異邦人ＵＲ

第３６話 異世界へ近付く者Ｒ

　１つ、わかった事がある。頭ではなく、身体で理解した事だ。

　自分など、仮に本気で殺意を燃やしたところで、双牙バルツェフを殺す事は出来ない。

　今のバルツェフは、徒手空拳だ。

　一方、村木恵介の手には剣が握られている。バルツェフの、双剣の片方だ。

　彼が常日頃、片手で軽快に振り回しているそれを、恵介は両手で握っている。片手で保持する腕力を、やはり付けるべきなのだろうかとは思う。

　姿勢低く構えた剣の切っ先を、恵介はバルツェフの左胸に向けていた。

　このまま突っ込んだところで、狙い通りに彼の心臓を刺し貫く事など出来はしない。

　それがわかっているので恵介は、本気で突きかかる事が出来た。

「うおおおおおおおおおおおッ！」

　気合を振り絞り、声を張り上げる。もしかしたら近所迷惑かも知れない。

　とにかく恵介は、踏み込んだ。

　踏み込んだ片足に、衝撃が来た。

　背中が地面に激突し、息が詰まった。

　鳩尾を、踏みつけられた。

　全てが同時に起こった、と恵介は感じた。

「恵介、お前……少しは、腕上げた」

　片足で恵介の腹を踏み付けながら、バルツェフが言う。

「油断してる奴、後ろから刺す……それだけならお前、出来る」

「……褒めて……くれてんの？　それって……」

　呻きながら恵介は、バルツェフの足をはねのけて起き上がる、事が出来なかった。

　一見すると恵介よりも小柄な、魔獣属性の少年。頭にはピンと獣の耳を立て、尻からはフッサリと尻尾を伸ばし、まるで擬人化された仔犬のようでもある。

　そんな小柄な少年による踏み付けを、しかし恵介は押しのける事が出来ない。体重ではないものでバルツェフは、恵介を完全に抑え込んでいた。

「畜生め……俺って今、何された……？」

　恵介の片足に、衝撃が残っている。激痛ではないが、１つ間違えば脛の骨が砕けていただろう。

　どうやら、足払いを喰らったようである。

　自分の動きを、恵介は頭の中で再現してみた。

　まず、刺突をかわされた。それと同時に、足を蹴り払われた。

　仰向けに転倒し、踏み付けられて今に至る。

　頭で、そう分析する事は出来る。だが。

「頭で考える……お前、無理。そこまで頭、良くない」

　恵介の鳩尾から片足をどけながら、バルツェフが容赦のない事を言う。

「身体で覚えろ。今みたいな攻撃する、こういう反撃喰らう……頭で覚える、絶対無理」

「……練習あるのみ、って事か」

　ようやく上体を起こしながら、恵介は呟いた。

　早朝。村木家の、庭である。

　双牙バルツェフか轟天将ジンバのどちらかが、毎朝こうして稽古をつけてくれるのだ。

　今朝は、バルツェフだった。ジンバは今、恵介の母・浩子と一緒に朝食を作っている。

　いや、それも済んだようだ。

「ごはん出来たわよ〜」

　村木浩子が、リビングから声をかけてくる。

「いつも恵介を鍛えてくれて、ありがとうねぇバル君」

「お、俺……」

　俺を、きちんと名前で呼べ。などとバルツェフは言おうとしたのだろうが、浩子は言わせなかった。

「恵介ってば弱いくせに意地張るから、手加減するの大変でしょう？　お手柔らかに頼むわね」

「自分の息子がボコボコにされてる場面で……もうちっと他に言う事ねえのかよ」

　恵介は文句を言った。文句が、返って来た。

「だって本当にケンカ弱いじゃないの、あんた。なのに意地張って警察にも行かないから……今度あんな事があったら、お母さん何があっても警察沙汰にするからね」

「……警察でどうにかなる相手じゃねえんだよなぁ」

　恵介は頭を掻いた。

　警察でどうにも出来ない相手を、自分がどうにか出来るわけがない。それも、頭ではわかっている事だ。

　高架下の駐車場に、ライトバンが１台、停まっている。

「離して下さい……あたし、やっぱり行きません……」

「おいおい、ここまで来といてそりゃねえだろ」

　学業も仕事もしていないと思われる、若い男が３人。

　怯えている女の子を１人、無理やりにライトバンの中へ押し込もうとしている。

　高校生、であろうか。制服を見るに、恵介とは違う学校の女子生徒だ。

「ナンパされてよ、ここまでついて来たって事ぁよ、要するにオッケーって事だろ？　ん？　ん？」

「いや……嫌です！　やめて離して！」

「おうてめえ、いい加減にしねえと山ン中とかに捨てちまうぞ！？」

　男の１人が、少女の面前でバチッ！　とスタンガンを鳴らした。

　少女が悲鳴を詰まらせ、青ざめている。

　恵介は溜め息をついた。

　警察を呼ぶべきであろうか。

　いや、警官が到着する前にライトバンは走り出し、少女は連れ去られてしまう。

　ならば、どうすれば良いのか。

　などと考える事もなく、恵介は駐車場内に歩み入り、声をかけていた。

「……おい、やめとけよ」

「ああ？　んっだテメエ」

　男の１人が、狂犬のような目を向けてくる。

　その顔面に、恵介は拳を叩き込んでいた。

　相手は３人である。対話で平和的に解決する努力など、している余裕はない。

　男が、鼻血を噴いてのけぞりながら尻餅をつく。

　もう１人の男が、恵介にスタンガンを向けた。

「てめえ……！」

「駄目だよ、そういうものは見せびらかしちゃあ」

　言いつつ、恵介は拳を振るった。

　いや違う。拳に握り込んでいたものを、振り回した。

「相手にブチ込むまで、隠しとくもんだぜ……こんなふうによッ！」

　靴下の中に乾電池をいくつか詰め込んだ、即席の凶器。轟天将ジンバの振るう鉄球を見て、思い付いたものだ。

　それが唸りを立て、男の側頭部に隕石の如く激突する。

「正々堂々、得物を見せびらかして戦うなんて……あいつらにしか、出来ねえよ」

　豪快に鎖を振るう轟天将ジンバも、鮮やかに白刃を閃かせる双牙バルツェフも、光り輝く剣を凛と掲げる聖王女レミーも、ここにはいない。今は恵介が、自力で戦わなければならないのだ。

　側頭部に痛撃を食らった男が、いくらか危険な倒れ方をした。

　救急車を呼んでやる必要がある、にしても３人目の男を大人しくさせてからだ。

「てめ……この野郎……ッッ！」

　男が、ナイフを構えている。恵介は口笛を吹いた。

「いいねえ、そういうもの持ってもらえると俺も助かる。正当防衛って事に出来るからさ」

　即席の凶器をヒュッ！　と威嚇の形に振るってみる。

「これは、ただの靴下。電池買ったんだけど袋がなくてよ、代わりに入れてるだけだから」

　恵介は言うが、男はすでにナイフを足元に落とし、両手を上げていた。

「ご、ごめん悪かった……俺、こんなナンパ乗り気じゃなかったんだよう……」

「だから何で謝っちまうの、そこで」

　躊躇いなく恵介は、乾電池入りの靴下を握り込み、その拳を男の顔面に叩き付けていた。

　くちゃっ、と鼻の折れる手応えが返って来た。

　鼻血を噴いた男の胸ぐらを掴み、ライトバンに押し付ける。

　そうしながら恵介は、凶器を握り込んだ拳を立て続けに食らわせた。

「駄目だよ謝っちゃあ。謝るくれえなら最初っからバカやってんじゃねえよ。やっていい事か悪い事か、最初に考えなきゃ駄目だろ？　なあ、なあ、なあオイ」

　語りかけながら、恵介はひたすら拳を叩き込んだ。鼻血と涙にまみれた、男の顔面にだ。

　その顔が、ある男の高慢な美貌と重なった。

　恵介は、止まらなくなった。

　くちゃ、くちゃっ、と餅つきのようでもある剽軽な音が淡々と響く。

　粘ついた血飛沫が、恵介の顔と制服を点々と汚す。

　洗濯は自分でやるしかない、と恵介は思った。母に見られたら、何を言われるかわからない。

　思いながら、恵介はひたすら拳を振るった。

　拳が、止まった。横合いから手首を掴まれていた。

　たおやかで綺麗な五指が、しかし信じ難い力で恵介の前腕を掴み止めている。

　優美に鍛え込まれた肢体を、ブレザーの制服に包んだ少女。短いスカートとニーソックスとの間で、格好良く引き締まった太股が目に眩しい。

　どこの学校の女子生徒か、などと考える必要はなかった。

「レミー……」

「……これは、しても良い事ですか？　悪い事ですか？」

　聖王女レミーの言葉に、恵介は俯くしかなかった。

　男たちに拉致される寸前であった少女が、アスファルト上に座り込んで呆然としている。

　そちらへチラリと横目を向けながら、レミーは溜め息をついた。

「恵介さんは、見て見ぬ振りが出来ない性格……人助けのための暴力を否定する資格など、私にはありませんけど」

「……人助けじゃねえよ。俺はただ、ムカついたからブチのめしただけだ」

　聖王女の眼差しを直視する事が出来ず、恵介は目をそらせた。

　レミーはしかし逃がしてくれない。いくらか厳しく引き締まった美貌が、恵介の顔を覗き込んでくる。

「正直にお言いなさい。この人たちのお顔が……武公子カインに、見えてしまったのでしょう？」

「…………知らねえよ、あんな奴」

「あの男には、私が必ず罰を与えます……などと言ったところで、恵介さんは大人しくして下さらないのでしょうね」

　男３人のうち、２人は自力で動けない状態だ。片方は鼻血と涙にまみれたまま座り込んで小便を漏らし、１人は危険な倒れ方をしたまま微動だにしない。

　比較的、軽傷なのは、最初に恵介に殴り倒された１人である。

　その男が、動けぬ仲間２人を感心にもライトバンに運び込んでいた。

　自力で病院にでも警察にでも行けばいい、と恵介は思った。

　自分はもしかしたら、少年院に行く事になるかも知れない。

　別に構わない、などと思っている自分に恵介は気付いた。気持ちが、荒んでいる。それを、頭では自覚しているのだ。

　ライトバンが、走り去って行く。

　それを見送りながら、レミーは言った。

「私たちのせい、なのでしょうね……恵介さんが、そこまで荒んでしまったのも」

「……そうなの？」

「私たちが、こちらの世界に魔王を追い込んでしまった……全ては、そこから始まって」

「やめようぜレミー。誰かのせいじゃねえ、俺は……元々、こういう奴だったんだよ」

　喧嘩に負けた。容赦なく叩きのめされた。虫ケラの如く、扱われた。

　その鬱憤を、自分より弱い者たちに叩きつける。人助けのふりをしながらだ。

　自分は元々その程度の人間なのだ、と恵介は思った。

「それよりレミーは、必要以上に気にしてるみてえだけど……魔王を、こっちの世界に押し込んだ事」

「私たちは、この世界に災いを押し付けてしまいました」

「災いってほどでも、ねえと思うな。だって魔王、あれから何にも悪い事とかしてねえし」

　闘姫ランファと武公子カインを引き連れて、魔王は姿を消した。配下の魔物たち、もろともにだ。

　あれから、少なくとも恵介の身の回りでは、ソードゴブリン１匹の出現すら確認されていない。

「魔王は……一体どこで、息を潜めているのでしょうか」

　俯き加減に、レミーが呟く。

「さらなる災禍を、この世界にもたらすべく……」

「隠れて悪だくみをしてるってか？　あの魔王が、そんな事するかなあ」

　恵介は思い返した。

　魔王が突然、学校に現れ、北岡光男の顔面を凹ませた時の事を。

　あの時、恵介は確かに、魔王に助けられたのだ。

「あの魔王は別に、こっちの世界で何か悪い事してるワケじゃねえ。クソみてえな連中を、ちょいと殺しまくったりはしたみてえだけどな……それどころじゃねえ何かを、魔王がやらかすとしたら」

　梶尾康祐が、用心棒のような形で魔王を雇っていた。

　梶尾は死に、その子分のような男たちが今もまだ魔王と行動を共にしている、としたら。

「そいつらが魔王を、担いで騙くらかすなりして、何か大変な事が起こっちまう可能性はある。けどよ、そりゃこっちの世界のクソどものせいだからな。レミーたちが責任感じる事じゃねえよ」

「恵介さんは……私を、慰めてくれているの？」

　レミーが、ふっ……と暗い微笑を浮かべた、その時。

　駐車場に、車が突っ込んで来た。

　先程の、ライトバンである。運転席で、男が喚き立てている。

「てめ、ブチ殺してやるぁああああああああああああッッ！」

　拉致される寸前であった少女が、路面に座り込んだまま、か細い悲鳴を上げた。

　彼女もろとも恵介もレミーも轢き殺す勢いで、ライトバンが突っ込んで来る。

　泣き喚く少女の腕を、恵介は掴んだ。引きずるようにして、彼女を無理矢理に立ち上がらせた。

　そして思いきり、ライトバンの進路上の外へと突き飛ばす。

　即座に、恵介も跳んだ。

　ライトバンが、傍を猛然と通過して行く。真っ二つになりながらだ。

　大型の車体が、暴走しながら左右に分かたれ、片方は高架線の支柱に、もう片方は別の自動車に、それぞれ激突した。

　乗っていた男たちが、どうなったのかを、恵介は考えない事にした。

「ごめんなさいね。かわすだけ、にしておくつもりだったのだけど……つい」

　レミーが、ふわりと着地した。短いスカートが一瞬だけ舞い上がり、清楚な下着の白さが恵介の目に焼きついた。

　もう１つ、白く眩しく輝くものがある。

　レミーの右手に、いつの間にか握られている長剣。抜き身の刃が、白色の光を帯びていた。

　初めて会った時、巨大なファイヤーヒドラを斬殺して見せてくれた、あの時と同じように。

　車に轢かれそうになれば、身体が勝手に戦闘行動を取ってしまう。ブレイブクエストの勇者であれば当然だろう、と恵介は思った。レミーに、全く罪はない。

　それより、警察が来る前に、この場を立ち去るべきであった。

　まあ鑑識が調べたにしても、女子高生姿の美少女が光の剣を振るってライトバンを両断した、などという結論にはなかなか至らないであろうが。

「ブレイブランドからの来訪者は、いとも簡単に人を殺す……恵介さんは、そんなふうに思っているでしょうね」

「……俺だって、同じようなもんさ」

　靴下と乾電池を握り込んだ拳に、感触が残っている。

「レミーが来てくれなかったら俺、たぶん止まんなかったと思う」

「恵介さんは」

　スイッチを切られた蛍光灯の如く光の失せた長剣を、左手の鞘にスラリと収めながら、レミーは言った。

「もしかしたら、私たちに近い存在になりかけている……のかも知れないわね。それが良い事だとは思わないけれど」