異邦人ＵＲ

第２８話 婚約者ＵＲ

　我が身を犠牲にして、仲間を庇う。自身よりも他者の身の安全を最優先に行動する。

　美徳である事に、疑いを差し挟む余地はない。聖王女レミーは、そう思っている。

　だが、実戦でその美徳を実行するのは至難の業だ。

　他者を気遣いながら出来る事には、限度がある。

　その場にいる者には自力で身を守ってもらい、戦える者は戦って、速やかに危機的状況を終わらせる。それが最良なのだ。

　魔王との戦いにおいては、勇者たち全員が、そのようにして生き延びてきた。

　今の村木恵介には、己の身の安全を確保する力くらいはある。そう信じるしかない、と思いながらレミーは踏み込み、長剣を振るった。

　白い、気力の光をまとう刃。

　白色の弧が、ふわりとした金髪の舞いに合わせて力強く発生する。そしてオークソルジャーの群れを薙ぎ払う。

　構えた槍もろとも真っ二つになった怪物たちが、砕け散って光の粒子に変わり、消滅してゆく。

　そのキラキラした死に様を飛び越えて、ソードゴブリンの一部隊が敏捷に襲いかかって来た。短めの剣が何本も閃き、レミーに降り注ぐ。

（恵介さん……！）

　降り注ぐ攻撃を、白い光の刃で打ち払いながら、レミーは見回した。

　恵介の姿など、見あたらない。

　周囲を満たすのはソードゴブリンにオークソルジャー、グレートキマイラ。メガサイクロプスの巨体や、鎌首をもたげたファイヤーヒドラの姿も時折、視界をかすめる。

　大群を成す魔物たちを、この高架下から１匹たりとも外へは出さない。

　今は、そのためだけに戦うべき時であった。

　レミーの周囲に着地したソードゴブリンたちが、様々な方向から姿勢低く、剣を突き出して来る。水着のような甲冑をまとう少女の肢体を、斜め下方から滅多刺しにせんとする攻撃。

　瑞々しく露出した左右の太股が、小刻みに躍動し、短めの剣をことごとくかわしてゆく。

　かわされた攻撃を、なおも執拗に繰り出そうとしながら、ソードゴブリンたちは真っ二つになった。あるいは首を刎ねられた。レミーの長剣。ゴブリン１匹１匹に対する、正確な反撃である。

　光の斬撃でまとめて薙ぎ払うような派手な戦い方は、控えるべきであった。敵は大群、気力の消耗は抑えなければならない。

　気力に頼らず、肉体的な剛力のみで魔物たちを粉砕している戦士もいた。

　ファイヤーヒドラの首が８本、同時に砕けちぎれた。

　グレートキマイラの巨体が、轟音と共に潰れ飛び散る。

　メガサイクロプスの巨大な上半身が破裂し、下半身が臓物を噴き上げながら膝を折った。

　大型の魔物たちが叩き潰され、キラキラと光の粒子に変わり、飛散する。

　それらを蹴散らしながら、縦横無尽に宙を裂く、流星のようなもの。

　鎖を引きずる、２つの鉄球である。

　左右の剛腕で、それらを振り回しながら、轟天将ジンバは睨み据えていた。戦場と化した高架下を興味深げに見渡している、１人の若い男を。

「雑魚を蹴散らしながら、猛然と俺の命を狙いに来る者ども……いたぞ。かつて確かに、いた」

　燃え上がるような黄金色の髪を軽く押さえながら、その男……魔王が言った。

「……否。今もいる、という事かな」

「おうよ。その命、狙い続けるとも」

　まさに猛虎の如く、ジンバは吠えた。

「魔王！　貴様がいずこの世界へ逃れようともだ！」

　左右２つの鉄球が、隕石の如く魔王を襲う。

「逃げはせんよ」

　まるで蠅でも追い払うような手つきで魔王は、２つの鉄球をベシッ、バシッと打ち払った。

「命を狙われる……これほど楽しい事が、他にあるか！」

　その手を魔王が、前方に突き出す。両眼を、炎の如く輝かせながらだ。

　目に見えぬ魔力の塊が、魔王の掌から迸り出て轟天将を襲う。

　並の人間であれば数人まとめて砕け散る攻撃魔法。

　それをジンバは、拳で迎え撃った。

　岩のような拳が、鎖を握ったままブンッ！　と唸りを発し、魔力の塊を殴り砕く。

　砕かれたものが、光の破片と化して一瞬だけ可視化し、轟天将の顔面を照らし出す。牙を剥く、猛虎の形相を。

　魔王も牙を剥き、ニヤリと微笑んだ。

「やるな、貴様……」

　燃え上がる眼光が、ジンバ１人に向けられている。

　思った以上に、魔王は力を取り戻している。これだけの魔物の群れを、ブレイブランドから引き寄せてしまうほどに。

　いかに轟天将ジンバとは言え、１対１の戦いをさせるわけにはいかない。

　加勢に向かおうとするレミーを、オークソルジャーの１隊が阻む。

　猛然と突き込まれ、叩き付けられて来る槍を、かわして切り払いながら、レミーは見回した。

　一刻も早くジンバに加勢し、力を合わせて魔王と戦わなければならない……と言うのに、見回し探してしまう。

「恵介さん……どこにいるの？」

　乱戦である。

　レミーにもジンバにも、足手まといの少年を守ってやる余裕など、あるはずがない。

　自分の身は、自分で守るしかなかった。

　有り体に言えば、逃げ回るしかないという事だ。

「くっ……！」

　村木恵介は、コンクリートの上に転がり込んだ。

　オークソルジャーの槍が、ブゥンッと近くを通過して行く。

　恵介は、起き上がりながら跳躍した。ソードゴブリンたちの剣が、様々な方向から襲いかかって来ている。

　かわし、着地しつつ、恵介は見回した。

　視界を埋め尽くす、オークソルジャーとソードゴブリンの群れ。

　聖王女レミーもいない、轟天将ジンバもいない。とうの昔に、はぐれてしまった。

　咆哮が、聞こえた。

　巨体が１つ、オークソルジャーやソードゴブリンを蹴散らすように、こちらへと突っ込んで来る。

　１匹の、グレートキマイラだった。３つの頭部が凶暴に牙を剥き、恵介を襲う。

　血飛沫が、大量に飛び散った。

　グレートキマイラの巨体が、原形を失っていた。無数の肉片が、飛び散りながらキラキラと光に変わり、消滅してゆく。

　粉砕された、と言うより切り刻まれていた。

　刃の閃光が、ゆらっ……と余韻の動きを見せている。

　頼りなく揺らめく、細身の刀身だった。

「武公子……カイン……」

　自分を助けてくれた剣士に、恵介は呆然と声をかけた。

「あ……ありがとよ」

「魔物に殺される。それは、とても惨たらしい事だ」

　カインの秀麗な顔立ちが、にこりと歪む。

「が、頭を喰いちぎられれば一瞬で死ねる。貴様を……楽に死なせる、わけにはいかんのだよ」

　その笑顔が引きつり、震えている。

　にこやかに細められた両眼の中で、憎悪の光が燃え上がる。

「聖王女レミーの、困ったところでな……無様で惨めなる者に、分け隔てなく優しくしてしまうのだ。その優しさに……つけ込んで、貴様は……貴様のごとき、蛆虫が……ッッ！」

「……蛆虫だから、殺したのかよ」

　まっすぐに、恵介は眼差しを返した。

「高岡を……俺の、友達を……」

「……ふん、思い出したぞ。貴様のような虫ケラが、確かにいた」

　悪意の笑みを保ったまま、カインが言う。

「ほんの何日か前であろう？　何匹かで、目障りに群れていたのでな」

「目障り……」

　恵介は呻いた。

　受け入れなければならない事実がある、と思いながら。

「目障り……だから、殺した……ってのか……？」

「耳障りでもあった。喚き立てる、あやつらの声がな」

　ブレイブランドの勇者たちの中にも、このような者がいる。その事実を、受け入れなければならない。

　状況が、恵介には手に取るようにわかった。

　高岡俊二はあれからも、いささか問題のある仲間たちと行動を共にしていた。

　この武公子カインは、いかなる事情でか、ブレイブランドからこちらの世界へと送り込まれて来た。それ以来、今まで浮浪者の如く彷徨っていたのだろう。

　そこへ高岡たちの方から、何かしら因縁をつけたに違いない。

　そして、逆襲に遭ったのだ。

「あんたなら……あんたくらい強けりゃ、殺さねえで済ませる事だって……」

「あの虫ケラどもは、なるほど貴様の親友か」

　カインは、相変わらず笑っている。

「友の仇、というわけか？　虫ケラが」

　恵介は、答えなかった。

　言葉ではなく絶叫が、身体の奥から迸り出た。怒りの雄叫びだ。

　そんなものは、しかし周囲を満たす殺戮の喧噪に掻き消されてしまう。

　消え入りそうな叫びを張り上げながら、恵介は駆け出した。拳を握り、踏み込んでいた。

　その拳を、武公子カインに叩き付ける。

　手応えがない。代わりに、重い衝撃が腹にめり込んで来た。

　カインの、恐らくは膝蹴りであろう。長い脚が、恵介の目では捕捉出来ない速度で跳ね上がっていた。

　呼吸が、詰まった。

　口をぱくぱくと弱々しく開閉させながら恵介は倒れていた。

「ゴミ虫が……友情にでも、燃えているつもりか？　ええ？」

　倒れた身体がズドッ！　と激しく、へし曲がった。カインの爪先が、鳩尾に叩き込まれていた。

　呼吸が回復すると同時に、身体の奥から熱いものが迸る。

　恵介は、血を吐いていた。

「うっぐ……げぼっ……」

「それよ、その声……ゴミ虫はなあ、地面を這いずりながら無様な声を出していれば良い」

　細身の剣が、ピュルンッと閃いた。

　カインの左右でオークソルジャーが２匹、首を刎ねられ、頭蓋を両断されながら、光に変わった。

「レミーと、言葉を交わそうなどと……！」

　魔物たちに対しては剣を振るいながら、カインは右足で、恵介の横面を踏みにじった。

「それに友の仇？　友情？　貴様らに、そのような感情を抱く資格などないのだよ！　掃き溜めのような世界に住まい蠢く蛆虫どもがあぁあッ！」

　頬の辺りをガスガスと踏み付けられ、恵介は口を閉じる事が出来なくなった。

　奥歯が折れた。

　開きっぱなしの口から、血反吐がとめどなく流れ出してコンクリートを汚す。

　その血溜まりの中で、恵介は悲鳴を上げた。

　怒りの雄叫びは、無様な悲鳴に変わっていた。

　下腹の辺りが、妙に生暖かい。ズボンが、ぐっしょりと熱く湿っている。

　恵介は、失禁していた。

「臭うなぁ、無様な虫ケラの臭いよ！」

　カインの爪先が、恵介の股間に軽く叩き込まれる。

　小便の飛沫を飛び散らせながら、恵介は前屈みに身を丸め、血溜まりの中を転げ回った。

　滑稽な悲鳴が、血反吐と一緒に溢れ出した。

　その口元を、カインが左足で踏み付ける。

「生かしておく価値はなし、殺すほどの価値もなし……」

　恵介の唇が、ズタズタに裂けた。

「今から貴様の手足を切り落とす。本物の蛆虫と化し、這って生きろ。そして無様を晒し続けるのだ。レミーに哀れまれる、くらいの事は許可してやる。嬉しかろう？　ああ？　嬉しかろうがぁあ？」

（だ……誰か……）

　口から無様な悲鳴を垂れ流しながら、心の中で恵介は叫んだ。

（……殺してくれ……誰か、こいつを……魔王！　いるんだろ！？　この野郎を……ぶっ殺してくれよおぉ……ッッ……）

　巨大な屍が、恵介の近くに倒れ込んで来て地響きを立てた。

　８本の首を、全て切り落とされたファイヤーヒドラ。大量の鮮血をまき散らしながら、キラキラと光の粒子に変わってゆく。

　それを払いのけるようにして、小柄な人影が１つ、歩み寄って来る。獣の耳をピンと立て、豊かな尻尾をふっさりと揺らめかせながら。

「やめろ、武公子……」

　双牙バルツェフだった。

「お前の、やる事……相変わらず、不愉快」

「……犬が、虫ケラを助けようとでも？」

　カインが嘲笑う。

　幼さの残る口元で、バルツェフは白い牙を剥き出しにした。

「そんな奴、助けたりしない。どうでもいい。俺、お前が不愉快。ただ、そう言ってるだけ」

「……以前から、思っていたのだよ」

　細身の剣が、とりあえずは恵介の手足を切り落とす事なく、バルツェフに向けられる。

「薄汚い魔獣属性の者どもが……特に貴様のごとき野良犬がなぁ。魔王との戦いを共にした、というだけの事で、私や聖王女と同列の扱いを受ける……気に入らん。実に、気に入らんのだよ」

「それ、こっちの台詞……」

　牙を剥いたままバルツェフは、左右２本の剣をユラリと構えた。魔王討伐の仲間を、本気で斬り殺そうとする構え。

「俺……魔王よりも、お前が嫌い」