異邦人ＵＲ

第１５話 平和を守る者ＳＲ

　人を殺してはならない。

　当然である。理由などない。それは人間属性の者であろうと、魔獣あるいは竜属性の者であろうと同じだ。

　わかっていても、人を殺したくなる。理由はない。それもまた、全ての属性の者たちに共通する心理なのだ。

「てめえらはよぉ、いくら平和でやる事ねーからってなあああああ！」

　烈風騎アイヴァーンは叫び、拳を振るった。充分に手加減はしている。

　それでも兵士の鼻は潰れ、大量の血飛沫がビチャッ！　と咲いた。

「やっていい事悪い事ってのがあンだろうがあ？　おう！　おう！　おう！」

　翼をマントの如くはためかせ、アイヴァーンは身を翻した。

　左足が、尻尾が、右足が、立て続けに跳ね上がって弧を描き、兵士たちを打ち据える。

　何本もの槍がへし折られ、それを持つ兵士たちが吹っ飛んで行く。全員、肋の２、３本は折れているだろう。

　ブレイブランド東部ゴルメド地方。領主ノーラン伯爵の館である。烈風騎アイヴァーン１人に叩きのめされた警備兵たちが、邸内至る所に横たわり、血を吐き、呻いている。

　１人も殺してはいない。ここへ来るまでアイヴァーンは、辛うじて自制してきた。

　その自制が、そろそろ限界に達している。

「ひぃ……」

　悲鳴を漏らし、逃げようとする警備兵の１人を、アイヴァーンは左手で掴み寄せた。

「おめえよぉ、リゼル村のマーシュっておやじ知ってるよな？　税金払えねえからって牢屋にブチ込まれた、あの足悪いおっさんだよ」

　怯える兵士の胸ぐらを掴み、揺さぶりながら、アイヴァーンは怒鳴りつけた。

「そいつの子供が２人、お父ちゃんを返してって頼みに来たそうじゃねえか？　てめえ門前払い食らわせた挙げ句、蹴りまで入れやがったんだってなあ！　そのガキどもによお！」

「し、仕方ないじゃないか……あの子供たちが、あんまりしつこいから……」

　兵士が、泣きながら言い訳を口にする。

「牢屋にいる奴を勝手に釈放なんて、出来るわけないだろ……こっちだって仕事なんだ」

「弱い者いじめがテメーの仕事かあああああああッッ！」

　アイヴァーンは拳を叩き込んだ。兵士の顔面がグシャッと歪み、歯が何本も折れた。

　倒れた兵士の身体をアイヴァーンは、なおもガスガスと蹴り転がした。

「てめえら税金でぬくぬく生きてやがるくせに、やってる事ぁ弱い者いじめか！　仕事だって言やぁ何でも許されると思ってやがんのか？　ええおい！」

「い……言わせておけば！　魔王退治の英雄だからって！」

　逃げ腰になりかけていた警備兵たちが、怒り狂い、槍や長剣で襲いかかって来た。

「税金でぬくぬく生きてんのはそっちだろうが！　俺たちがどんだけギリギリな生活してるか、わかってんのかあああああ！」

「好きでこんな仕事やってると思ってんのかよ！　俺たちだってなあ！」

「こんなクソみたいな仕事でも、しがみつかなきゃ生きてけないんだよ！　今の、このゴミ溜めみたいな世の中じゃあよおおお！」

　怒りを宿す全方向からの攻撃を、アイヴァーンは拳で、手刀で、蹴りで、迎え撃った。

「ゴミ溜めみてえな世の中、だと……」

　手刀が槍を叩き折り、蹴りが長剣を弾き飛ばす。拳が、兵士たちの顔面に叩き込まれる。アイヴァーンの怒声と共にだ。

「甘ったれた事言ってんじゃねえ！　魔王がいた時より全然マシになってんだろーがァアアアアアアアアアア！」

　何本もの折れた歯が、大量の鼻血と一緒くたに飛び散った。

　その血飛沫を断ち切るように、アイヴァーンの長い脚が一閃する。

　蹴り飛ばされた兵士たちが、壁に激突した。あるいは豪奢な調度品にぶつかり、もろともに倒れた。飾り物の甲冑がバラバラにぶちまけられ、高価なのであろう壺が砕け散る。

「や、やめろ……やめてくれぇ……」

　大広間の隅で、１人の男が、震え上がりつつも声を発していた。小太りの、中年貴族。

　この館の主、ゴルメド地方領主ノーラン伯爵である。

「こ、このような無法が許されると思っているのか……わっ私はな、王弟ダルトン公より御厚遇を賜る身であるぞ……」

「そのダルトン公に、どんだけの賄賂を贈りやがった？」

　ノーラン伯の薄い髪を、アイヴァーンは鷲掴みにした。

「その賄賂、どうやって捻出しやがった？　ええおい」

「わ、賄賂などと人聞きの悪い……私はただ、ほんの心ばかりのものをダルトン公に」

「だからそいつをどーやって捻出したのか訊いてんだろうが！」

　訊くまでもない事ではあった。上への賄賂に用いる財物など、下からの搾取で得るしかない。

　不当な臨時徴税が行われている。

　ゴルメド地方の領民からのその訴えが、国王に届く前に、ダルトン公によって危うく握り潰されてしまうところだったのだ。

　鳳雷凰フェリーナによる調査の結果、次の事実が判明した。

　ノーラン伯は、魔王による災厄のため滞っていた昨年の納税を、不正な方式で計算し直していた。その結果生じたものを、ゴルメド地方の民は無理矢理に徴収されていたのである。

　今アイヴァーンが叩きのめした兵士たちが、民の家々に押し入って、強盗も同然の事をしていた。人々の僅かな貯えを奪い、女子供を拉致して売り飛ばそうとした。

　それを、仕事だから生活が苦しいからという理由で許してやるつもりが、アイヴァーンにはなかった。

　人は殺さぬように、とフェリーナから釘を刺されていなければ、皆殺しにしていたところである。

「魔王に苦しめられていたのは民衆だけではない、我ら貴族だって大いに損害を被っているのだぞ……」

　未練がましい事を言っているノーラン伯爵の顔面を、アイヴァーンは思いきり壁に叩き付けた。

「てめえは食うのに困ってんのか！　住む場所ねえのか！　生活出来てねえのか！」

　いや、思いきりではない。充分に手加減はしている。

　それでもノーラン伯の顔面は鼻血に染まり、前歯は全て折れた。

「村ごと焼かれちまった奴らだって大勢いるって事わかってんのか！　わかってねえだろ？　おう！　おう！　おう！」

　小太りな伯爵の身体を、アイヴァーンは球技の球の如く蹴り転がした。

　潰れた蛙のような悲鳴を上げながら、ノーラン伯がゴボゴボと血を吐き散らす。

　構わず蹴りを入れながら、アイヴァーンは怒声を響かせた。

「まずテメエらが生活切り詰めなきゃいけねえに決まってんだろぉーがあああああああああああああッッ！」

「……そこまでにしておけ、烈風騎」

　たくましい手が、後ろからアイヴァーンの片腕を掴み、ぐいっと引き寄せる。鋭い爪と水掻きを備えた、水棲魔獣の手。

　所々で刃物のようなヒレを広げた、物騒なほど力強い身体に、青黒い甲冑をまとっている。

　首から上は、凶暴な肉食の怪魚。その眼差しは、しかし自分よりもずっと穏やかだとアイヴァーンはいつも思っている。

　魔海闘士ドラン。魔獣属性の勇者としては、轟天将ジンバと双璧を成す男である。

「まったく、こんな事になっているだろうとは思っていたよ。烈風騎アイヴァーンを１人で行動させてはならんと、鳳雷凰にも言っておかなければな」

「うるせえ！　邪魔すんな！」

　アイヴァーンは拳を振るった。この男が相手ならば、鬱陶しい手加減は必要ない。

　強固な手応えが、返って来た。

　烈風騎の本気を宿した一撃を、ドランはかわさなかった。古代魚にも似た厳つい顔面に、アイヴァーンの拳が叩き込まれている。

「あ……」

「……気が済んだか？」

　少しだけ痛そうに、ドランが微笑む。

　アイヴァーンは拳を引き、俯いた。

「……悪(わり)い」

「そんな拳で俺は倒せんよ。平和になって、少し鈍(なま)ったのではないか？」

　アイヴァーンの肩を１度ぽんと叩いてから、ドランは血まみれのノーラン伯に言葉をかけた。

「ゴルメド地方領主ノーラン殿、貴公と結託していた人買い商人どもは全て捕縛した。領民を売り飛ばしての不法収入を企んだ罪……軽くはありませんぞ。大人しく法の裁きを受けられよ」

「こ……このような目に、遭わせておきながら……法の裁きを、受けよと……」

　ノーラン伯が、前歯の折れた口で泣き呻いている。

「搾取を行って、何が悪い……我ら貴族には、それしかないのだぞ……良い思いをする、手段がなぁ……」

「よせ」

　蹴りを入れようとするアイヴァーンの身体を、ドランが押さえとどめた。

　ノーラン伯爵が、なおも泣き言を吐く。

「貴様らは良い……英雄などと呼ばれ、そうやって好き勝手に力を振るっておれば……良い思いが、出来るのだからなあぁ……」

「俺が……いい思いしてるとでも思ってやがんのかああッ！」

　アイヴァーンの怒声に、ノーラン伯はビクッと身を丸め、それきり何も言わなくなった。無言で、震えている。

　兵士たちが、ぞろぞろと入って来た。

　アイヴァーンが叩きのめした、この館の警備兵たちの仲間……ではない。ドランが引き連れて来た、憲兵隊である。

　血まみれのノーラン伯爵が、死体寸前の兵士たちが、彼らに助け起こされ連行されてゆく。

「我らも行くぞ、アイヴァーン……仕事は終わりだ、酒でも飲もう。おぬしは１杯で潰れてしまうだろうがな」

「なあドラン……平和ってのは、こんなもんか？」

　意味のない問いかけであると、アイヴァーンは頭ではわかっていた。

「俺たちは……こんなもんのために、魔王と……」

「……魔王との戦いは、楽しかったな」

　ドランは声を潜めた。このような事、大きな声では言えない。

「あの時、俺たちは間違いなく生きていた。生きている、と思える日々だった。生き抜いて今ここにいる」

「こないだ、封印宮に魔物どもが攻めて来やがったんだってな」

　戦姫レイファや魔炎軍師ソーマが、大いに戦って封印宮を守り抜いたらしい。

「俺も、そっちにいたかったぜ……畜生、何で俺ぁこんな事してんだろうなあ……」

「……飲もう。そして酔い潰れてしまえ」

　ドランがもう１度、アイヴァーンの肩を叩いた。

　歪んだ人間性と、性格の暗さが、顔にも雰囲気にも出てしまっている。男を惹き付けるような美少女ではない。同性からも嫌われる方であろう。いじめられていたのも頷ける。

　だが、顔立ちそのものは悪くない。もう少し外見に気を使えば、そこそこの美貌にはなりそうだ。

　妾として、ダルトン公に献上する。それも選択肢としては有りだろう。

（でもまあ……今日のところは、これでいいわね）

　思いつつフェリーナは、伴って来た人物をダルトン公に引き合わせた。

「公爵閣下、赤の賢者殿を御紹介いたしますわ」

　真紅のローブに身を包み、フードを目深に被って顔も隠した、体格からどうやら女性であるという事だけがわかる人物が、無言で跪いて頭を垂れる。とりあえず、そうするように言っておいた。

「赤の賢者、だと……青の賢者の、同類とでも言うのか」

　長椅子に身を沈めたまま、ダルトン公は不機嫌そうである。

　まあ当然であろう。定期的に賄賂を贈ってくれた地方貴族が１人、捕縛されてしまったのだから。

　ノーラン伯爵が人買い商人と結託して領民を売り飛ばそうとしていた、その証拠は魔海闘士ドランがしっかりと掴んでくれた。

　まっとうに裁判が行われればノーラン伯は、軽くとも投獄は免れないであろう。当然、領主の地位は剥奪である。

　ダルトン公がおかしな根回しをしなければ、の話だが。

「そのような者に……魔王の封印を解く力が、本当にあるのだろうな」

　苛立ちの露わな口調で、ダルトン公は言った。

「魔王を封印より解き放ち、なおかつ思いのままに操る事が出来ねば、意味はないのだぞ」

「御安心を。百聞は一見にしかず……赤の賢者殿の御力、そのほんの一端をお見せいたしますわ」

　フェリーナは身を屈め、赤の賢者の耳元に、フードの上から囁きかけた。

「さ、賢者殿……烈風騎アイヴァーンに会うための道、その第一歩ですわよ」

「アイヴァーンに……会える……」

　夢見心地な声を漏らしながら、赤の賢者はユラリと立ち上がった。そして両腕を掲げ、念ずる。

　ダルトン公の、広い自室内。そのあちこちに、光が生じた。

「何事……！」

　公が息を呑んでいる間に、それら光がオークソルジャーに変わった。ソードゴブリンに変わった。

　部隊を成す彼らと比べると少数ながら、グレートキマイラもいる。

　魔王配下の怪物たちが、姿を現していた。

　青ざめ、悲鳴を漏らし、長椅子からずり落ちるダルトン公。

　ソードゴブリンの群れが剣を抜き、オークソルジャー隊が槍を振り立て、グレートキマイラが牙を剥き、そこへ襲いかかろうとする。

　フェリーナは鞭を振るった。

　電光を帯びた鞭。それがビシッ！　と床を打ち据える。衝撃が弾け、稲妻の飛沫が散る。

　怪物たちが震え、すくみ上がり、後退りをした。

　バチバチと電光をまとう鞭で彼らを威嚇しながら、フェリーナは言った。

「御覧の通りですわダルトン公。彼女は魔王の下僕たる怪物たちを自在に召喚し、操る事が出来ますのよ」

「この……怪物どもは……」

　ダルトン公が、呻いた。

「今や、私の配下にあると……そのような解釈で、良いのか……？」

「もちろんですわ」

　ダルトン公を助け起こし、長椅子の上へと優しく導きながら、フェリーナは囁いた。

「赤の賢者殿は、魔王の力を使う事が出来ます。例の物を、体内に取り込んでおりますから」

「魔王の……角か……」

「ええ。ですから、魔王は彼女には逆らえません。この世でただ１人、魔王を支配下に置く事が出来る人物。それが赤の賢者殿なのですわ」

　無論、魔王の角にそのような力はない。あれは、人間にとっての切った爪のようなものに過ぎないのだ。

　それでも魔王の力の、残滓くらいは宿っていた。

　それは今や、赤の賢者の体内にある。だからこそ魔物たちを召喚する事が出来る。

　あちらの世界への魔物たちの流出も、多少は食い止める事が出来るだろう。

　ダルトン公は、かつて魔王の軍勢を成していた闇の生き物たちを、こうして支配下に置く事になる。

「公爵閣下が次になさるべき事……それは魔物の軍勢を使っての、封印宮の奪取」

　公の杯に酒を注いでやりながら、フェリーナは言った。

「魔王を封印より解き放ち、赤の賢者殿の御力と、そしてダルトン公御自身の威光をもって」

「従えるのだな、魔王を……」

　注がれた酒をすすりつつ、ダルトン公は熱っぽく呻いた。

「だ、だが私は魔王の力を使って暴君になるわけではないぞ。ブレイブランドの民を、守るために」

「存じ上げておりますわ」

　公爵の耳から脳へと、甘い毒を流し込むかの如く、フェリーナは囁いた。

「ブレイブランドの、最も偉大なる守り手に、救い主に、成られませ……」