213 牛乳を分けてもらう（準備）
前回のあらすじ ----------------------------------
ストライク・オックスはユキの魔法であっさりと転倒死。
だが、ストライク・オックスには牝がいて、それから搾れる乳は美味いという。
生クリームを手に入れるため、牝牛の判断方法について検討する。
「雌雄判断はそれで良いとして、どうやって生け捕りにするべきでしょうか？ スリープとか、使えませんよね？」
「『誘眠』って魔法はあるけど、闇系統の魔法ね」
「闇は取らなかったんだよな。もしかするとヤバいかな、と思って」
イメージ的に、闇魔法を使えると迫害の危険性とか、無いとは言えないからなぁ。
特にアドヴァストリス様、最初は邪神とか言ってたし。
実際には闇魔法を使えても殆どの国では問題無いようだが、光魔法以上に使い手が希少なので、目立つことは避けられない。
「他に使えそうな魔法は……『停滞領域』が個人を対象に使えたら良かったんだが、空間指定だからなぁ」
「動きを止めて、足を土魔法で固定する、とか？」
「う～ん」
足が全く動かなければがっちりと固めることは可能だろうが、その途中で動かれると、『土操作』で固めるのは結構難しい。
イメージ的には、セメントで固めるような感じだろうか？
一度硬化してしまえば動けなくなるだろうが、その前であれば普通に抜け出せるし、動いていては固められないのだ。
「なかなかに難しそうね。普通はどうやって採取してるのかしら？ トーヤ、書いてなかったの？」
「少なくとも、【鑑定】には書いてないな。よく判らないが、普通に力尽く、じゃね？」
「ストライク・オックスを受け止めて、その状態で頭を押さえ、前足を押さえ、後ろ足を押さえ……後は乳搾りの要員？ 少なくとも怪力が3人必要って事になるけど……それ、あたしたちだと無理だよね？」
一番非力なハルカでも一般人よりは力があるが、オーク並みの怪力に対抗できるほどではない。
全員で協力すれば押さえ込めない事は無いかもしれないが、怪我をする危険性があるし、いくら何でもそこまでして牛乳を手に入れるべきかと考えると……。
アイスクリームは惜しいが、ここは諦めるべきだろうか？
俺がそう思ったとき、ユキが手を上げて提案した。
「えっと、以前、牛の爪を切るための機械を見たことをあるんだけど、それって牛の胴体をバンドで持ち上げて、踏ん張れない状態にしてたんだ。これができたら、結構安全じゃない？」
その言葉にハルカは少し考え込んだが、すぐに首を振った。
「それなら突進することはできなくなるけど……トーヤが動きを止めて、その隙にバンドを通して持ち上げる……無理ね。そんな機械をセットするような余裕は無いわ」
「そこは魔法で対処できないでしょうか？ 『土壁』2枚でなんとかなりませんか？」
『土壁』か……上手く使えばなんとかなるか？
練習は必要そうだが……。
「トーヤ、ちょっと実験台になってくれ。そこに四つん這いになって」
「オレ!? ……まぁ、仕方ないか」
トーヤは不満そうな声を上げつつも、少し沈黙して、諦めたように四つん這いになる。
さすがに女性陣に「四つん這いになれ」とは言えないし、俺は魔法を使う必要があるのだから、選択肢が無いのだ。
その状態のトーヤを見ながら、ユキと相談。
「大体、脇の下当たりと下腹のあたりに壁を立てたら、身体が持ち上がりそうだな」
「うん。持ち上げる高さは普通で良いのかな？」
「カスタマイズするより、速度優先で」
何も考えずに使った場合で、土壁の高さは大体2メートル、厚みが20センチほど。
それが乳搾りに向いているかは別にして、カスタマイズしたときよりも、発動にかかる時間は短くできる。
「だね。トーヤ、良い？」
「おう、いつでも来い！」
「それじゃやるぞ？」
ユキと顔を見合わせ、頷く。
「「『土壁』」」
「げふぅぅ！」
「――ヤバっ、ちょい速かったか？」
ズバッと立ち上がった土の壁がトーヤの胸と下腹にめり込み、トーヤが苦しそうな声を上げる。
だが、基本的に『土壁』は素早く立ち上がる物だし、あまりのんびりと作り上げていては、ストライク・オックスを抑えておく時間も長くなる。
「ぐぬぬぬぅぅ……いや、大丈夫だ。ちょっと苦しかっただけで。確かにこれなら、動きづらい」
目的通り、両手両足がぶらーんとぶら下がった状態になっている。
トーヤは人間なので、この状態からでもゴロリと仰向けに転がったり、両手を曲げて壁の上に手を突いたりすることができるだろうが、手足が蹄のストライク・オックスの場合、それは難しい。
できる事は壁を叩き壊すことぐらいだろうが、後ろ足を蹴り上げても壁には当たらないし、前足には後ろ足ほどの威力はないだろう。たぶん。
「後は縄を掛ければ良いかしら？ ナオ、このへんに縄を掛ける突起を」
「おう」
「あ、おい！」
ハルカがトーヤの背中に縄を掛け、それを俺が土壁に作った突起へと結ぶ。
これでトーヤは身体が起こせなくなるし、縄を結んだ突起はトーヤの手がある側とは別の方にあるので、解くこともできない。
「ついでに、足の方も結んだ方が安全ですね」
「え、それ必要？ 今必要なこと？」
トーヤの抗議は聞き流し、ナツキがトーヤの両足をロープで縛り、これまたユキが作った突起に結びつける。
「うん。これなら、比較的安全に乳搾りができそうだね」
「くっ、マジで動けねぇ。ちょっと強く縛りすぎじゃね？ しかもオレ、縛る必要ある？」
トーヤがジタバタするが、すでに俎板の鯉、抵抗は不可能である。
「いやいや、ちゃんと実験しておかないと。乳搾りしているときに、足が頭に当たったりしたら、危険だろ？」
「そりゃそうだけど、両足は左右の壁の外側にあるんだ。内側で作業してる人に当たることは無いだろ」
「そうだな。ちょっと搾る位置が高すぎるが……。自動搾乳機でもあった方が良いか？ ハルカ、作れると思うか？」
『土壁』の高さは2メートル。
必然的に、トーヤの腹があるのもその位置。ストライク・オックスであればもう少し垂れ下がっているかも知れないが、土台でもないと乳搾りにはちょっと高すぎる。
だが、ストライク・オックスの大きさと足の長さを考えると、高めの方が安心ではあるんだよなぁ。
地面に足が付いた状態では、ちょっと不安がある。
「一度搾ってみて、本当に美味しければ搾乳器の作製を考えても良いかもね。短時間で作業が終われば楽だし」
「それじゃ、この方法で一度、やってみるか？」
「でも、この方法の難点は、短時間でもストライク・オックスの動きを止められることが前提なのよね。トーヤの力に懸かっていると言っても過言じゃない」
「ですね。テキサスゲートに追い込む方法もあると思いますが……骨折しそうですね」
「テキサスゲートって？」
「牛のような偶蹄目に対するトラップです。簡単に言えば、隙間の大きなスノコ……溝の蓋に使ってあるグレーチングみたいな物ですね」
基本的には鹿などの侵入・脱走防止に使われるようだが、テキサスゲートに追い込んで動けなくするという使い方もできるらしい。
ただ、ストライク・オックスの様な速度で突進してくれば、ほぼ確実に足は骨折、下手をすればそのまま死にかねない。
俺たちの安全性は高いが、今回の趣旨とは少し離れてしまう。
それに、できれば雌のストライク・オックスは搾乳の後、無傷で逃がしたい。
次回の搾る牛乳を生産してもらうために。
「『誘眠』の代わりに、何らかの薬品で眠らせる方法は……難しいかしら？」
「即効性の薬ですか？ 材料があれば【薬学】で睡眠薬は作れますが、飲み薬ですよ？ すぐに眠るような物は、ちょっと……それに、薬を使うと問題がありませんか？ 牛乳を搾るのに」
「……薬が混ざりかねないか」
魔物相手に普通に考えて良いのかは謎だが、薬の効果が発揮される状態というのは、薬効が身体に吸収されている状態である。
つまり、血液中にその薬が含まれるという事で、その血液からできている乳を集めるのはちょっとマズいだろう。
「むむむ……簡単にはいかないものだな」
「おーい、議論する前に、オレを下ろしてもらっても良いか？」
俺たちが話し合っている横で、土壁の上に打ち上げられた状態のトーヤから抗議が入る。
「おっと、すまん」
軽く謝って俺とユキが同時に土壁を解除すると、トーヤは四つん這いのまま、しゅたっと地面に降り立ち、自分で縄を解いた。
「ふぅ。ちょい疲れた。それより、取りあえず実験してみたら良いんじゃね？ 仮に失敗してストライク・オックスが全滅しても、しばらく放置してればまた復活するんだし」
気軽に言うトーヤに、ハルカたちは顔を見合わせて心配そうな表情を浮かべる。
時にぞんざいな扱いをしているように見えて、結構トーヤの安全も気にしているのだ。
「でもトーヤ、ストライク・オックスを受け止めるのはトーヤなのよ？ 良いの？ 失敗したら結構痛いと思うけど」
「そうです。痛いで済めば良いですけど……」
「『痛い』じゃなくて、『遺体』になるかもしれないよね、ふふふっ」
……ユキ、心配してるよな？
「んー、そんでも、ダールズ・ベアーの一撃に比べればマシだろ？ それにストライク・オックスなら、ヤバければ即殺せるし？」
「確かに、その点は安心だな。追い打ちの心配は無い」
あの時、ダールズ・ベアーはトーヤへの追い打ちをするよりも、俺とナツキの方へ意識を向けてくれたが、もし俺たちが無視され、ダールズ・ベアーがトーヤへの攻撃を優先していたら？
彼が殺された可能性は、決して低くないだろう。
その点、ストライク・オックスがオークレベルという俺の感覚に間違いが無ければ、トーヤが手一杯で、俺とユキの魔法が無かったとしても、ハルカとナツキで即殺できる。
「……なら、1回試してみるか」
「おう。ま、もしも怪我したら、そん時はよろしく！」
――本当に大丈夫なんだろうな？
気軽にそんな事を言うトーヤに、俺とハルカは顔を見合わせてため息をつく。
そんな俺たちの気分を変えるように、明るい声を上げたのはユキだった。
「よしっ！ それじゃ、方針も決まったところで。牛乳確保作戦、発動だよっ！」
「「「おーー！」」」
「と、その前に。ここに転移ポイント、埋めておくか」
「そうね」
「あららっ。せっかく気合い入れたのに～」
流れをぶった切るように話を変えた俺とハルカに、ユキが、がくりと肩を落とす。
「でも、転移ポイントは大事だろ？」
「それは解ってるけど……」
「埋めるのなんてすぐだから。ほら、文句言う暇があれば、ユキも手伝え」
「はい、はい」
14階から降りた階段の下、草原の部分に穴を掘り、転移ポイントを埋めてから、しっかりと固める。
これの有無は今後の活動効率に影響するため、蔑ろにできないし、これまでの場所に比べると簡単に穴が掘れて、ずっと楽である。
ちなみに、この『（仮称）果物エリア』は、地図上では上下に重なるように配置されている。
つまり、11層、13層、15層の入口と12層14層の出口は、下から上までほぼ1直線に並んでいるのだ。
なので、転移ポイントを奇数階の入口に埋めておけば、どの階層へ移動するのもかなり楽になるわけだ。
しかし、ここでちょっと不思議なことが1点。
ここから11層の転移ポイントの位置を感知すると、直線距離で100メートルほどしか離れていない様に感じられるのだ。
間に挟まっているのは4層分。つまり、1層の天井高と地面の厚みを合わせてわずか25メートルしか無い事になる。
13層で調べたときには11層まで50メートルだったことを考えても、1層分がおよそ25メートルというのは、あまり誤差が無いだろう。
この高さ自体は10層までの階層とあまり違いが無いのだが、実際の感覚では比較するまでもなく、11層以降の天井の方が高い。と言うか、天井が見えないし。
これ自体は転移には都合が良いので、ありがたくもあるのだが、やはり不思議である。
果物エリアは階層の空間が歪んでいるのだろうか？
空間を歪めること自体は俺自身、マジックバッグで行っているわけで、不可能と言うつもりは無いが、ここまでの規模となると……さすがはダンジョンである。
