異邦人ＵＲ

第１８話 友達Ｒ

　聖王女レミーは、こちらの世界に遊びに来ているわけではない。

　女の子と縁のない少年を救済するために、別世界から天使の如く舞い降りて来てくれたわけでもない。

　そんな事は言われずともわかっているが、一緒に街を歩くくらいは許されるだろう、と村木恵介は思っている。

「こんな方を歩いたら、遠回りではないの？」

「い、いいんだよ。レミーには、こっちの世界をよく見といて欲しいからさ」

　恵介は笑った。少し痛そうな笑顔になってしまった。

　全身の関節が痛む。筋肉痛が疼く。それでも、朝よりはましだった。痛いながら、自力で普通に歩く事が出来る。

　レミーが心配して、学校まで迎えに来てくれた。

　端から見ていると今の恵介は、他校の美少女と一緒に仲良く下校中、という有り様である。

「レミーはさ……学校とか、行ってたの？」

　ブレイブランドにも、学校と呼べるものはあるらしい。

「行かせてもらえなかったわ。父……陛下が、私１人のために、ブレイブランド全土から高名な先生方をお招きして下さったの」

　レミーは苦笑した。

「教養と呼べるものを、無理矢理に叩き込まれたわ。特に厳しい先生が２人いたのよ。１人は、轟天将ジンバ」

「ははは、そいつぁキツいなあ。で、もう１人って？」

「魔炎軍師ソーマよ」

　一応、恵介の戦闘デッキに入っている勇者である。

「穏やかで粘り強い先生だったわ。わからないと、わかるまでずっと、ずっとずっとずっと教えてくれるの。私が露骨に嫌そうな顔をしても絶対、授業を切り上げてくれないのよ」

「こっちには、来てないんだよな……会いたいって思う？」

「そうね……当分はいいわ」

　言いながら、レミーはふわりと身を翻し、周囲を見回した。

　学校近くの街並である。恵介と同じく学校帰りの高校生が、いろいろな店に入ったり、ただ歩いたりしている。

　１人で歩いている者、男のみの集団、女のみの集団、男女混成の集団……男女１名ずつの組み合わせは、ここから見える範囲内では、恵介とレミーだけである。

（うん……俺、もしかして勝ち組？）

　恵介のそんな愚かな考えなど知るわけもなく、レミーは言った。

「当分……こちらの世界にいたいわ。こんな事を言ったら、轟天将に怒られるでしょうけど」

「あのオッサンも、何だかんだ言って居心地良さそうにしてるけどな」

「そうね、信じられないくらいに穏やかな日が続いている……魔物たちが、現れないから」

　レミーの口調が、いささか深刻なものになった。

「一体、どうしてしまったのかしら……」

「魔王がさ、俺たちも気付かねえうちにブレイブランドに帰っちまった……って事はない？」

　もしそうなら、ブレイブランドが大変な事になっている。レミーも、恵介の付き添いなどしている場合ではない。

「それは有り得ないわ。これだけは自信を持って言えるけれど、私たちが魔王に与えた痛手は生易しいものではないから。今の魔王に、異なる世界間を往来するほどの力があるとは思えない……それでも、いくらかは力が回復している頃だと思うのだけれど」

「あの魔物って連中は、割と簡単に、こっちの世界に来ちまうんだ？」

「彼らは、魔王のいる所ならどこにでも姿を現す……そのはずなのに」

　魔王が、こちらの世界にいる。

　魔王の魂に引かれて、ほぼ自動的に召喚されてしまうはずの魔物たちが、しかしここ最近、全く姿を現さない。

　魔王そのものも、行方知れずのままである。

　もしやこの男が、と思えるような人物はいた。彼は、しかし１人の少女と共に、姿を消してしまった。

　中川美幸に関しては当然、捜索願いが出ているようだ。

　彼女は、あの銀髪の男と、一体どこでどのように出会ったのであろうか。自分とレミーとの出会いは、いささか劇的なものであったのだが。

　そんな事を思いながら、恵介は立ち止まった。看過出来ない光景が、視界をかすめたからだ。

　ビルとビルの間。路地裏か抜け道か判然としない空間で、複数の人影が、何やら暴力的に動いている。

「困るんだよねぇ……あんた、俺たちんとこ卸すはずだった商品、梶尾の野郎んとこに流しちまったって？」

　２０代前半と思われる男が１人、その取り巻きであろう若い男が３人。計４人の足元に、１人の中年男性がボロ雑巾の如く横たわっている。

　取り巻きの３人は、若い男と言うより少年だった。３人がかりで、中年男性１人にガスガスと蹴りを降らせている。

　その暴行を指示しているのであろう２０代の男が、言った。

「こんな業界でもさあ、商売の仁義っつうかルールみてえなもんが一応あんだろ？　そいつを無くしちまったら、いよいよ人として終わりだろうがよぉ」

「ひぃ……す、すいません許して下さい、仲根さん……」

　蹴られながら中年男性が、鼻血を垂れ流しながら顔を上げ、辛うじて声を発した。

「だ、だけど……あんた最近、金の払いが良くないから……梶尾さんは、きっちり払ってくれるし」

　その鼻血まみれの顔に、仲根と呼ばれた男が思いきり蹴りを入れた。粘っこい血飛沫がグチャッと飛散した。

「おいおい、人を泥棒みてえに言うんじゃねえよ」

　ニヤニヤと笑いながら仲根が、中年男の薄い髪を荒っぽく掴んだ。

「大した後ろ楯もねえくせによ、あんまり俺を怒らすなよ……な？」

　恵介とは、全く関係のない揉め事である。放っておくのが正解であろう。

　わかっていながら恵介はしかし、その揉め事に向かって歩き出していた。

　仲根の取り巻きの、少年３人。その中に、見知った顔があるような気がしたからだ。

「レミーごめん……先に帰っててくんねえかな」

「恵介さん……？」

　怪訝そうにしているレミーをその場に残し、恵介は、男たちに声をかけた。

「おい、高岡？」

「あぁ？　……あ、村木……」

　少年の１人が、ばつが悪そうな声を出した。

　クラスメートの高岡俊二だった。

「やっぱり……おめえ何やってんだよ、こんなとこで」

　半ば詰め寄るように、恵介が問いかける。半ば逃げるように、高岡が後退りをする。

　そこへ、仲根が口を挟んだ。

「俊二、おめえの友達か？」

「は、はい……同じクラスの、村木って奴ッス」

「ふーん……どうも、村木君。俊二の従兄で、仲根ってもんです。このバカがお世話ンなってます」

　頭を下げながら仲根が、ギロリと恵介を睨みつける。

「こいつ、もうちっとしたら学校辞めて俺ンとこで働く事になってんですよ。で、仕事覚えてる真っ最中ってワケで……邪魔しねえでくれませんかねえ、お坊ちゃん」

「学校辞める……？　おい、どういう事だよ高岡」

「言葉通りだよ。俺、この人んとこに就職するんだ」

　目を逸らせながら、高岡が答える。

　就職などと言えるほど真っ当な仕事ではない事は、仕事内容を聞くまでもなく明らかだった。

「受験勉強だって就職活動だって、しなくて済むんだぜ。俺……楽なのが、いいからよ」

「楽って、おめえ……！」

　鼻血にまみれ倒れている中年男を、恵介は見下ろした。

　他人に暴力を振るう仕事。恐らくは非合法の商品を、扱う仕事。

　いや、仕事などと呼ぶべきではないだろう。単なる犯罪行為だ。

「やめとけよ、高岡……」

「なあおい。お友達だからって、出しゃばっていい時といけない時ってのがあるんだぜ？」

　仲根が、恵介の胸ぐらを掴んだ。

　掴んだその手を、横合いから掴む者がいた。

「他人の胸ぐらを掴む行為、それは即ち宣戦布告……」

　レミーだった。

　優美で繊細、に見えて強靭に鍛え上げられた五指が、仲根の手首をしっかりと捕えている。

「殺されても、文句は言えませんよ？」

「てめ……あッがががががが折れる折れるぅううううう！」

　仲根が、やかましく悲鳴を上げた。その身体が前後裏返り、レミーに捻られた手首が背中に押し付けられる。

　取り巻きの少年３人が、呆気に取られ、やがて気色ばんだ。

「てめ……」

　凶暴な声を出そうとした少年たちが、次の瞬間、青ざめた。

　レミーが、睨み据えたからだ。

「……私たちの世界にも、貴方たちのような方々はいました」

　愛らしい美貌に、凛とした怒りの生気が満ちている。

　恵介は息を呑んだ。聖王女レミーは、明るく微笑んでいる時よりも、こうして怒っている時の方が美しいかも知れない。

「鬱屈を抱えて道を誤り、魔王の配下に身を投じてしまう方々が……貴方たちは今、それに等しい状況に陥ろうとしています。ここで踏みとどまりなさい。これ以上、道を踏み外しては駄目」

「わ、ワケわかんねえ事言ってんじゃねえぞメスガキが！」

　腕を捻られたまま仲根が、取り巻き３名に向かって怒声を張り上げる。いや、悲鳴か。

「ボサッとしてんじゃねえ！　てめえら、このクソ女何とかしろ！　ぶち殺せ！　犯り殺せええええええ！」

「……御自分で、どうにかなさっては？」

　溜め息混じりに言いながら、レミーは仲根の腕を解放してやった。その代わりのように、肩を掴んで仲根を振り向かせる。

　振り向いた仲根の顔がパァアンッ！　と高らかに音を鳴らし、鼻血を噴いた。超高速の平手打ちを、レミーが叩き込んでいた。

　か細い悲鳴を垂れ流し、よろめき、倒れた仲根を、高岡が助け起こす。

「も、もうやめてくれよ！　こんな人だけど俺の従兄だし、いろいろ面倒見てくれてんだよ」

「だからって、おめえ……こりゃあ、ねえだろ」

　恵介の方は、顔面血まみれで倒れている中年男を助け起こしていた。

「あえて偉そうな事言うぞ……考え直せ、高岡。こんなもの仕事って言わねえよ」

「なあ村木、おめえが御立派な人間だってのは知ってるよ。嫌味で言ってるわけじゃねえ、俺ぁおめえの事ホントに見直してる」

　言いつつ高岡が、仲根に肩を貸して立ち上がり、背を向けた。

「だから放っといてくれ。おめえみてえなイイ奴が、俺の事なんか気にしてちゃいけねえよ。俺は俺で、適当に上手くやってくからさ」

「高岡！」

　鼻血まみれの中年男を膝の上に抱えたまま、恵介は叫んだ。

　高岡は応えず、振り返らず、仲根に肩を貸しながら歩み去って行く。他２人の少年が、それに続く。

「へ……死んだぜ、おめえら」

　恵介の膝の上で中年男が、鼻血をすすりながら呻いた。

　呻きがやがて叫びに変わり、去り行く仲根たちの背中に浴びせられる。

「俺をこんな目に遭わせやがって、梶尾さんが黙っちゃいねえ……わかってんのか、おめえら終わりなんだよ！　梶尾さんが本気で動いたら、テメエらなんざぁ今夜じゅうに東京湾の魚のエサだ！　わかってんのかオイこらあ！」

「おいおい、落ち着けよオッサン。何言ってんだかわかんねえけど」

　恵介は、とりあえず宥めてみた。

「とにかく、病院かな」

「悪いな坊や。俺、保険証持ってねえんだわ」

　血まみれの鼻を押さえながら、中年男は立ち上がった。

「助けてもらったのは嬉しいけどよ、今後こういう事があったら見て見ぬふりしちまいな。真面目な坊ちゃん嬢ちゃんが、俺やあいつらみてえなのと関わっちゃいけねえよ」

　そんな事を言いつつ中年男は手鼻をかみ、路面に点々と鼻血の汚れを残しながら立ち去った。

　足取りはしっかりとしているので、まあ大丈夫だろう。恵介としては、そう思うしかなかった。

「こっちの世界の……ちょいと恥ずかしいとこ、見せちまったかな」

「この程度の事、ブレイブランドでも珍しくはないわ」

　レミーが、そう言ってくれた。

「……恵介さんの、お友達なのね」

「友達っつうか、まあ一番よく口きいてる」

　本当に、友達と呼べるほどの関係ではない。恵介は、そう思う。

「友達とか仲間っつうのはさ、例えばレミーとランファみてえな」

「……そう見える？」

「見えるさ。ジンバのおっさんだって、バルツェフだって、あとアイヴァーンとかフェリーナも……みんな、命賭けて魔王と戦ったんだろう？」

　クリック作業を繰り返していただけの恵介には絶対にわからない、命懸けの友情のようなものが、絶対あったに違いないのだ。

　自分と高岡は、日頃ただ親しく会話をしているだけだ。命懸けの状況になったら、互いに平気で相手を見捨てて自分だけが助かろうとするだろう。

「みんな、命懸けで結束してたんだろ？」

「買い被っているわ、恵介さんは」

　レミーは微笑んだ。

「いつか轟天将が言っていたと思うけれど、私たちはただ、魔王という共通の敵に対して便宜上の同盟を結んでいただけ。魔王がいなくなれば、いつ殺し合いを始めてもおかしくない間柄よ」

　あまり明るくない笑顔だった。

「もう始まっているかも知れないわ……今頃、ブレイブランドでは」