短期集中版 衛兵を解雇されたので旅に出たいと思います〜地味な元衛兵の放浪記〜

衛兵じゃ無くなった日

古びた木の扉を開けて、埃っぽい酒場の喧騒に足を踏み入れると、もう聞き慣れた笑い声と、くぐもった怒鳴り声が迎えてくれる。

木製のテーブルに並んだのは、顔馴染みの連中だ。

煤けたランプの仄かな光が、皆の顔に影を落としている。

琥珀色のエールをジョッキに注ぎながら、溜息混じりに切り出したのはベックだった。

「しかし、まさかこんな形で終わりとはなあ」

同意を示すように、他の皆も頷く。

テーブルの上には、飲み干されたジョッキがいくつか転がっていた。

酒の勢いを借りなければ、やっていられない気分だったのは、俺だけじゃないだろう。

「俺ぁ、まだやれると思ったんだがなぁ。体が鈍った覚えもねぇし、むしろ経験を積んでいい感じになってきたってのに」

隣に座ったフィンが、悔しそうに拳を握りしめる。彼も俺よりは少し若いとはいえ、もうすぐ三十路だ。

今回の「若返り」の波には、容赦なく飲まれてしまった。

「お前らはまだマシだろ。俺なんて、あと五年は勤め上げるつもりだったんだぞ」

向かいのトムは、四十も近い。

小さな娘が二人いる彼にとっては、まさに青天の霹靂だったに違いない。

「アイク分隊長、あんたが一番大変だったんじゃねぇか？ 一番長く勤めてたのに」

ベックが俺を見る。

アイザック、俺の名前だ。皆はアイクと呼ぶ。

この街の衛兵になって、もう十五年以上になるだろうか。

物乞いをしていた頃から数えれば、もっと長い時間をこの街で過ごしている。

あの頃の俺を知る者は、もうほとんどいない。前領主に拾われ、衛兵として育てられた。

思えば、衛兵隊が俺の全てだった。

「まあ、これも運命、とでも言うしかないさ」

そう答えるのが精一杯だった。

新領主への愚痴は、もう飽きるほど言い合った。

先代の領主様とは違い、新しい領主様は随分とやり方が違う。

領地を引き継いでから、すぐに色々なものが変わり始めた。

その中でも、衛兵隊の刷新はかなり大きな出来事だった。

「まさか、あんなガキに言われるとはな……」

フィンが吐き捨てるように言う。

そう、あの日の光景が、ありありと目に浮かぶ。

ある日、俺たち数人は新領主様の執務室に呼び出された。

重厚な扉を開けて中に進むと、新領主様が執務机に座っており、その傍らには、新品のそれはそれは立派な鎧を纏った若い男が立っていた。

二十歳そこそこだろうか。光を反射する鎧と、彼の自信満々な顔が、俺たちには眩しすぎた。

新領主様は、堅苦しい挨拶もそこそこに、今後の衛兵隊の方針を話し始めた。

曰く、組織の若返りを図り、時代の変化に対応できるより機動的で洗練された部隊にする、と。

そして、その新しい衛兵隊の指揮を執るのは、傍らに立つ若者だと紹介した。

彼の出自が由緒正しい家柄であること、素晴らしい剣の腕を持っていることなどを、つらつらと述べ立てた。

そして、本題だ。

衛兵隊を刷新するにあたり、いくつかの人員整理が必要になった、と。理由は明確だった。

「貴官らには、これまでの貢献に感謝する。しかしながら、衛兵隊に求められる資質も変わりつつある。特に年齢、そして家柄や出自は、新たな時代において最も重要視される項目となった。残念ながら、貴官らはその条件に合致しない」

年齢。そして、出自。

俺たちの、十五年、二十年という勤続年数は、何も意味をなさなかった。

長年培ってきた経験や、地道に積み上げてきた実績も。

確かに、俺は分隊長という立場にいたし、以前は領主様の護衛や、式典での警護も務めていた。

戦闘技能だって、上の下、充分に一流と言えるレベルだと自負していた。

だが、決して目立つタイプではなかったし、口下手で自分をアピールするのも苦手だった。

華やかな場所には不似合いな、地味な存在。それが俺だった。

新しい衛兵は、家柄や出自が重視されるらしい。

新領主様の取り巻きや、懇意にしている有力者たちの推薦で、次々と若い、それこそピカピカの若者たちが採用されていた。

彼らは、見た目も華やかで、立ち振る舞いも洗練されている。

俺たちのような貧民上がりや、叩き上げの衛兵は、彼らの基準からすれば「相応しくない」存在だったのだろう。

新領主様は、雇用契約の更新はしないが、これは不当な解雇ではない、必要な手続きは踏んでいる、と言ってのけた。

その言葉には、一切の情けや躊躇はなかった。

隣に立つ若者は、何も言わず、ただ俺たちを見下ろしていた。

彼の目が、俺たちの存在価値の終わりを告げているように感じた。

俺は物乞いから始まり、孤児院を経て、前領主様に拾われた。

生きるためには、汚いこともやった。

盗み、押し入り……あの頃に培った技術は、衛兵になってからも役立つ事もあった。

だが、そんな過去は、新しい時代には不要なものらしい。

いや、むしろ、恥ずべき過去として切り捨てられるべきもの、ということなのだろう。

あの時のことを思い出していると、酒場のざわめきが耳に響いた。

皆の顔には、行き場のない憤りと、これからどうしようか、という不安が浮かんでいる。

「ったく、あんな奴らにこの街が守れるってのかよ？」

誰かが悪態をつく。

「俺ぁ、田舎に帰るよ。親父の畑仕事でも手伝うさ。衛兵なんてガラじゃなかったのかもしれねぇ」

「俺は、この街で他の仕事を探すしかないな。何か雇ってくれる所があればいいんだが」

「俺は決めたんだ。前から話があった、商隊の護衛につくことにしたよ。少し危ないらしいが、金払いはいい」

それぞれの未来が語られる。皆、新しい一歩を踏み出そうとしている。

俺は？ 俺はどうするべきだ？

「アイクは？ お前はどうするんだ？」

ベックが尋ねた。

皆の視線が俺に集まる。

この街を出て行く者、留まる者。俺はどちらを選べばいい？

ほとんどこの街しか知らない。

衛兵になる前も、街の片隅で生きてきた。

だが、今、この街に俺の居場所は無い。

「……旅に出ようかと、思っているんだ」

ぽつりと呟くと、皆が驚いた顔をした。

「旅？ アイクがか？」

「ああ。この街を出入りしていた商隊の連中から、色々な話を聞いてな。遥か遠くの街のこと、見たこともない景色、不思議なもの……ずっと聞いてるだけだったが、今なら行けるんじゃないかと思って」

酒場で、街角で、人から聞いた話。

夢物語だと思っていた遠い場所。

生きるために必死だった頃には考えもしなかった、ただ「見てみたい」という衝動。

「それはいいな！」

「そうか、旅か！ アイクにぴったりかもしれねぇ！」

意外にも、皆が賛成してくれた。

「追跡も隠密も得意だろ？ 昔の腕が役に立つかもな！」

「おい、それは言うなよ！」

フィンが茶化すように言う。

皆が笑った。

久しぶりに、心からの笑いだったかもしれない。

そうだ、あの頃のスキルは、旅をする上で必ず役に立つはずだ。

衛兵として培った戦闘技術も。

ただ生きるために身につけたものと、この街を守るために鍛えた力。

それらが、今、俺をどこかへと導いてくれる。

「どこへ行くかは、まだ決めてない。気の向くままに、だな」

「アイクらしいな」

「まあ、せいぜい気をつけろよ。旅は危険が多いって聞くからな」

皆が口々に言う。

その声には、俺を案じる気持ちが込められていた。

この地味で口下手な男を、彼らは仲間として認めてくれていたのだ。

新領主や、新しい衛兵たちには理解できない、確かな絆が、ここにはあった。

それから数日後。

俺は長年住み慣れた借家を引き払い、最低限の荷物を纏めた。

愛用の革鎧を身につけ、外套を羽織る。腰には、使い慣れた剣と短剣。

旅装束に身を包み、改めて鏡を見ると、少し見慣れない自分がいた。

さて、出発しよう。

誰にも言わずに、ひっそりと街を出るつもりだった。

別れは苦手だし、大々的に見送られる柄でもない。

ところが、街の門に差し掛かると、信じられない光景が目に飛び込んできた。

そこには、二十人ほどの人が集まっていた。

元衛兵の仲間たち。

フィン、ベック、トムもいる。

そして、見慣れた街の人々の顔。

酒場の亭主、パン屋の女将さん、市場の魚屋さん、道を挟んだ向かいに住んでいた婆さん……。

「アイク！ 見送りに来たぜ！」

フィンの声が響く。

皆が笑顔で、あるいは少し寂しそうに、俺を見ている。

何も知らせていないはずなのに、どうして。

「……どうして、ここに？」

思わず声が漏れた。

「何言ってんだよ、衛兵隊の分隊長様が旅に出るんだぜ？ 見送らない訳にはいかねぇだろ」

ベックが肩を叩く。

「気をつけな。いい旅になるように祈ってるよ」

パン屋の女将さんが、焼きたてのパンを差し出してくれた。

「あんたには、いつも助けてもらったからねぇ」

市場の魚屋さんだ。

衛兵時代、市場の警備でよく顔を合わせた。

「また、いつかこの街に帰ってくるかい？」

トムが尋ねた。

「……さあ、どうだろうな。だが、もし帰ってくることがあったら、また一緒に酒を飲もう」

そう答えるのが精一杯だった。

皆と一人ずつ、言葉を交わす。

感謝の言葉。

激励の言葉。

別れを惜しむ言葉。

地味で目立たなかった俺が、こんなにも多くの人に見送られている。

それは、この街で衛兵として生きてきた時間が、決して無駄ではなかった証拠なのかもしれない。

長い時間をかけて、皆と別れを告げた。

温かい言葉と、少し湿った目に見送られ、俺は街の門をくぐった。

振り返ると、皆が手を振っていた。

見慣れた街の風景が、徐々に遠ざかっていく。

さて、行くか。

どこへ行くのか、何が待ち受けているのか、全く分からない。

だが、この足で歩き、この目で見て、肌で感じる旅が始まるのだ。

衛兵を解雇されたからこそ、手に入れた自由。

俺は、まだ見ぬ世界へ向かって、歩き出した。

風が、新しい旅の始まりを告げるように、外套を揺らした。