異邦人ＵＲ

第２１話 取り立て人Ｒ

　恵介が最近、「ブレイブクエスト」を全くプレイしていない。

　する必要がない、とも言えるだろう。ゲームの中にしかいなかったはずのキャラクターたちが、周囲に実在しているのだから。

　良い傾向だ、と矢崎義秀は思う。あのブレイブクエストというゲームに対し、自分はどうもあまり良い印象が持てない。

　知り合いで１人、このゲームに金を注ぎ込み過ぎて破滅した男がいるのだ。

　その男は、ほぼブレイブクエストのためだけに借金を重ね、仕事も交友関係も台無しにした挙げ句、失踪した。

　あまり感心出来ない業者からも、金を借りていたようである。

　矢崎も１０万円ほど貸したままである。無論、１円も返って来ていない。

「今頃どこで何やってんのかなあ、あの野郎……」

　川沿いの歩道を、とぼとぼと歩きながら、矢崎は呟いた。

　親友と呼べる男だった。

　今考えると、そう思っていたのは矢崎だけだったのかも知れない。あの男は、矢崎のそういう思いにつけ込んで、金をせびっていただけだ。

「親友ってのは、金の貸し借りをやっちゃあ駄目だよな……」

　全く自慢にもならないが、矢崎は金を借りた事がない。

　金は全て、女性たちから恵んでもらった。

　やはり男よりも女の方が信頼出来る、と矢崎は思う。

　男は金を借りたまま逃げるだけだが、女性たちは金だけでなく様々なものを恵んでくれる。

「……恵んでもらう生き方しか出来ねえんだろうな。俺って奴は、死ぬまで」

　矢崎は自嘲した。

　恵介にとって、そこそこの反面教師くらいには、なっているのかも知れない。

　そんな事を思いつつ、矢崎は立ち止まった。

　男が複数、前方に立ち塞がっている。後ろにも立っている。

　歩道には車が２台、止められていた。うち１台の運転席から、ニヤニヤと微笑みかけてくる男がいる。

「よう矢崎さん……随分、逃げ回ってくれたじゃないっすか」

「梶尾さん……」

　矢崎は立ちすくんだ。

　梶尾康祐。この男の職業を、矢崎は知らない。いくつか仕事をしているようだが、その中の１つに金融業がある。人に金を貸す仕事である。と言っても、矢崎が借りたわけではない。

「中田さん、見つかりました？」

　梶尾が訊いてくる。

「俺らも探してるんですけどねえ、どこにもいないんスよ」

「いや、俺の方も……連絡、つかなくて」

　矢崎は答えた。が、それで逃がしてくれる梶尾ではない。

　前から、後ろから、梶尾の手下の男たちが矢崎を取り囲む。

「しょうがねえなあ……いや俺もね、貸したわけじゃない人から取り立てんのは気が引けるんすよ。マジで」

　言いつつ梶尾が、１枚の紙をピラピラと見せびらかした。

　そこには矢崎義秀と署名がされ、捺印もされている。

「でもほら、アンタこうして連帯保証人のとこにハンコ押しちゃってるし……ね？」

　中田に泣きつかれ、つい署名・捺印をしてしまったのだ。

「ああ、もちろん矢崎さんが金持ってないのは知ってますから」

　梶尾のその言葉を合図として、男たちが動いた。何か言う暇も与えられず、矢崎は多方向から掴まれ、捕えられていた。

「一緒に金作る方法、考えましょう。とりあえず……生命保険、入っときます？」

「た……」

　助けてくれ、と大声を出そうとした矢崎の口を、男の１人が後ろから塞いだ。

　金を搾り取るだけ搾った後、殺して埋める。この梶尾という男は、その程度の事は平気でやってのける。

（冗談じゃねえぞ、おい……）

　心の中で悲鳴を上げる矢崎の身体を、男たちが無理矢理、車の中に押し込もうとする。

（浩子さんのためなら、ともかく……おめえなんかのために俺、死ぬのかよ……中田ぁあ……）

「そこで何をしている」

　声がした。威圧されそうなほどに頼もしい、男の声。

　夜闇の中から巨体が１つ、のしのしと歩み寄って来る。

　筋肉と獣毛で力強く隆起した身体に、甲冑とマントをまとった男。首から上は、猛虎の頭部である。

　轟天将ジンバが、堂々と出歩いていた。

「な……何だ、てめえ」

　梶尾の手下たちが、まずは怯んだ。そして凶暴性を剥き出しにする。

「何だその着ぐるみはぁあああ！　俺らをナメてんのか！」

「待て」

　無謀にも轟天将に殴り掛かろうとする男たちを、梶尾の一声が止めた。

「……なあ矢崎さん、あんたの友達？」

「え……いや、その」

　勝手に友達を名乗って良いものかどうか、矢崎が迷っている間に、ジンバが言った。

「いかにも、矢崎義秀は私の友だ。したがって、お前たちがその男に危害を加えんとするならば、私はそれを全力で妨げねばならん」

　猛虎の眼光が、ギロリと男たちを射すくめる。

「結果として、貴様たちがどのような目に遭うか……そこまでは責任を持てぬぞ」

「……そいつはどうも、ご親切に」

　梶尾が、不敵な笑みを浮かべた。

「多いよな、最近……あんたみたいな奴」

「ほう。私のような者を、他に知っておるのか？」

　ジンバのその問いには答えず、梶尾は男たちに命じた。

「帰るぞ」

「え……で、でも梶尾さん」

「信じられねえだろうが、その虎さんは着ぐるみじゃねえ。本物さ……こっちも本物を連れて来るしかねえんだよ」

　本物を連れて来る、とはどういう事か。

　轟天将ジンバに対抗し得るような『本物』を、この梶尾という男は、手駒として保有しているのであろうか。

　それを明らかにする事なく、梶尾たちは全員、車２台に素早く分乗し、走り去って行った。

　猛虎の眼光で睨み見送る轟天将に、矢崎はまず言うべき事を言った。

「助かった……ありがとうよ、ジンバさん」

「浩子殿が、貴様の身を案じておられたのでな。帰りが遅い、と」

　ジンバが応える。

「おぬしは恵介に輪をかけて弱いのだから、あまり１人で出歩かぬ方が良いのではないか？」

「ははは、確かに俺なんかより恵介君の方が全然強えよな……しかし虎さんよ。俺のいる場所、よくピンポイントでわかったよな？」

「貴様の臭いを辿って来た。容易い事だ」

「なるほどね、獣の鼻か」

　矢崎は、己の脇の下などを嗅いでみた。

「俺の臭い……さぞかし臭えだろうなあ。世間の汚れってやつが染み込んでやがるからよ、この身体」

「ふむ、世俗の臭気か」

　ジンバが矢崎に向かって、獰猛に鼻をひくつかせた。

「……悪いものではないぞ？　時間をかけて煮込めば、なかなか良い出汁(だし)が取れそうな臭いだ」

「勘弁してくれ。冗談に聞こえねえんだよ、あんたに言われると」

「私も、冗談を言っているわけではないのでな」

　言いつつジンバが、巨大な片手で、矢崎の細い首根っこをムンズと掴んだ。

「さあ帰るぞ。根無し草の居候とは言え、今のところは村木家が貴様の帰る場所であろう」

「ま、まあな」

　ジンバやレミーの帰るべき場所は、どこなのか。あのブレイブクエストの世界か。

　ゲームの中の世界などというものが本当にあるのなら行ってみたいと、矢崎は思わなくもなかった。

　和弘の小さな身体が、くるりと宙返りをした。

　左右の前足で毛の塊を捕えようとして失敗した、その結果である。

「ふふっ、残念でしたー」

　中川美幸は面白がって、小刻みに棒を振るった。

　小さな棒の先に天然毛の塊が付いた、猫用の玩具である。

　和弘が懸命に、毛の塊にじゃれ付いて来る。

　タマが、コンビニ弁当をがつがつと食らいながら、その様子を観察していた。

「……楽しいのか？」

「はい。あたし、猫ちゃんを飼うのが夢だったんです」

　中川家は今、動物を飼いたいなどと言い出せる空気ではなかった。

　美幸の両親が、喧嘩をしているのである。

　これまでも耳障りな口喧嘩は絶えなかったが、今回はそれすらない。父も母も、一言も口をきかないのだ。

　辛うじて離婚をせずにいるのは、自分がいたからだろう、と美幸は思っている。子はかすがい、とはよく言ったものだった。

　お母さんはね、あんたのために、こんな苦労してるのよ。母に、そう怒鳴られた事もある。

　結婚して子供を産むというのは、要するにそういう事なのだろう。

　だから家出をした、というわけでもないが美幸は今、ここにいる。

　梶尾が管理をしている、アパートの一室である。

　昨日はタマが、返り血にまみれた全裸の姿で帰って来た。

　掃除をしてきた。タマは、それだけを言った。いわゆる無辜の民を殺戮したわけではないから心配するな、とも。

　この男が梶尾の下でそういう仕事をしてくれているからこそ、美幸がここでのんびりと仔猫を飼ってなどいられるのだ。

　今は全裸などではなく、中年臭いジャージの上下を身にまとったまま、タマは豪快な食事を続けていた。すでに弁当の空き容器が５、６個、傍らに積んである。

「ねえタマさん……記憶、少しは戻りました？」

「どえらい戦いがあった。それは何となく、思い出した」

　ぴょんぴょん飛び跳ねる和弘をじっと見物しながら、タマは言った。

「その戦いに、俺はどうやら敗れたらしい」

「タマさんに……勝てる人が、いるんですか？」

「一対一ではなかろうがな」

　タマが、ぎらりと牙を剥いた。どうやら苦笑したようだ。

「無論そんなものは言い訳にもならん。俺は無様にも敗れて今、生き恥を晒している最中だという事が、何となくわかってきた」

　語りつつタマは、５００ミリリットルの緑茶を一気に呷った。ペットボトルが、ベコベコベコッと凹んでゆく。

　この男をどうにかしなければ、と美幸は思う。

　責任、というほどのものではない。

　ただ飯島麗華たちは、少なくとも半分近くは自分・中川美幸のせいで、この男に惨殺される事になったのだ。放っておく、というわけにはいかない気がする。

「あの……ありがとう、ございます」

　まず言っておかなければならない事を、美幸は言った。

「どう考えても、あたし……タマさんに、お世話になってますよね」

　返答代わりに、ペットボトルが破裂した。タマが、息を吹き込んだのだ。

　元気にじゃれていた和弘が、ビクッと怯えた。

「貴様は俺と契約した……ただ、それだけの事だ」

　それだけを言って、タマはごろりと横になった。

「あの……」

　やって、みますか。美幸は、そう言おうとした。天然毛の付いた棒を、差し出してみようとした。

　その時にはタマはすでに、いびきに近い寝息を立て始めていた。

「何かすげえ音がしたな今、隣」

　梶尾康祐が、ちらりと壁の方を見た。

　その壁の向こうでは、中川美幸という女の子が、仔猫と一緒に住んでいる。

　もう１人、同居人がいるようだが、ランファもバルツェフも会った事はない。

　顔も知らぬ、その何者かが発したものであろうか。今の、何かが破裂したような音は。

　双牙バルツェフが、唸りを発した。白く鋭い牙を剥きながら、壁を睨んでいる。今の音に、不穏なものを感じたのだろう。

「隣……一体どんな奴、住んでる……？」

　犬が唸るかのように、バルツェフは声を漏らした。

「とんでもない……とてつもない何か、感じる……」

「バル君どうどう、恐がらない恐がらない」

「恐がってなど、いない！」

「まあまあ。確かにちょいと恐い人だよ、隣に住んでるのは」

　梶尾が言った。

「けど、そろそろ顔合わせしといてくれると助かるんだよね。一緒に仕事してもらう事、あるかも知んないからさ」

　それだけを言いに、梶尾はこのアパートを訪れたわけではなかった。

　人間の男と、竜属性の少女と、魔獣属性の少年剣士。

　計３人が、アパートの一室で小さなテーブルを囲んでいる。

　３人分のお茶は、ランファが淹れた。ブレイブランドの薬草茶よりも、簡単に淹れる事が出来た。

　そのお茶を一口すすってから、梶尾は言った。

「……で、さっきの話なんだけどさ。バル君にランファちゃん」

「猫の顔した大男ね……うん。間違いなく、あたしらの知り合いだと思う」

「いや、猫っつうか虎……」

「縞猫で充分だってのよ、あんなオヤジ」

「轟天将ジンバ……」

　バルツェフが呻き、腕組みをした。

「恐ろしい敵……だけど、俺たち２人がかりなら勝てる」

「ぜひとも頼むわ。大した金じゃねえけどよ、きっちり取り立てとかねえと……やっぱ示しが付かねえからさ」

　言いつつ梶尾が、ぺこりと頭を下げた。

「隣の人にも、手ぇ貸してもらおうかと思ったけど」

「あたしらだけで充分よ」

　隣に住んでいるのが何者なのか、ランファも気にならない事はない。

　だが、そんな事を気にかけるよりも今なすべきは、自分たちの本来の任務である。

　封印宮がまだ土台でしかなかった頃、あの死せる湖の底から、鬼氷忍ハンゾウによって自分たちがこの世界に送り込まれた理由。それをランファもバルツェフも、下手をすると忘れかけていたところである。

「……決着付けるわよ、縞猫おやじに聖王女様」