異邦人ＵＲ

第２９話 離散する勇者たちＳＲ

　球技、のように見えなくもなかった。

　轟天将ジンバという名前らしい虎の大男が、力強い両腕を目まぐるしく動かしている。小刻みに、鎖を振るっているのだ。

　その鎖の先端では、巨大な鉄球が、暴風そのものの唸りを発している。

　無論、梶尾康祐の目で捉えられるものではない。

　立て続けに、暴風を投げつけている。鎖を振るう轟天将の動きが、梶尾にはそのように見えた。

　間断なく襲い来る暴風を、タマが左右の素手でことごとく打ち払っている。ラケットを使わぬ卓球、といった感じにだ。

　まるで猫のような名前をつけられた、金髪の若い男。

　外見は、轟天将よりも遥かに人間に近い、だが間違いなく人間ではない男。

　人間ではない者たちが普通に暮らしている世界が、存在する。それは、もはや疑う余地のない事実であった。

　田中や根岸を殺した、あの怪物たちも、その世界から来た。

　あの時と同じように今、大量の怪物どもが、いきなり目の前に現れたのだ。

　何体ものオークソルジャーが、槍を振りかざし、襲いかかって来る。梶尾を刺殺・撲殺しようとしている。根岸や宮本が殺された、あの時のように。

　むっちりと格好良い太股が、梶尾の視界をかすめた。

　チャイナドレスのような衣装を豊麗に膨らませた胸が、荒々しく揺れる。棒のような鞭のようなものが、一閃する。

　蹴りと、１２節棍。闘姫ランファが、梶尾を助けてくれたとことであった。

　襲いかかって来たオークソルジャーたちが、グシャグシャッと砕け散りながら光に変わり、消滅する。

「逃げた方がいいんじゃない？」

　梶尾を護衛する形に１２節棍を構え直しながら、ランファは言った。

「借金の回収は済んだんでしょ。梶尾さんがここにいる理由、もうないと思うんだけど」

「俺が……ここにいる理由……」

　ランファやバルツェフを手懐けながら、自分がここまでやってきた理由。それは今、目の前にあるのではないか。

　この怪物たちは突然、現れた。まるで何者かに呼び出されたかの如く。

　誰に、呼ばれたのか。

　この光景を見る限り、答えは１つしかない。

「てめえ……てめえか……！」

　梶尾の右手で、ナイフが開いた。

　こんなもので、どうにか出来る相手ではない。そんな分別は、消えて失せた。

　タマという、ふざけた名前の男。人間ではない男。どうやら魔王と呼ばれているらしい男。

　禍いは全て、この男が呼び寄せたものだったのだ。別の世界から。

「根岸も……田中も、宮本も……テメエのせいで……てめえが、テメエがああああああ！」

　お笑い種、としか言いようがなかった。

　仲間の仇を討つために飼い馴らした、つもりの戦力が、仇そのものであったのだ。

「ちょっと、梶尾さん……！」

　止めようとするランファの声など、もはや聞こえない。

　もはや信用など出来ない。ランファもバルツェフも、魔王と同じだ。怪物たちと同じく、別の世界から来た禍いだったのだ。

　別の世界から来た者たちを、信用するべきではなかったのだ。

　ナイフに全体重を預け、梶尾は駆け出していた。魔王に向かってだ。

「てめえ！　てめえが！　てめえがァアーッ！」

　自分の絶叫。

　それが、梶尾康祐の鼓膜を震わせる、最後の音声となった。

　焦げ臭さが、漂っている。

　紙ならば発火させてしまいかねない火花を、大量に飛び散らせながら、剣と剣が高速で激突し合っているのだ。

　時には一直線に奔り、時には鞭の如くしなって閃く、細身の刃が１本。

　鋭利に湾曲し、まるで新月のような輝きを宙に残しつつ乱舞する、片刃の刀身が２本。

　計３本の剣を激しくぶつけ合わせる、２人の剣士……武公子カインと、双牙バルツェフ。

　魔王討伐の偉業を成し遂げた勇者たちの、剛力の筆頭は紛れもなく轟天将ジンバであろう。

　俊速の双璧として名を挙げられるのが、カインとバルツェフであった。

　だが身体的な敏捷性ならばともかく、剣捌きの速度と技量は、自分よりもカインの方が上であると、バルツェフとしては認めざるを得なかった。

　うかつな扱い方をしたら折れてしまうであろう細身の剣が、まるで太い鉄棒のような強度で、バルツェフの斬撃を弾き返し、受け流し、それと同時に反撃を繰り出して来る。

　鞭を思わせる閃きが、バルツェフの左胸を、首筋を、眼球を襲う。

　間断なく襲い来る細身の切っ先を、バルツェフは左右の剣で受け弾き、それが間に合わぬ時は後退してかわし、少しずつ防戦一方に追い込まれていた。

「身の程知らずの犬が！　私に刃を向ける、それがいかなる事であるのか！　獣の頭でも、いささかは理解出来たであろうなああああ！」

　高らかに罵声を張り上げながら、カインが踏み込んで来る。

　細身の剣が、刺突の豪雨となってバルツェフを襲う。

「さあ鳴け！　尻尾を振って鳴いてみせろ！　多少でも可愛げがあれば、命だけは助けてやらぬでもないぞ？　手足を切り落とし、犬と言うより虫ケラとして生かしてやる！　無様に這って生きるがいい！」

「お前……うるさい」

　閃光の豪雨が、止まった。

　左右２本の剣でバルツェフは、細身の刀身を挟み込み、捻り上げていた。

「貴様……」

　武公子の秀麗な容貌が、憎しみに等しい苛立ちで歪んでゆく。

　睨み据え、バルツェフは言った。

「戦いの最中に喋る奴……恐くない。言葉に夢中、攻撃おろそか」

「犬が……ッッ！」

　武公子カインは、怒り狂っている。

　が、それとも比べ物にならないほど激しい怒りの絶叫が次の瞬間、迸り響き渡っていた。

　少し離れた所では、轟天将ジンバが左右の鉄球を振るい、１対１で魔王と戦っている。

　その戦いの中へと、怒りの絶叫を張り上げながら、猛然と突っ込んで行く男が１人。

　梶尾康祐であった。

　腰の辺りで短剣を構え、まるで獣のように姿勢低く、魔王へと突進して行く。

　轟天将に加勢しようとしている。形としてはそうだが、正気の沙汰ではない。

「やめろ……！」

　バルツェフが叫ぼうとした時には、すでに遅い。

　魔王の片手が、まるで虫でも叩き落とすかのように、ジンバの鉄球を打ち払う。

　払われた鉄球が、梶尾を直撃していた。

　眼球、肉片、脳の飛沫、臓物の切れ端……様々なものが、飛び散って行く。

　ブレイブランドの魔物ではなく、こちらの世界の人間である。キラキラと光に変わって消滅する、などという事もなく、飛び散ったものはビチャビチャと地面に付着し、残っている。

　梶尾康祐の上半身は、綺麗に砕け散っていた。

　残された下半身が、ちぎれた臓器をビュルビュルと噴出させながら両膝をつく。

　魔王に鉄球を弾かれたから、などというのは言い訳に過ぎない。

　ブレイブランドの軍人が、こちらの世界の人間を殺めてしまったのだ。

　その事実にジンバが打ちひしがれている一瞬の間に、魔王は踏み込んで来ていた。

「つまらぬ犠牲に心を動かす……相変わらずの甘さよなあ、轟天将ジンバ」

　秀麗なる容貌が、ジンバの眼前でニヤリと不敵に冷酷に歪む。

　直後、衝撃が来た。

「…………ッッ！」

　ジンバは呼吸が止まり、悲鳴を漏らす事も出来なくなった。

　黒い甲冑をまとう毛むくじゃらの巨体が、前屈みにへし曲がっている。

　魔王の左手が、ジンバの鳩尾にめり込んでいた。

　拳、ではなく掌が、轟天将の分厚い腹筋を、甲冑もろとも凹ませている。

　その掌から魔力が迸り、腹部から体内に叩き込まれて来るのを、ジンバは感じた。人間を幾人かまとめて粉砕する、破壊の魔力。

　力強い巨体の内部で、内臓が何ヵ所か破裂した。

　猛虎の牙を剥きながら、ジンバは大量の血を吐いて宙にぶちまけ、がくりと片膝をついていた。

　そのまま立ち上がる事が出来ず、前のめりに倒れてしまう。

　倒れると同時に、頭を踏まれた。

　ジンバの頑強な横面を、片足でぐりぐりと踏みにじりながら、魔王が笑う。

「貴様をこうして踏み付けるのも、何度目であろうかな」

「ぐっ……き、貴様……記憶が……」

　血を吐き、地面に垂れ流しながら、ジンバは呻いた。

　魔王が、応える。

「おうよ、全て思い出した。貴様のおかげだ」

　踏まれたままジンバは見上げ、そして息を呑んだ。

　魔王の頭から、金髪を掻き分けるようにして、鋭利な刀剣のようなものが生え伸びている。

　一対の、角。

　いや、先端に至るまで鋭利に伸びているのは、右側だけだ。

　左側の角は、半ば辺りで折れている。

　誰によって折られたのか、それも魔王は思い出してしまったようだ。

「道を空けろ、魔物ども」

　ジンバの横面を踏み付けたまま、魔王は命じた。

「聖王女殿下の御ために……な」

　命じられた魔物たちが、まるで訓練された兵隊のような動きで、左右に分かれた。

　群れが真っ二つに割れ、道が出来た。

　その道を、凛とした足取りで歩み進んで来る、１人の少女剣士。

「その足を、下ろしなさい……轟天将を踏み付ける無礼は、許しません」

　聖王女レミーだった。

「もう片方の角を折る、程度では済みませんよ」

「俺は貴様の首を、脊椎を、へし折ってくれる……」

　魔王の、力強く整った顔立ちが、憤怒に歪む。

「この片角の無様なる姿はな、小賢しい小娘の剣に不覚を取った、俺自身への戒めよ」

「小賢しい小娘の剣が、どれほどのものか……思い出しなさい、魔王」

　レミーが、優雅に長剣を揺らめかせる。白い光を帯びた刃が、幻惑的な軌跡を描いて躍る。

「な……なりません、聖王女殿下……こやつと、１対１で戦うなど……」

　血を吐きながら、ジンバは呻き、そして叫んだ。

「闘姫ランファ、双牙バルツェフ……何をしておる、殿下をお助けせよ！　武公子カイン！　今こそ、貴様が戦わずして何とするか！」

「た……戦う、だと……」

　武公子の声が、震えている。

　仲間であるはずの双牙バルツェフと対峙し、刃を交えたまま、カインは青ざめていた。

「何と戦えと言うのだ……まさか我々だけで、魔王と戦えなどと」

　噛み合っていた３本の刃が、ほどけるように離れてゆく。

　バルツェフも、今は武公子相手の仲間割れどころではなく、力を取り戻しつつある魔王をただ呆然と見つめている。

「ここまで……みたいね。バル君、あたしたちの本来の仕事に戻るわよ」

　闘姫ランファが、魔王の傍らに立った。

　魔王に、付き従う。そんな格好だ。

「何の……真似だ……」

　踏まれ、血を吐き流しながら、ジンバは牙を剥いた。

　そんな轟天将を、ランファが冷ややかに見下ろす。

「言ったでしょ？　本来の仕事に戻るって……あたしらが何のために、こっちの世界へ来たのか、一応は説明しといたと思うけど」

「魔王に与して……禍いを、こちらの世界に留め置こうと言うのね」

　レミーが言った。

「……ブレイブランドを、守るために」

「魔王にはせいぜい、こっちの世界で暴れててもらうわ。その間、ブレイブランドは平和だから」

　ランファが、棒状の１２節棍を構え直す。魔王を、護衛する形にだ。

「ハンゾウ様にもらった任務……これで、果たせるわ」

「愚かな……それが本当に、ブレイブランドを守る事になるとでも」

　呻くジンバの顔面に、軍靴の爪先が叩き込まれて来た。

「野良猫が！　貴様ごとき下等なケダモノはなぁ、魔王様のおみ足に触れる栄誉をただ悦んでおれば良い！　悦びに鳴き吠えておれば良いのだ！　浅ましい畜生のようになああああああ！」

　武公子カインだった。

　秀麗な顔立ちを怒りに歪ませ、喚き、ジンバの鼻面にガスガスと蹴りを入れている。

「この武公子が、魔王様に刃向かう者どもを許してはおかぬ！　容赦はせぬ！　死ね、死ね！　魔獣ごときがレミーの傍で大きな顔をしくさって、前々から気に入らなかったのだよ貴様はぁあああああッッ！」

「やめなさい！」

　レミーが魔王ではなく、武公子に斬り掛かる。

　白い光をまとう刃が、本物の殺意を宿したままカインを襲った。

　仲間、そして婚約者であったはずの男を今、レミーは本気で斬殺しようとしている。

　その斬撃を、カインは振り向きざまに迎え撃った。

　細身の剣が、鞭の如く一閃し、白い光の刃を打ち据える。

「くっ……！」

　レミーは斬撃を弾き返され、後退りをした。

　そこへカインが、針のような切っ先を突き付けながら歩み迫る。

「わかってくれないか、レミー……魔王様には、こちらの世界に君臨していただくしかないのだ。ブレイブランドの平和のために、この世界を魔王様に捧げ奉ろう。そして貴女と私は、平和なブレイブランドで婚礼を挙げる。我々の歩む道は、それしかないのだ」

「武公子カイン……見下げ果てた男！」

　聖王女の可憐な美貌に、怒りの生気が漲った。

「魔王の下僕に成り下がったのなら、むしろ好都合。この場で討ち果たす！」

「わからない事を言うものではないよレミー」

　光の剣と細身の刃が、再びぶつかり合った。

　高らかに金属音が響き渡り、白色光の飛沫と火花が美しく飛散する。

「一緒に、ブレイブランドへ帰ろう。この汚らわしい世界に群れて蠢くゴミ虫どもが、魔王様の大いなる御力によって綺麗に滅ぼされてゆく……それを尻目に、２人で幸せになろうではないか」

「１人で幸せを享受していなさい……安らかな死という幸せを！」

　聖王女の怒りの斬撃を、細身の剣がピュルピュルッとしなって揺らめきながら弾き返し、受け流す。

　武公子カインという男、人格はともかく剣士としての技量は、ブレイブランドでも１、２を争うだろう。

　その戦いぶりを、闘姫ランファが楽しげに見物している。魔王の傍らで、護衛の形に佇みながらだ。

「あ〜あ、夫婦喧嘩が始まっちゃったわねえ。この２人……無理矢理にでもくっつけて、子供の顔が見てみたいって気がしてきたわ」

（何だ……何なのだ、これは……）

　ジンバは、心の中で呻いた。

（我ら……これほどまでに、結束出来ぬ者たちであったのか……？　あれほど固く結び付き、１度は魔王を打ち倒したはずの……我らが……）