牢屋の中で

５

「なぜ、あなたがわたくしの婚約者であるカーティス様と一緒にいたのかしら？」

「それは、先生に頼まれて本を…」

「嘘言わないで！ あなたは、わたくしの婚約者に色目を使おうとしたのよ！」

「違うわ！」

「…疑わしいわ」

「本当に色目なんて」

「そうなの？ わたくしの勘違いなのね？ 」

「えぇ」

「そう、信じてあげるわ。もう、二度と紛らわしい行動はとらないでちょうだい。……ね？ お姉様？」

「クシュン」

寝返りをうったとき、埃っぽい毛布のせいでくしゃみが出た。

被っていた毛布をどかして、寝台から体を起こす。

いつの間にか、目が覚めて「ここはどこだろう？」と戸惑うことはなくなっていた。

ここに慣れてしまったのね…。

泣いたせいで喉は乾いていたし、目のまわりはヒリヒリする。

「おい、大丈夫か？」

それは、隣の牢にいる男の声だった。

「…なんで…」

何故その声が、寝台の下、アシュリーの足元から聞こえてくるのだろう。

声の方へと視線を向けると、そこには手の平に乗りそうな小さな灰色毛玉があった。

「あなたは…」

灰色毛玉はよく見ると、大きな黒い目に小さな耳、犬のような長い口に、細長く毛の生えていない長い尾があった。

「一応言っとくが、叫ぶなよ？ 看守に知られたら、一発で仕留められるからな」

「あなた、隣の牢の…？」

「そうだよ」

「なんで、ここにいるの！ それにその姿は何！？」

「幻影魔術って、知ってるか？」

「…待って。魔術が使えるの？」

この牢に入れられた時、魔力を封じる道具を腕と首に付けられた。何の装飾もない、ただ魔術式が刻まれただけの武骨な鉄枷。

「封じられてるよ。俺は魔力がある方らしくて、何重にもな」

「なら、どうして？」

「これは、ほとんど魔力を使わないから、必要なのは集中力だ」

「そんなわけないでしょ」

アシュリーは毛玉を摘まみあげようとしたが、出来なかった。手が通り抜けてしまうのだ。

しかし、向こうからなら触れるらしい。アシュリーの手の平に毛玉が飛び乗ったので、そのまま持ち上げて視線を合わせる。

「…乗っておいて何だけど、あんた、触るのは嫌じゃないのか？」

「下を向くのは疲れるの。それに、動物は嫌いではないわ」

「へー。お嬢サマはネズミは嫌ってるかと思ってた」

「ネズミ？ この生き物はネズミと言うの？」

そう答えると、灰色毛玉は口を大きく開けてぽかんとした表情をする。

「ははっ、ネズミを知らないのか！ なる程な」

「何よ。悪い？」

「いや、さっきの蛇みたいに叫ばれるかと思ってたから、安心した」

「危険な生き物なの？」

「いや、別に。かわいいだろ？」

小首を傾げたが、中身を知っているので、大してかわいいとは思えない。

「でも、本当に魔力の気配がしないわ…」

「そうだろ。この魔術を生み出した奴曰く、小さく無力な生き物だからこそ出来る技らしい」

魔力を封じられていても、極微量の魔力までは『魔力封じの枷』でも封じ込めないらしい。とは言え、何の役にも立たない量ならば、問題ないとされてきた。

「言っとくけど、こうやって話すことが限界だからな。牢の鍵を持ってくるとか、厨房に行ってパンを盗んでくるとかは出来ない」

「じゃあ、何しに来たのよ」

「…本当に蛇に噛まれてないな？」

真剣な声だった。

「…そのために？」

「あんた突然わんわん泣き出しただろ。だから、噛まれでもしたのかと思ったんだ」

毛玉はアシュリーの手や腕をキョロキョロと見ているようだった。

「…本当に噛まれてないわ」

触ることすらしなかったのだ。

「そうか。なら、いい」

こういう時、何て返せばいいのだろう。

蛇が出たとき、この男はすぐにアシュリーの心配をしてくれた。報酬のことなど一言も言わず、蛇の対処方を教えてくれたのだ。

今も、こうしてアシュリーのところへ来てくれる。

看守に見つかったら、罰せられるのは分かっているだろうに。

「あんたの顔、初めてみたが…」

お礼の言葉を探していると毛玉がアシュリーの顔を見つめてきた。

人間なら不躾だと怒りたくもなるが、毛玉だとなぜか許してしまう。

アシュリーは穏やかな気持ちになって、次の言葉を待った。

「なかなか、かわいいじゃないか。看守に罵詈雑言浴びせていた奴と同一人物か？」

「……」

牢に入れられ、長いこと髪もとかせず、顔も洗えないのに大泣きした顔だ。おまけに寝起き。

アシュリーは公爵令嬢として鍛え上げた美しい微笑みを浮かべると、毛玉の乗った手の平を返した。

「何だ、急に？」

毛玉は床に落ちる寸前にふわりと光って、消えてしまった。

どうやら、術を解除したらしい。

「別に。もうそろそろ夕食の時間でしょう。そろそろ看守がくる頃だわ」

窓も時計もないが、蝋燭の残り具合でだんだんと分かるようになってきた。

「そうだな」

そうアシュリーに合わせるが、おそらく今晩もこの男の食事は用意されない。

わたくしが気付いていないと思っているのかしら。

看守の足音が聞こえてきた。

看守が運んだ夕食を前にアシュリーは悩んだ。

…別にわたくしが食べていいのよね…。

予想通り、隣りに夕食は運ばれなかった。しかし、男からは先ほどの件での報酬を要求されていない。

悩みに悩んで、アシュリーはパンに手を伸ばした。

「あのっ…」

「ん？」

呼び掛けて返事があっただけで、ほっとする自分もどうかと思う。

一度、呼吸を整えた。

「これ、あなたに差し上げるわ」

パンの乗った皿を鉄格子の隙間から出して、隣の牢の方へ押し出す。

「どうした。腹でも痛いのか？」

「違うわよ！」

「じゃあ、何だ。虫でも入っていたのか？」

「そのデリカシーのなさはどうにかならない！？」

ここは、わたくしの優しさに感謝するところでしょう！

そう叫びかけて、こほんと一つ咳払いをした。淑女ならば、これくらい笑顔で受け流さなくては。

「先ほどのお礼よ」

「…何のだ？」

「蛇の対処法を教えてくれたでしょう」

それに毛玉になって見に来てくれた。

誰も助けに来てくれないなか、不覚にもアシュリーは嬉しかったのだ。

「…へー。随分気前がいいな。たった一日二回の食事だぞ？」

「ここではあまり動いてないから、平気よ。それに、そうだわ。これは、前払いと言うことにしましょう。今度、蛇がやって来たときはあの毛玉になって、来てちょうだい」

「毛玉…。幻影だから、たいして役には立たないぞ？」

「えぇ、いいわ」

今度怖いことがあっても助けに来てくれる。

アシュリーが欲しいのは、その約束だった。

「分かった。それじゃ、遠慮なく」

男が手を伸ばしたようで、アシュリーのパンが乗った皿は隣の牢に吸い込まれていった。

…本当は少し惜しいけれど。

今、アシュリーが持っている物はこれしかない。

他に感謝を伝える方法はなかった。