家主さんとの適切な距離の保ち方

１３

　わたしが自嘲していたときだった。

「和菓ちゃん」

「お姉ちゃん」

　毬ちゃんの、いらっしゃいませのあとに、重なった二人の声が聞こえた。

　モカを連れた京次と千代子が、仲良く並んでこちらへと向かってくる。

　あまりに近すぎてこれまで気づけなかったけど、周囲の反応から、二人は案外お似合いらしい。

　京次がわたしを好きで、千代子が自分を好きでも、そうやって一緒にいると、わたしだけ置いていかれた気分になる。

　疎外感を感じる。

「チョコちゃんったら、もうっ！連絡もしないで！」

　一人寂しさを感じていたところで、母が千代子を叱った。

　わたしが家を出ても関心がなかったのに、千代子が数日外泊しただけで、それか。

「千代子、それでそちらの彼は誰だ？」

　父は千代子の外泊よりも、目の前にある男連れという問題の方が気になるらしい。そこは男親らしくはある。

　まず見た目はクリアしているのか、父の物腰は穏やかだ。

　京次はこう見えて綺麗好きだから、清潔感に問題はない。強いて言うなら、髭が邪魔なだけだ。

　背はでかいけど、にこにこしていれば威圧感を与えることもない。

　母が気を利かせて席を移動し、二人に相席を勧めた。

　これから品定めでも始めるつもりか？

　京次、お気の毒に。

「ご注文は？」

　これは両親の伝票に追加してやろう。

「わたしはいつもので。モカには……野菜のケーキを」

　はいはい。千代子は、ロイヤルミルクティーで、モカはキャロットケーキね。

　京次は？と目で問うと、彼は意味深なにっこりをした。

「俺は、スマイルを」

　スマイルね、スマイル……って、ねぇよ！

　ここはただのペットカフェだ！

「……ご、ご注文の方は、いかがなさいましょうか？」

　口の端をぴくぴく痙攣させながら、わたしはなんとかマニュアル通りに対応する。

「だから、スマイル。笑顔をください」

　だめだ。無理。諦めよう。

「ロイヤルミルクティー二つと、キャロットケーキ一つですね。少々お待ちください」

　わたしはさっさとオーダーを取って、その場を離れた。

　しばらく忙しく働き、少し余裕ができたときに、ちらっと彼らの様子を確認した。なんだかんだで京次は、あの両親とでも和んで話をしている。

　京次は人見知りとは無縁そうだし、よくも悪くも性格に裏表がない。その屈託なさで、相手の懐にするりと入ってしまうところもあるからだろう。

　変態だけど、優しいし。あったかいし……。

　みるみる頰が熱を持ち始めて、慌てて指先で冷やしていると、毬ちゃんにバックヤードに引きずり込まれて壁ドンされた。

「なにあれ！和菓ちゃんの彼氏じゃなかったの！？修羅場！？というか、お姉ちゃんって、なに！？」

「それは……一言では語り尽くせない、根深い事情があって……」

　しどろもどろになってもごもご弁解していると、なんの前触れもなく、母のヒステリックな甲高い声が耳に届いた。

　勘弁してくれ……。

　わたしは額を押さえてうめいた。

「ああ、もう……！毬ちゃん他のお客さんへのフォローお願い！」

「う、うん」

　わたしが駆けつけたときには、さっきまでのほのぼのした雰囲気はもうなくなっていて、混沌としていた。

　まず目に飛び込んできたのは、頭からコーヒーをかぶった京次と、空のコーヒーカップを持ち、えらくお怒りの母だった。

　びっくりしたモカが吠えていて、他のお客さんの犬たちもわんわん騒ぎ始める。

　人の職場でなんてことを！いい加減にしろよ！

　クビにされたらどうしてくれるんだ！

　すぐにおしぼりをいくつか抱えて戻り、気休めにもならないが京次へと差し出す。

「お客さま、火傷などはございませんか？」

　京次の顔にかかった茶色い液体をおしぼりで拭きながら尋ねると、彼は苦笑しながら平気だと言った。

　理不尽にコーヒーかけられて、なにが平気だ。……ばか。

「お客さ……お母さん。京次に謝って」

　母はやり過ぎたとはこれっぽっちも思っていないらしく、罪悪感どころか嫌悪感を強めて眉をひそめた。

「この人がチョコちゃんを貶したから悪いのよ」

　子供か！なんだその言い分は。

「貶していません。ただ、千代子さんよりも和菓子さんの方が、愛らしくてかわいくて、好きだと言っただけで」

　争点が想像以上にくだらない！よそでやれ！

「チョコちゃんの方が愛らしくてかわいいわよ。あなた、そうでしょう？」

「ああ、そうだな。だけど千代子がかわいいのは当たり前のことだから、誰かと比べること事態がおかしいだろう」

　脳内千代子しかないのアホ夫婦に、普通の会話を求めるのが無理な話だった。

「千代子、モカは大丈夫？」

　千代子はびくびくしているモカを抱っこして、毛をかき分けながら怪我がないか念入りに調べていた。

　自分が一番大好きな子だけど、千代子にとって、モカだけは特別な存在なのかもしれない。

　そしてモカが大丈夫だと判断したところで、彼女はキッと母を睨みつけた。

「ママ！モカのこの綺麗な純白の毛並みに、茶色の染みでもできたらどうしてくれるの！？」

　わたしはがくっと肩を落とした。

　トリミングしてもらえ。予約頼んでおくから。

　なんか、この人たちと血が繋がっているってことだけで、泣きそうになってきた。

「……京次、ごめん」

「うん。髭にちゅーで許す」

　そのたわごとは聞かなかったことにして、千代子の機嫌を取ろうと猫撫で声でなだめかかる母に、もうお引き取り願おうと思って向き合った。

「他のお客さまにご迷惑になりますので、お話でしたら外の方で――」

「大丈夫。静かな声で話すから」

　暗に、帰れ！と伝えているのに、まったく届かないこの一方通行感。

　それなのにまた京次が場をかき乱す。

「和菓子さんを俺にください」

　なぜこのタイミングで言う！？

　さっきまでうるさかった両親、主に母が、水を打ったように、しぃん、と静まり返った。

　もちろんわたしも、例外ではなく。

「和菓子……を？」

「えぇと、千代子ではないのか？」

「和菓子さんです。かわいい俺の恋人の」

　いつ恋人になったんだ！

「かわいい……？」

「かわいい……か？」

　両親が顔を見合わせてから、奇異な眼差しで京次を眺めた。

　わたしはかわいくない方の娘だから、理解が追いつかないんだろうな。

　そんなことを気にすることなく、京次はにっこりとして、かわいすぎますね、と両親をさらに戸惑わせた。

　なんのショック療法だ。

「和菓子を、欲しいというのはつまり……結婚したい、ということか？」

「結婚したい、というか、結婚します。俺のなんで」

「いつからあんたのになっ――」

「待ってよ、お姉ちゃんはわたしの侍女でしょう？」

「あんたが混ざると余計めんどくさくなるから黙ってろ！」

「あんた、チョコちゃんになんて口の利き方するの！」

　出たよ。お決まりの、チョコちゃんに〜、が。めんどくさい。

「お義母さんこそ、俺の和菓ちゃんにあたらないでください。いらないなら、今すぐにでもかっさらいますよ」

「いらないなんて言ってないじゃないの！」

　母がばんっとテーブルを打った。

　わたしはその音ではなく、母の一言に驚いた。

　え。……わたし、いるの？

　母が口走ったことが、正直まったく信じられない。

　だけど今は――、

「お客さま、これ以上騒がれると営業妨害です。どうぞ、お引き取りを」

　わたしの怒りを込めたにっこりに怯んだ隙に、四人丸ごと、店から追い出してやった。