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CHAIN:02-1

鋼の機体が地面を離れた瞬間、午後の陽射しが斜めに差し込む。

プロペラが巻き上げた熱風がヘリポートを撫で、学苑の風景がゆっくりと遠ざかっていく。

視界の下に広がる街は、静かだった。

人の営みも、車の音も、ここまでは届かない。

代わりに機内にあるのは、低く鈍い振動と、張り詰めた沈黙だけ。

その中で、神樂坂の声が落ちる。

「任務概要。上級蝕依体、E-7区画に出現。推定発生原因は、”負の感情の局所的な集中”」

短く、簡潔な言葉だった。

けれど、それだけで機内の空気がわずかに引き締まる。

――蝕依体。

それは怒りや悲しみ、孤独や喪失感といった、行き場のない感情が、人知れず積もっていった末に生まれるもの。

誰かひとりの感情じゃない。

けれど、確かに”誰にも気づかれなかった痛み”が重なり、溢れたとき──

それは、歪んだ獣として現れる。

その姿も、能力も、どんな感情が集まったかによって変わる。

今回は、おそらく何かを失いすぎた人たちの、救われなかった想いだ。

神樂坂は間を置かず続ける。

「中級以下の蝕依体は、切れば沈む。だが、上級蝕依体となると話は別だ。あいつらは体内に”核”を持つ」

視線は前を向いたまま。

だが、言葉は一つひとつ、鋲のように刺さる。

「それを破壊し、回収するのが──今回の目的だ」

一拍の間。

機体の振動が、その沈黙を埋めた。

「本来、契約者は依存し合う二人一組で任務にあたる。依存の均衡が取れてこそ、力は安定する。だが──」

そこまで言って、神樂坂はちらりと楓馬へ目を向ける。

「御堂の依存は自己完結型だ。誰かを必要とするのではなく、”救いたい”という想いそのものが軸になっている」

静かに名を呼ばれた楓馬は、目を伏せたまま軽く頷く。

「だからいつも通り、祓間姉妹のサポートに回ってもらう。お前にしかできない役割だ」

向かいに座る朧と澪が、自然に指先を絡める。

視線は前を向いたまま。

それでも、たしかに繋がっていた。

「それと――上級の周囲には、中級以下の蝕依体が湧く。数も多い。下級は学苑の一般戦闘科に回してある。お前たち特殊戦闘科は、確実に中級以上を潰せ」

その声は、命令というよりも確認だった。

けれど、誰の中にも疑問はなかった。

「──いいな」

「「「了解しました」」」

ブレもなく、音の強さも揃っていた。

それだけで、このチームがどういう編成であれ──問題がないことは、はっきりしていた。

──ゴウン、と機体がわずかに揺れる。

ヘリがゆっくりと高度を下げ始めた。

プロペラの回転音が低くなり、地面の景色が近づいてくる。

住宅街E-7区画。

昼の陽射しに照らされた街並みに、どこか淀んだ空気が混じり始めている。

機体の脚がアスファルトを捉えた瞬間、短く鳴った金属音が、全員の感覚を戦場に引き戻す。

「──着いたぞ。降りろ」

神樂坂の指示と同時に、スライド扉が横に開いた。

昼光と、焦げたようなにおいを含んだ風が流れ込んでくる。

誰よりも早く、朧が立ち上がる。

続いて澪がその背中にぴたりとつき、楓馬も無言のまま立ち上がった。

扉が開いたヘリから降り立つと、現地で待機していた臨時指揮官がすぐに駆け寄ってきた。

灰色の戦闘服は煤でくすみ、腕には包帯が巻かれている。

軽く息を整えながらも、その目には冷静さが宿っていた。

「神樂坂教官、お疲れ様です」

浅く一礼したあと、すぐに報告に入る。

「状況は？」

「はい。負傷者が数名出ていますが、応急処置は完了済みです。近隣住民の避難も全区域で完了を確認しました」

言いながら、臨時指揮官の視線がわずかに周囲を横切る。

倒壊した壁、焦げた道路、焼けた草木のにおい。

そのすべてが、ここに蝕依体が出現した痕跡だった。

「下級の蝕依体は、ほとんど殲滅できています。ですが──」

そこで言葉が一瞬詰まる。

「上級個体の動きが、まだ確認できていません。加えて、中級の出現数が明らかに通常より多い傾向にあります」

その言葉に、神樂坂の眉がわずかに動いた。

けれど、表情は崩さずに短く応じる。

「……報告、感謝する。上級の討伐が完了するまで、下級が追加で湧く可能性がある。気を抜くな」

「了解しました」

臨時指揮官は再度一礼すると、仲間たちのもとへと戻っていった。

その背が建物の陰に消えるのを見届けると、神樂坂が短く息を吐き、振り返ることなく言った。

「今回の討伐対象は豹型蝕依体、〈刹隠《せついん》〉との情報が上がっている」

その名を聞いた瞬間、空気がわずかに緊張を帯びた。

──授業で見たことがある。

楓馬の脳裏に、教室のホログラムに映し出された映像が浮かぶ。

黒い影が、街路の隙間を縫うように走る。

姿は見えず、音もない。

だが次の瞬間、ひとりの訓練兵の胸元が内側から裂け、倒れる。

不可視のステルス殺傷。

完全無音で高速移動し、爪の一撃は振動式。

外傷が小さくても、内部を破壊する。

逃げ場も、反応の隙もない。

「一般人が被弾したら、即重症だ」

神樂坂は振り返り、三人を見た。

「…お前たちなら、”痛い”だけで済む」

言葉こそ軽く、だがその目に宿っていたのは、確かな信頼だった。

「まあ、やってこい。あの程度、お前たちなら勝てる」

朧は無言で頷き、澪はその隣で姉の影に寄り添うように立つ。

楓馬は少しだけ息を整えるように目を伏せたあと、静かに顔を上げた。

「最優先は上級の討伐。中級の処理は後回しで構わない。下手に散らばるなよ」

風の向きが変わる。

市街地の奥から、焦げたような空気と、濃い瘴気の気配が混じり始めていた。

神樂坂は最後に楓馬へと視線を向ける。

「御堂、双子を頼んだぞ」

「……はい」

楓馬の短い返答を聞いた神樂坂は、ただ一度だけ頷いた。

それ以上の言葉は要らなかった。

御堂たち三人の背が住宅街の角に消えていくのを見届けた。

風に揺れるカーテンや植木鉢の土の乾き方が、人の暮らしがあった痕跡を残している。

任務開始時点では、これほど中級が現れるとは誰も予測していなかった。

神樂坂は通信端末を取り出し、操作も最小限に学苑本部の戦術管制室へと繋ぐ。

端末の画面には、光の反射で自分の目元がぼんやりと映っていた。

『戦術管制、斑目(まだらめ)です。どうぞ』

「神樂坂だ。午後の試験は終わったか？」

『はい、教官。残り三名も無事に終了しています。記録も送信済みです。……現地、何か問題が？』

「中級蝕依体の数が予想以上に多い。人手が欲しい」

『了解です。すぐに対応します。どなたを向かわせましょう？』

神樂坂は短く言った。

「楯川(たてかわ)を出せ。──二人とも、だ」

通信の向こうで、一瞬だけ息を呑む気配が走る。

『……二人とも、ですか。”兄弟そろって、初任務”ということになりますが──』

「ああ。それでいい。本人たちには、そう伝えろ。”初任務だ”とな」

斑目の声色がわずかに緊張を帯びた。

『……承知しました。即応手続きに入ります。05、06の出撃許可はこちらで通しておきます』

「30分で着け。それ以上かかるようなら、間に合わない」

『了解。──お気をつけて』

神樂坂は通信を切り、端末を無言でポケットへ戻す。

一陣の風が、誰もいない住宅街を吹き抜けた。

木製フェンスが軋み、小さな風車が一度だけ回る。

「……さて。初任務が肩書き倒れじゃないといいがな」

舗装された道路がまっすぐに続いている住宅街の一画。

歩みを進めるたび、空気にわずかな”異音”が混じる。

空は青く、雲ひとつない。

陽射しは強く、建物の影すら短く削られている。

――上級蝕依体が存在する空間には、異常な”波”が満ちる。

それは温度や重力のような物理的変化ではなく、感情の残響に近い。

核の発生により、半径二キロ以内には中級蝕依体が、四キロ以内には下級蝕依体が湧くとされている。

未処理の痛みや怒りに引き寄せられ、それらは地を這い、空気に潜み、やがて形を持って現れる。

朧が歩みを緩めずに言う。

「…二キロ圏、入った」

楓馬が鎖をほどき、手首の角度を整える。

いつでも振り出せるように、感覚を微調整する。

「中級が出る距離だ。……この気配、近いな」

すぐ横で、澪が静かに立ち止まる。

「……気配。濃い」

視線はまっすぐ。

アスファルトに、乾いた爪の音が這う。

住宅街の塀と屋根の上に、黒く光る肢体が散っていた。

――蠍型蝕依体、裂肢《れっし》。

全長50cmの小型個体。

跳ね回り、刃脚で斬りつけ、尾から電磁針を放つ。

六体が、こちらを囲むように待ち構えていた。

そのうちの二体が、同時に跳ぶ。

「上下から来る。朧、右を取って」

楓馬が声を投げると、朧は刀〈月霞(つきがすみ)〉を迷いなく構えて前へ出る。

その背後で、澪の弦弓〈泡暁(あわあかつき)〉が淡く光を帯びた。

屋根から一体が飛来し、鋭い脚を振り下ろす。

朧の踏み込みはそれよりわずかに早い。

白銀の刀身が空を裂き、斜めに滑る軌道で腹を斬りつける。

同時に、もう一体が路地から飛び出してくる。

澪の矢が脚を砕き、崩れた直後、朧が振り返りざまに斬り払った。

甲殻が割れ、肉が裂ける音が重なる。

二体がほぼ同時に倒れる。

「三体目、裏の角。まだ気づいてない」

楓馬が塀の向こうを指す。

朧がすぐにそちらへ向かい、澪が弓を構えたまま追う。

民家の影に潜んでいた裂肢が、朧の接近に尾を跳ね上げる。

電磁針が放たれる直前、楓馬の鎖が飛び、空中で針の軌道を逸らす。

朧は刃を寝かせ、駆け抜けるように斬り上げた。

一閃。

裂肢がぐらつき、そのまま壁際に崩れる。

「……残り三体、屋根」

澪の声がわずかに沈む。

直後、屋根の上から残る三体が一斉に跳ぶ。

斜め、縦、交差しながらの同時奇襲。

「前は朧。背後は僕が引く。澪、角度で止めて」

楓馬の鎖が三方向に走る。

一本が脚を絡め、一本が尾を封じ、一本が跳躍の途中を打ち落とす。

朧が真正面の一体に踏み込む。

刃が重心を断ち、真横から胴を斬り裂く。

そのまま旋回し、着地に失敗した個体を斬り払う。

澪の矢が三体目の関節に滑り込み、動きを止めたところで朧が刃を叩き込む。

三体が次々に崩れ、破裂音が空気に沈んだ。

「……六体、撃破」

楓馬が呼吸を整え、鎖を巻きながら周囲を確認する。

「…裂肢は群れても三体。聞いた通り、今回は多い」

静かに肩で息を吐く。

一瞬だけ力を抜くように瞼を伏せ、深く、静かに吸い直す。

――そのとき、空気が一瞬だけ揺れた。

風を切る音。

ただの風ではない、”何か”が、高速で横を通り過ぎた。

朧がすぐに視線を走らせる。

だが、何もいない。

けれど、確かに音だけが残っていた。

「……もっと、奥に…進もう…」

澪が小さく呟く。

まだ何も見えていないのに、足元から冷えるような緊張が肌を這う。

「…核……探して、壊す…」

朧が頷く。

その言葉に合わせるように、三人は再び歩き出す。

舗装が切れかけた先。

わずかに開けた公園跡のような広場が、視界の奥に見えてきた。

フェンスの影。

止まったままの遊具。

視界は開けているのに、どこにも”安全”がない。

その静けさのなか、再び、風が鳴った。

耳元をかすめるように、鋭く、掠れる音。

誰も見ていない場所で、何かが走っている。

風が鳴る。

かすかに。

鋭く。

耳の奥を引っかくような異音が、ふいに空気を裂く。

次の瞬間――

空間が歪むように、朧の左肩のすぐ背後。

何もなかった空間に、”黒”が走った。

気づいたときには、そこにいた。

振動を纏った爪。

肉を裂くためだけに進化した、鋭利な刃。

軌道は、脊椎を正確に断つ角度で振り抜かれていた。

その爪が、朧の背を斬り裂くよりもわずかに早く、鎖が滑り込む。

「朧、下がれ！」

楓馬の声と同時に、赤黒の鎖が朧と刹隠の間に食い込んだ。

鋼の節が音を立ててしなり、衝撃を受け流す。

爪が鎖をかすめ、火花が散る。

その刹那、見えなかったはずの刹隠の輪郭が一瞬だけ浮かび上がる。

刃のように尖った脚、振動する黒い爪。

陽光にほとんど干渉しない、異常なまでの光吸収皮膜。

全長約3m。

豹のようにしなやかな身体が、朧の真横で一歩分だけ姿を現した。

「今のは…狙ってた。仕留めにきてた」

刹隠の姿は、再び空気に溶けていく。

振動だけがわずかに残り、影のように後退した。

朧が目線だけで澪を確認し、楓馬を一瞥する。

その視線は確かに「助けられた」ことを認めていた。

澪が震える指先で、そっと弦に矢をかける。

矢羽が揺れ、風がわずかに流れる。

気配だけが、じわじわと滲むように近づいてくる。

音もない。

姿もない。

理解している――これは刹隠だと。

…それでも、感覚が追いつかない。

本能が「いる」と叫ぶのに、視界にも聴覚にも、その姿は映らない。

だから今、目の前にいるそれを、名で呼ぶことができない。

それでも確かに、そこに”何か”がいる。