリたちはパタパタと走り出し、鍬を片付ける。
そんな2人にハルカたちが『浄化』をかけて、家の中へ。
壁面を漆喰で処理した屋内は案外涼しいが、それでもさすがに夏の気温。歩きながら『冷房』を唱え、家の中を冷やしていく。
「わぁ～、涼しいの！ ナオお兄ちゃん、ありがと！」
「俺たちもちょっと暑いからな」
問題ないとは言っても、さすがに夏の日差しの中での畑仕事は暑かったのだろう。ミーティアは涼しい風に気持ちよさそうに目を細めた。
この地域の気候は日本に比べて湿度が低く、夏も多少過ごしやすいのだが、それでもエアコンに慣れた俺たちからすれば、少々暑い。
だが、あばら屋的な家に住んでいたメアリたちからすれば、この家の中は十分に涼しいらしい。
更に、俺たちが家にいる間は、俺とユキ、それにハルカの3人で適当に『冷房』を乱発して歩いているので、屋内の気温はあまり上がらない。
故に2人とも「今年の夏はすっごく快適！」と口を揃えている。
まぁ、俺たちが過ごしやすいように調整しているわけで、自然のままに生活していた2人からすればかなりの贅沢なのだろう。
「お土産はいくつかありますが、今日は梨を剥きましょうか」
居間へと移動した俺たちが、適当に好きな場所に座ると、ナツキがマジックバッグから梨を7つほど取り出した。
手分けしてそれの皮を剥くと、ハルカがまとめて冷やしてくれる。
日本のスーパーで売っているような梨であれば、1人1個はちょっと多いが、今回の梨はやや小ぶり。間食にはちょうど良いサイズだ。
「しゃくしゃくして、じゅわってして、甘いの！」
「はわぁ～～、冷たくて甘い～」
頬を緩め、ゆっくりと噛み締めるように食べるメアリたちの様子に、俺たちもまた頬を緩め、梨を食べる。
うん。なかなか。
日本で買える梨とどちらが美味いかと言われれば、少々劣ることは否定できないが、こちらは自然に実った物を採取しただけで、栽培しているわけではない。比較すること自体が不適切だろう。
って、あれ？ 確かお土産の果物って、トーヤのための好感度アップアイテムだったんじゃ？
――まぁ、トーヤも気にしていない様子だし、別に良いか。
「はふぅ～。美味しかったです～。……あ、そういえば、今回は帰ってくるの、何で早かったんですか？」
俺たちに比べて2倍ぐらいの時間を掛けて、梨を満喫していたメアリが大きく息を吐き、思い出したようにそんな事を訊ねる。
「ストライク・オックスのミルクが手に入ったから、それをたくさん搾れるよう準備するために戻ってきたの。とても美味しいミルクだったけど、2人も飲んでみる？」
ハルカが取りだした壷を見て、ミーティアは不思議そうに首をかしげ、メアリは少し嫌そうに顔をしかめた。
「ミルク、です？」
「そう。なかなかに美味しかったわよ？ 飲む？」
「飲みたいの！」
「メアリは？」
嬉しそうに応えたミーティアにミルクを注ぎつつ、ハルカが訊ねると、メアリは少し困ったように首を振る。
「私はあまり……ミルクは少し苦手で……」
言葉を濁すメアリに対し、ハルカから牛乳の入ったコップを受け取ったミーティアは白い液体に少し不思議そうな表情を浮かべつつも、臆すること無くコップを傾けた。
「……すっごく美味しいの！」
ミーティアは一口飲んですぐに笑顔になり、更にゴクゴクと牛乳を飲んでいく。
そんなミーティアの様子に、メアリは驚いたような表情を浮かべる。
「ミーティア、大丈夫なの？ 昔はあんなに嫌がったのに……」
「？ よく解らないけど、これはとっても美味しいの！ はい、お姉ちゃんも！」
妹から笑顔で差し出されたコップは無視できなかったのか、メアリは受け取った牛乳を恐る恐る口に含む。
と同時に、「あれ？」とでも言うように、不思議そうに首を捻り、更に一口、二口。
「うわぁ……すごい……」
信じられない物を見たかのようにコップの中を覗き込み、再びコップを口に運ぼうとしたメアリの袖を、ミーティアが少し不満そうに引っ張った。
「お姉ちゃん、ミーのミルク！」
「あ、あぁ、ごめんね？ はい」
「――んく。あ、無くなっちゃいました……」
メアリから返ってきたコップを嬉しそうに傾けたミーティアだったが、すでに殆ど残っていなかったようで、一口ほどでコップは空になる。
ミーティアは悲しそうにコップの中を見て、ハルカの方に視線を向けた。
「ハルカお姉ちゃん、お替わりもらって良いです？」
「えーっと、そうね。あと一杯だけね？」
残りの牛乳でアイスを作るわけで、あまり余裕は無いのだが、ミーティアの表情に負けたのか、ハルカはミーティアのコップにお替わりを注ぐ。
「ありがとうなの！」
ミーティアは満面の笑顔でお礼を言い、半分ほど飲むと、「お姉ちゃんも飲んで良いの！」とコップを差し出した。
そんな風に姉妹で分けるのはいつものことなのか、メアリもお礼を言って受け取り、先ほどよりも良く味わうようにしてミルクを飲む。
「このミルク、前に飲んだことのあるミルクとは全然違います」
「前に飲んだ？ 何のミルクを飲んだの？」
「私が飲んだのは山羊です。ミーティアを育てるときに……」
訊いてみると、メアリたちの母親はミーティアを産んだ後、産後の肥立ちが悪く、すぐに亡くなってしまったようで、ミーティアは何とか工面した山羊のミルクで育てられたんだとか。
メアリが飲んだのは、その時のおこぼれと言うべきか、余り物と言うべきか。
しかしその味は決して美味しいと言える物ではなく、ミーティアに飲ませるのにも苦労したらしい。
そんな経験もあり、これまでメアリは、ミルクにあまり良い思いを持っていなかったようだ。
それだけに、ストライク・オックスのミルクの味は衝撃的だったのだろう。
「かなり美味いもんな、この牛乳」
「普通の牛乳を飲んでいた俺たちでも、かなり驚いたからな」
逆にミーティアが山羊のミルクを飲んでいたのは物心がつく前。
ミルクを飲んだこと自体を覚えていなかったため、抵抗なく牛乳が飲めたようだ。
「山羊かぁ。マズいのか？」
「私は飲んだことないですが、育成環境で随分と味が変わる、と聞いたことはあります」
「そうなんですか？ 私たちが買えたのは安い物だったから、でしょうか？」
「かもしれないわね。山羊に関してはあまり詳しくは無いけど……」
「ミルクは良く知りませんが、シェーブルチーズ――山羊のチーズは結構良いお値段がしますよ？ クセがありますけど」
「あたし、食べたことない。美味しいの、ナツキ？」
「う～ん……私はさほど……。好きな人は好きみたいです」
ナツキが困ったような表情で、曖昧な笑みを浮かべる。
まぁ、チーズなんてそんな物だよな。
俺も普段食べるチーズなんて、万人受けするように作られたプロセスチーズぐらいだったし。
「値段と言えば、このミルクはそれなりに高いのよね？ トーヤ、いくらぐらいだっけ？」
「コップ1杯の相場で、おおよそ大銀貨2枚から4枚ってとこだな」
「――んぐっ！ ごく。ゲホッ、ゲホッ。ほ、本当ですか!? そんなに！」
お値段的には、ちょっと高価な栄養ドリンクぐらいか。
買えない価格ではないが、ただの飲み物に支払うと考えると、かなり躊躇するレベル。
値段に見合うぐらいの味ではあるので、一度味わうと購入に対するハードルは幾分下がるだろうが、どちらにしても庶民には厳しい値段だろう。
「でも、そんなにするなら、帰ってきたのも解ります。冒険者なら、お宝は見逃せませんよね！」
「あー、うん。そうだな？」
両手をギュッと胸の前で握り、目を輝かせるメアリに、俺は少し曖昧な返事。
見逃せないのは間違いないが、俺たちからすると、『高く売れる』事よりも、『美味い物が採れる』という事の方が優先順位が高いわけで。
もしストライク・オックスから得られる素材が、高いだけで食べられない物であったなら、適当に処理して、わざわざ戻って来なかった可能性は高い。
「ま、そんなわけで準備に帰っただけだから、順調にいけば2、3日でまた出かけるわ」
「次回はもっとたくさんミルクが回収できると思うから、お土産、期待しててね？」
「「はい（なの）！」」
嬉しそうに返事をする2人に和みつつ、俺たちはそれぞれ『たくさんのミルク』を実現するために、作業を開始したのだった。
