頼縁の鎖－Chains of Reliance－

1章

CHAIN:01-2

次の日の朝。

朝の光がゆっくりと部屋に差し込む頃、楓馬はまだ少し眠たげな足取りでリビングに入った。

いつもなら、台所には湯気が立ち、食器の音が静かに日常を告げている。

けれどその朝、部屋は不自然なほど静かだった。

ソファには、母親が座っていた。

パジャマのまま、ブランケットを膝にかけて、テレビもつけずにただ前を見つめている。

背筋はわずかに丸まり、両手は毛布の端を無意識に握っていた。

「……おはよう、楓馬。ちょっとだけ頭が痛くてね。今日はゆっくりしようかなって」

そう言って見せた笑顔は、どこか疲れきっていた。

目元だけが笑っておらず、口元の動きがぎこちない。

楓馬はソファの前で立ち止まり、しばらく黙って母を見つめた。

「……学校休もうか？僕が側にいた方がいい？」

そう尋ねると、母親はゆっくりと首を横に振った。

「大丈夫よ。寝れば、元気になると思うから」

「……分かった。しっかり休んで、無理しないでね。今日は早く帰ってくるから」

朝ごはんを食べ終わる頃には、母はもうソファに横になっていた。

毛布にくるまり、呼吸は浅く、目は閉じたまま。

静かに食器を片付けて、音を立てないように水を流す。

制服に着替え、靴を履きながら、もう一度声をかける。

「行ってきます」

返ってくるはずの「いってらっしゃい」は、なかった。

母を心配しながらも、僕は学校へ向かった。

それから、何日も同じような朝が続いた。

母は「大丈夫」と笑っていたけど、その笑顔はどんどん薄くなっていった。

料理をする時間が減り、会話も短くなっていき、いつの間にか笑わなくなった。

「今日はちょっと疲れてるだけ」

そう言う日が、ただ延々と続いていった。

それでも、僕は毎朝「行ってきます」を欠かさなかった。

そして、一年が過ぎたころ。

母は、完全に部屋から出てこなくなった。

顔を合わせることもなくなり、食卓に並ぶこともなくなった。

カーテンは閉じっぱなしで、部屋の電気すらついていない。

返事が返ってくることは、もう珍しかった。

学校では、誰にも気づかれないように笑っていた。

明るく、元気に、いつも通りを演じた。

「すごいね」

「優しいね」

そう言われるたびに、どこかで安心していた。

”ちゃんとできてる”って思いたかった。

壊れていく家の中とは違う、自分を保てる場所がそこにあった。

誰かを救うことで、自分の中の欠けた部分を埋めようとしていた。

そして二年目。

沈んでいく日々の中で、終わりだけが水面を割るように突然訪れた。

激しく雨の降る真夜中。

家中に木霊する母の悲鳴に、意識がゆっくりと浮かび上がる。

「ん……、母さん……？」

目を擦るが、視界は霞んだまま。

暗闇がまとわりつき、夢と現実の境目がじわじわと溶け合う。

再びまぶたを閉じかけた、そのとき。

鼓膜を刺すようなサイレンが、夜の闇を切り裂いた。

音が膨れ、風圧のように部屋の空気を押し潰す。

一気に目が覚めた。

冷たい汗が背中を伝い、心臓が異様な速さで脈打つ。

急いで布団を蹴飛ばし、素足のまま床に飛び降りる。

急いで部屋のドアを開けた瞬間、廊下の突き当たり──母の部屋の前で、父が呆然と立ち尽くしていた。

「父さん！」

名前を呼ぶ声が、喉の奥から飛び出す。

素足のまま駆け寄ろうとしたその時、父が振り返った。

その顔は今まで見たことがない、恐怖と混乱と絶望にまみれた形相だった。

「楓馬、離れろ！こっちにくるな！」

怒鳴るような声が、鼓膜に鋭く突き刺さる。

「なんで？母さんは…、母さんはどうしたの！？」

叫ぶように問いかけた僕の目が、ふとドアの表面に留まった。

扉の白い木目に、赤黒い斑点が散っていた。

壁にも、床にも飛び散った何かが乾きかけ、べたりと貼りついている。

金属のような、鉄臭い匂いが鼻を刺す。

理解が、脳に遅れて届く。

そして一気に背中を駆け上がる冷気。

……間に合わなかった。

もう扉の向こうで全てが終わっていた。

――僕は救えなかった。

あの日以来、父さんは変わった。

口数が減った。

目を合わせなくなった。

けれどある夜、不意にぽつりと呟いた。

「お前が、母さんの一番近くにいたんだろ」

声が震えていた。

怒鳴っているわけじゃない。

ただ、吐き出すように続けた。

「お前が、支えてやるべきだったんだよ」

楓馬は何も言えなかった。

心の奥底でずっと響いていた声が、父さんの口を通して現実になっただけだった。

お前が救えなかったんだ。

その言葉が、もう言葉じゃなくて、呪いのように染みついていた。

――僕が救えなかった。

そればかりが、頭の中で何度も反響する。

「助けたい」なんて、結局は自己満足だったんじゃないか。

「届いてる」なんて信じてたのは、僕が安心したかっただけじゃなかったのか。

だから、思ってしまう。

僕が殺したんじゃないかって。

そう思うたび、胸の奥が冷たく締めつけられる。

誰かが苦しそうな顔をしていても、すぐに動けなくなった。

声をかけようとしても、喉が塞がる。

手を伸ばす前に、頭の中であの日の扉が浮かぶ。

また、届かなかったらどうする？

また、僕が最後の希望だったら？

そう考えた瞬間、体が動かなくなる。

下手に関わったら、壊れてしまうのはきっと自分じゃなくて相手の方だ。

僕が救おうとした人間は、もういない。

それなのに、また誰かに手を伸ばして、その手が引き金になったら。

もし、また同じことが起きたら。

救うって、なんだろう。

隣にいること？

声をかけること？

信じること？

どれも全部やったのに、失った。

だから誰かの苦しみに気づいた瞬間、無意識に目を逸らしてしまう。

助けたい、でも怖い。

救うことが、怖い。

机の引き出しを開ける。

冷たい金属音と共に、銀色のカッターナイフが手の中に収まる。

プラスチックのボディ、使い古された刃。

何度も紙を切り、段ボールを裂き――

今度はすべてを断ち切るための道具になろうとしている。

（救えない僕に、価値はあるの？）

手が震えている。

いや、違う。

怖いからじゃない、迷っているからだ。

まだ、どこかで救えると信じている自分がいるから。

刃を親指で押し出す。

シャキン、という音がやけに大きく響いた。

首元に当てる。

喉仏のすぐ左、頸動脈の上。

ここなら、一瞬で意識が飛ぶって、調べた。

（此処に刺したら、僕は救われるの？）

僕はゆっくりと、瞼を閉じた。

皮膚に触れた刃は、意外なほど冷たくて、生々しい。

ほんの少し力を込めれば、赤い線が走るはずだ。

それだけで全部が終わるはずなのに。

――この先も誰かを救えないのならば…

僕はただの空っぽだ。

助けることでしか、自分の存在を証明できない。

役に立たないなら、意味がない。

生きてる意味がない。

「…生きていけないんだよ」

声に出すと、喉が詰まった。

涙じゃない。

ただ、体が拒絶している。

まだ死にたくないと、身体が言っている。

でも、心は。

助けられなかった母の顔が、浮かんだ。

何もできなかった自分が、許せなかった。

手に、力を込めようとした。その瞬間――

『なにをしているんだい？』

静かすぎる声だった。

驚くほど近く、耳元で囁かれたように。

ゆっくりと、重い瞼を開ける。

まず見えたのは、煙のような黒。

次第に焦点が合い、霧のように漂うその中に、ひときわ異質な”光”があった。

人ではない。

けれど、長年の知己のように、まっすぐこちらを見つめていた。

「…え……？」

出た声が、自分のものとは思えないほど震えていた。

黒い霧がゆっくりと渦を巻き、楓馬のまわりを囲み始める。

まるで何かを品定めするように。

いや、ずっと前から全てを知っていたような仕草で。

そして――

その霧の中心で、“それ”は静かに微笑んだ。

悲哀すら滲ませた、底知れぬ深さを湛えた笑み。

『年相応に見えるのに、君の行動には僕ですら、恐怖を覚えるよ』

その声は柔らかかった。

けれど鼓膜ではなく、脳の奥に直接触れるような、どこか異質な響きを持っている。

『空虚を感じたとき、人は諦める道を選びやすい。楽だからね。それが、一番簡単な選択肢だ』

淡々としていた。

けれど、その言葉は冷たく、容赦がない。

楓馬の背筋を、氷の指先がなぞるように冷たいものが走る。

黒い霧がゆっくりと背後へと回り込み、肩に手を添えるように近づく。

そして、耳元にふっと息を吹きかけるように囁いた。

『――はじめまして。僕は燐哭(りんこく)。悪魔という類のもの。そして、君が――』

霧が収束し、目の前にその姿を現す。

灰色の瞳が、楓馬の内側――奥底にある“痛み”を見据えるように、まっすぐ射抜いた。

『一番、欲しているものさ』

「……！」

楓馬の喉が震えた。

しかし、その心のどこかが“この存在”に強く惹かれていた。

『興味があるって顔をしてる。いいねぇ。素直な子は大好きだよ』

その声は穏やかだ。

だが、そこには体温も、感情も感じられない。

ただの“音”なのに、心の奥を優しく撫でるような、妙にリアルな感覚を残した。

『楓馬、早速だけど――君には、苦しみの選択と、諦めの選択をあげよう』

燐哭はすっと手を広げた。

霧がその周囲で舞う。

まるで目に見えない天秤がそこにあるかのように。

『僕を喰うか、僕に喰われるか。選んでいいよ』

「は…？」

楓馬の顔が強張る。

言葉の意味が、即座に理解できなかったわけじゃない。

ただ、それが”現実の選択肢”として突きつけられたことに、脳が追いつかなかった。

『“喰う”を選んだ場合』

燐哭の手が楓馬の胸元へと伸びる。

指先が霧と共に肌をなぞるように、触れた。

『君は僕と契約し、僕を取り込むことになる。見返りとして、今まで救えなかった誰かをも救える、“力”を授けよう』

その瞬間、楓馬の頭にノイズのような映像が走る。

叫ぶ人。崩れる建物。

血塗れの誰かをその腕で引き上げる――“救済”の幻像。

『ただし代償として、君の“心の安寧”は消える。感情は摩耗し、眠る夜も減るかもしれない。そして、ほんの少しだけ、人間じゃなくなる。それだけさ』

笑いながら、まるで小さなリスクを話すかのような口調で続ける。

『――一方で、“喰われる”を選んだ場合』

燐哭の瞳が鋭く細まり、笑みの角度がゆっくりと変わった。

『君はこの場で死ぬ。僕がその魂を嚙み砕き、君の肉体を乗っ取る。僕は完全な姿で顕現できるし、君は“自分には価値がない”という証明を、死によって完遂できる』

呑み込まれることを先取りしているかのように、霧が楓馬の足元から這い上がってくる。

『如何かな？御堂楓馬。自分の価値を、死で終わらせるか――他人を救う力に変えるか。どちらでもいいんだ。僕はどちらでも嬉しいよ』

燐哭は、あくまでも優しく、あくまでも選択を尊重する態度だった。

だが、その“どちらでもいい”という言葉の裏には、決して逃げ場のない圧力があった。

「……意味が、わからない……」

楓馬は首を横に振った。

けれど、それは拒絶ではなく理解したくないという意思だった。

『意味は単純だよ。君が望む“力”と“死”を、選ばせてあげるってだけ』

燐哭は悪びれる様子もなく、ゆっくりと床にしゃがみこむようにして、楓馬と視線を合わせた。

けれど、肌に感じるのは生温い霧のような体温だけ。

「なんで……僕に？」

『それを訊く？楓馬、君はもう“限界”の音を鳴らしてる。一番大切だった人を助けられず、自分も助けられない。そのくせ“救いたい”なんて呪いみたいに繰り返して――』

霧がふっと、楓馬の背後に回り込む。

首筋に冷たい空気が触れる。

『なら、救えるようになればいい。それだけだ。』

「……そんな、簡単に……」

『簡単？違う違う。とても簡単なんて言えないよ。心の安寧を捨てるのは、死ぬより辛いことだってある』

燐哭の声が、耳元で囁くように落ちてくる。

『でも、君はすでにそれを失いかけてる。違うかい？』

楓馬の喉が、かすかに震える。

『君がこの部屋で刃を当てた瞬間。君の“人間としての境界線”はもう揺らいでる。それをほんの一歩、僕と共に踏み越えるだけだよ』

「……それでも、僕が…本当に誰かを救えるって、言い切れるの…？」

『言い切るよ、悪魔だけどね。僕は兄弟と違って、誠実さが売りなんだ』

ふっと笑う。

その顔は優しげで、それがまた不気味だった。

『救える。少なくとも、今のまま泣いて眠れなくなる夜よりは、遥かに前へ進めるだろうね』

「……」

楓馬は黙った。

目を伏せ、指先に力が入る。

カッターナイフはまだ手の中にある。

けれど、さっきまで感じていた“重み”はなかった。

彼の中で何かが、静かに変わろうとしていた。

『選んで。喰うか、喰われるか。僕はどちらでも構わない』

「……一つ、聞いてもいい？」

『どうぞ』

「……僕が、君を“喰った”あと…誰も助けられなかったら、どうなるの？」

燐哭は笑みを深め、囁いた。

『君はきっと、壊れるよ。でも、壊れた先にも道はある。人間って、意外としぶといんだ』

そして、ふと微笑んだまま、さらに言葉を重ねる。

『”誰も救えなかった自分”を、君は絶対に許せない。……そして僕も、それを許す気はないよ』

恐ろしいほど美しい笑み。

けれど、その裏には明確な線引きがあった。

――救えなければ、自分を責める。

――救えなければ、悪魔もそれを赦さない。

逃げ道は、どこにもなかった。

楓馬は手の中のカッターナイフを見つめる。

その刃先に映るのは、幼く、それでも決して逃げようとしない瞳。

そして――乾いた音を立てて、それを床に落とした。

「……燐哭、僕は君を“喰う”よ」

視線をまっすぐに向ける。

虚ろではない。

けれど、そこに希望もなかった。

それでも、確かに前を向く目。

燐哭は、心から満足そうに微笑む。

『素晴らしい選択だ、楓馬。――じゃあ、契約しよう』