神奇世界のシグムンド

第４章 金色の焔

第１４話 金色の焔

　先手を打ったのは佳織だった。

　佳織は持っていたバッグからすばやく手甲を取り出して装着すると、一直線に志具に向かって突撃した。

　愚直と思えるほどの突進。だがその速さはまるで一陣の風になったかのようだった。瞬きする間に、佳織は志具の懐近くまで接近していた。

　志具はとっさにバックステップで距離を取る。当然、身体強化術は怠っていない。

　相手の迅速な動きを的確に見定め、志具は身体を半身に傾け、佳織の風を切るような拳の一撃を回避した。

　避けられたとわかった佳織は、拳を伸ばしきった後、すかさず裏拳で志具を追撃する。

　流れるような所作に、志具は『グラム』の幅広な刀身を盾のように前へと突き出した。

　ガァン、という衝撃音とともに、腕に伝わる振動。指の先まで麻痺しそうなほどに強烈な一打撃に、志具は歯を噛みしめる。

　ガード越しにも伝わる衝撃に、志具は地面を滑り、土色の地面にふんばりの跡をつける。……が、後退するに反し、志具は無理やり地面を一層強く踏みしめ、その反動で前進、突撃した。

　志具は下段に『グラム』を構えていた。

　迫り来る志具に、佳織は狼狽えた様子など見せない。志具が逆袈裟に斬りつけようとした一撃を、佳織は手甲で防御した。

　――防がれた！

　わかるや否や、志具は連撃に考えをシフトする。

　振り上げられた『グラム』を、今度は唐竹割りに思い切り振るう。

　さらにそこから突き、薙ぎ払い、袈裟に斬りこんでいく。

　だが、佳織はそれらの攻撃を、苦もなしにことごとく回避してみせた。

　突きは手甲の表面を滑らせるように受け流し。

　薙ぎ払いは軽くステップを踏むように後退して。

　袈裟のときには、手甲で受け止めた挙句、懐ががら空きになった志具に向かって徒手空拳を放ってきた。

　志具も負けじと、その一撃を半身に逸らして避けるが、衣服と右腕に傷が走った。かまいたちによるものだということは、すぐにわかった。

　細かな血を飛ばしながらも、志具は歯を噛みしめ、痛みを耐える。そして、痛みを力に変えるかのごとく、志具は『グラム』を振るった。

　腕を伸ばし切り、硬直していた佳織。どうやら、志具の放った一撃を回避するのは不可能と判断したらしい。伸ばしていない左手に装着された手甲で、志具の一撃を防御した。

　だが、防御したのは一瞬。勢いが弱まったと判断したところで、佳織はすばやく『グラム』の刀身から手甲を放し、一度大きく距離を取った。

　――西元さん。さては知っているな……。

　佳織の戦い方から、志具は悟った。――彼女が、『グラム』の能力について知っていることを。

　だけど、志具には佳織に、『グラム』の能力をうち明かした覚えはなかった。菜乃か、それともななせが言ったのだろうか……。

　佳織を凝視する志具。

　彼女は息ひとつ乱すことなく、こちらの様子をうかがっていた。

「なかなかやりますね」

　佳織は一息つくと、志具に称賛の声をあげた。

「君こそ。正直、見てくれで判断していたら痛い目を見ていたところだった」

　可憐で華奢な風貌をしている佳織。だが志具は、彼女の正体を知ってから、戦闘になった際は気を引き締めようと、常々思っていた。

　なにせ彼女は、ななせを打ち負かした相手だ。それだけで用心するに値するというものだった。

　志具の言葉に、佳織は可笑しそうに笑みを漏らした。

「ふふっ。美しい花には棘があるものですよ」

「自分で言うか……」

　志具は若干、呆れかえった。まあ、異論はないが……。

「ですが、驚きです。聞いてはいましたが、まさか短期間でこれだけ強くなるなんて……。大した成長速度というものですよ」

　それは、一切の皮肉などなしに、素直に感心しているような言葉だった。

　それは志具とて同様だ。二ヶ月ほど前まで、いたって平穏な日常を送っていた人間とは思えないほどに、志具の戦闘技術は跳ね上がっていた。

　百の試合よりも一の実戦、というやつだろうか。命の保証が確立されている試合よりも、心身ともに削りいかないと勝利を掴めない実戦を経験した方が、得るものは多いのだ。

「私の実力がだいたいわかったのなら、腕試しはもう終わりでいいのではないか？」

「それとこれとは話が別ですよ。ここまで来た以上は、最後まで付き合ってもらいます」

　だろうな、と志具。もとより、期待はしていなかったので、佳織の言葉はすんなりとしみ込んだ。

　佳織は口の端を緩めると、手のひらに朱色の焔を錬成し、それを即座に志具に向かって放った。

　弾丸のような超スピードで迫るそれを、志具は『グラム』で受け止めた。

　すると、佳織の放った焔弾は雲散霧消する。それは飛び散ったというよりは、『グラム』の刀身にしみ込んだ、といったほうが正しいエフェクトだった。

　不意打ち気味の攻撃に、しかし志具は抗議の声を上げることはなかった。戦闘中ゆえ、こういった攻撃もありなのだろう、とある種の割り切りが彼の中にあったからだ。

　ん～、と佳織は唸ると、

「『グラム』の能力はなかなかやっかいですね……。私の魔術攻撃は、ことごとく吸収されているみたいですし……」

　やっぱり……、と志具。

　佳織は知っているのだ。『グラム』の能力を。

「……どこで知ったんだ？　『グラム』のことを」

「知り合いから教えてもらったんです」

　となると、やはり菜乃かななせあたりか……、と志具は推測する。

　だが、あの二人は、『グラム』の正体を外に出さないように、注意を払っていたはずだ。

　どういうことだろう、と志具は考える。いくら菜乃の友達とはいえ、『グラム』のことを明かすものなのだろうか……。

　ななせも菜乃も、公私を混同するようなやつではないはずだが……。そういうところはきっちりとしているし……。

　志具は佳織を見やると、微笑みを返すだけだった。どうやら、情報源がどこなのか、言うつもりはないらしい。

　ならば――っ！　と志具は『グラム』を大きく横殴りに振るった。

　すると、大剣の軌道を辿ったかのような青白い衝撃波が、佳織に向かって放たれた。

　衝撃波の後ろにつくように、志具も疾駆した。

　佳織も行動に出る。

　すると、装着していた手甲の五指部分から、メスのように鋭い鉤爪が伸び、それで迫り来る衝撃波を一閃し、消滅させた。

　だが、それに次ぐように志具が下段から上段へ『グラム』を振り上げた。

　佳織の身体をなぞるはずのそれは、しかし、彼女の鉤爪によって防がれた。

　ギンッ、と金属音が鳴り響く。五指の鉤爪だけで志具の一撃を受け止めた佳織は、すかさず左手の鉤爪で志具をカウンターする。

「くっ……」

　志具は上半身を後方に逸らし、鉤爪の一撃を回避した。髪の毛が数本持っていかれる中、志具は一度彼女から距離を取ろうとバックステップを取る。

　しかし、距離を離さないとばかりに、佳織が体勢を低くして向かってきた。

　懐に入られないように、志具は後退の速度を上げるが、それに苦もなしについてくる佳織。

　――脚を止めれば、間違いなく引き裂かれる……！

　そんな危惧が頭をよぎった志具は、一か八か、『グラム』を一閃した。

　回避行動からの攻撃に転じた志具に、佳織はとっさに手甲で受け止め、大きく吹っ飛ばされた。防御されたとはいえ、「入った」ことを直感した志具。佳織も予測はしていただろうが、まさか今やられるとは思っていなかったようだ。必要以上に飛んだのは、攻撃の衝撃を緩和するために、わざと自分から飛び退いたこともあるのだろう。

　佳織は空中で体勢を立て直し、鮮やかに着地。そこに志具が追撃を加えようと迫る。

　佳織とて、それを許すわけがなかった。

　彼女が手を横に振るった。―すると、キラッ、と何か光るものがひとつ、こちらに向かって飛んでくるのが志具にはわかった。

　あまりにも速いためか、形をうまくとらえることはできなかったが、攻撃だということは確かだったので、志具は『グラム』で受け止めた。

　直後、ガァン、と強烈な一撃が、志具を襲った。

　前進していた勢いを、無理やりゼロにされるほどの重たい一撃。腕の感覚がなくなるほどに痺れた志具は、『グラム』に刺さっているものを見やった。

　それは刃物だ。鋭い、メスのような。

　――爪を……飛ばしたのか！

　迫り来る佳織。先程振るった、右手にはめられている手甲を見ると、一本なくなっていた。どうやら自由に、あのメスのような爪は取り外しが可能ならしい。

　『グラム』の刀身に刺さったままのそれに、構っていられる余裕はなかった。数秒後には、佳織が懐に飛び込んできていたからだ。

　『グラム』に気を取られている間が仇(あだ)となった。とっさに後ろに下がろうとする志具だったが――、

　シュパ――

　鋭く、なおかつ静かな音をもって、志具の腹部に裂傷が走った。

「が……――っ！」

　激痛が志具の腹部を走った。さらに追撃をかけようとしてくる佳織を、志具はがら空きになっていた左拳で思い切り殴り、無理やり距離を取らした。

　不意打ち気味の志具の一撃で、地面を転がる佳織。

　佳織の隙を狙った一撃で、痛みで身を少し屈ませる志具。

　彼我の距離は、十メートルほどできあがった。

　佳織はよろりと、腹に受けた一撃を堪えながら立ち上がると、

「真道、さん……。女性のお腹を殴るのは…………ちょっと、酷いと、思いますよ……」

「……人の腹を……刃物で斬るのは、常識外れだと思うが……」

　売り言葉に買い言葉とばかりに、志具は言ってやった。

　ポタポタと服が吸った血を地面に垂らす志具。そんな彼に、佳織は「ごもっともですね」と痛みに表情を歪ましながらも、笑みを浮かべた。

　志具ががむしゃらに放った拳打は、どうやら佳織に効いているようだ。魔力の波動を、直接身体の中まで透過させるものだったからだ。見た目では、大した傷はないが、内部はそれなりに傷ついている。

　現に佳織は、コホ、と咳を払うと、口元から血の筋をひとつ、垂らしていた。

　互いにそれなりの傷を負わせられたのだな、と把握する志具。そして、次なる手を考え始めた。

　あのメスのように鋭く、やや湾曲している爪には、用心するに越したことはない。近接攻撃のほかに、飛び道具として使えることがわかった以上、距離を離しても気を緩めない方がいいだろう。

　だからといって、距離を取った状態だと、佳織の独壇場になることは確実。焔の弾丸に刃物飛ばしと、飛び道具がそれなりにあるためだ。志具も『グラム』による魔力の波動を生み出すことができるが、相手と比べると、如何せん心許なかった。

　――やはり、接近戦に持ち込むしかあるまい。

　その結論に達するや否や、志具は地面を一気に踏み込んだ。強靭な膂力により、地面がやや陥没するが、それによってできた突っ張りを利用し、志具は前方に飛び出した。

　迫る志具に、佳織も反応する。朱色の焔を召喚すると、それを前方に壁のように展開した。

　目を灼かんばかりの熱量の焔に、志具は目を細める。……が、かまわず前進。ここで止まれば、相手の思うつぼだろうと、考えた結果だった。

　焔の壁に突進する。

　身体に粘度をもってまとわりつこうとする佳織の焔。肌の表面がピリピリと痺れるような感覚に襲われるが、すぐに痛みはなくなった。

　焔であぶられていた時間はほんの数秒。躊躇してじわじわと焼かれるよりは、はるかにマシな時間であり、痛みであった。

　焔の壁を抜けた矢先、鋭い刃物が飛んできた。空気を引き裂かんほどの鋭さをもったそれを、志具は『グラム』で叩き落とした。

　続いて二撃、三撃と続いてきたそれも、かまわず撃ち落とす。

「な……っ！」

　退く気配を一切見せない志具に、佳織は少し狼狽しているようだった。ひたすらに進撃する志具は、さしずめイノシシのような猛進さと、騎士のような勇猛果敢さを併せ持っていた。

　チリチリと髪が焼けた臭いが、不快に志具の鼻を刺激するが、かまうことはしなかった。下段に構えていた『グラム』を、彼女を攻撃射程圏内におさめると、

「はああああぁぁぁぁ‼」

　一気に打ち上げた。

　佳織は手甲で受け止める。――が、『グラム』の……いや、志具の力が前よりも跳ね上がっていることに、彼女は気づけていなかった。それを察したのは、手甲と大剣が交わった直後。すなわち、すでに手遅れの時だった。

　一度は受け止めることができたそれに、佳織の身体が空中に打ち上げられた。

　地に足がついていない状況故に、次なる攻撃はダイレクトに決まる。――その確信を志具は得ていた。現に宙に上げられた佳織は、焦りの表情を浮かべていた。

　――これで決める！

　『グラム』を右肩辺りまで持ち上げた志具は、佳織が落ちてくるタイミングに合わせて、一気に――――

「はっ！」

　裂帛の気合いと同時、袈裟に振り下ろした。

　――が、

「なっ⁉」

　今度志具は、信じられないという声を上げた。

　咆哮と同時、繰り出した一撃は、ものの見事にかわされた。佳織が空中で、軌道修正をはかったからだ。

　ただ、そのやり方が志具には信じられなかった。

　志具は、攻撃する手を止めて、ぼうっと佳織に視線を向けていた。空中で停止している、彼女のことを――。

「危ないところでした。まさか人前でこれを使うことになるなんて、想定外でしたよ」

　冷や汗を流しながら、佳織は口元に笑みをつくって、そう言った。

　ありていに言ってしまえば、佳織の背に翼が生えていた。

　それは猛々しくも荘厳さを思わせる猛禽類の翼。それが佳織の背で、バサバサと羽ばたいて、空中に彼女を浮かべていた。

　トンビ。

　志具は、彼女が顔につけていた仮面のことを思い出した。

「さすがに驚きましたか？　ですが、この程度で驚いていては、貴方はこの先、生き延びれませんよ？」

　ふふ、とほほ笑む佳織。

　すると、彼女の翼が徐々に光輝き出した。

　煌々と光り出すその翼の色は、金。太陽を彷彿とさせるほどの、眩い金色だった。

　すると、佳織がかざした手の平に、火の玉が錬成された。

　それは翼と同じ金色。あらゆるものを灰と化させる、太陽の色だった。

「なんだ⁉」

　志具は、『グラム』の異変を察した。彼の手にしている大剣が、眩い青白い光を放ち始めたのだ。

　――『龍殺し』か？

　そう思う志具だが、それとは少し違うようだと、直感した。

　それは、言うなれば悲鳴を上げているように、志具には思えた。

　戸惑う志具に、佳織は言う。

「ふふ……。さすがの『グラム』も、私のこの焔の魔力を、すべて吸い取ることができないようですね」

「どういうことだ？」

「つまり、真道さんがもっているキャパシティでは、私の魔力をすべて取り込むことができないということですよ。５００ｍｌの容器に、１ℓの水は入らないでしょう？　それと同じです」

　言うと佳織は、金色の焔を一層強く燃え滾らせた。距離が離れている志具にすら、その熱量を感じさせるほどの、焔の勢いだった。

「さて、せっかくですから、お互いに最高の技をぶつけ合ってみませんか？」

　なに？　と志具。

「始める前に言ったように、私は貴方の腕を試すために試合を申し込みました。互いに最高の一手を隠した状態では、ちゃんとした力量をはかることができないでしょう？」

　もっともな意見だ、と志具。

　佳織はさらに言葉を続ける。

「まさか、女性にここまで言わせておいて、引き下がるわけがないですよねぇ？」

　ニヤリ、という擬音がふさわしい笑みをつくる佳織。

　明らかな挑発だと、志具には見当がついた。……が、同時に引き下がれないという想いも内在していた。

　正直、勝てるかどうかはわからない。しかし、自分の力量を知るという意味でも、受けて立った方がいいのではないか。

　十秒ほど考えた志具は、顔を上げて佳織を真正面から見つめる。

「――わかった。受けて立とうではないか」

　佳織は、それでいいですよ、とばかりに笑みを濃くした。

　すると『グラム』にも、変化が起きた。

　先程の嫌な感じではない。「撃てる」という確信を抱けるほどの力の波動を、志具は感じ取ったのだ。

　『グラム』が青白い閃光に包まれ始める。

　対し佳織も、金色の焔を、一層勢いを強めさせていた。

　互いに魔力の練度を上げ、大気を振動させるほどの闘気を漂わせる。

　そして――、

「「はああああぁぁぁぁ――――――‼」」

　渾身の叫びとともに、志具は青の光線を撃ち出した。

　周囲の大気を巻き込み、渦をつくり、そしてそれすらも貫かんとする志具の全力。そして、志具の声に合わさるように、佳織も咆哮を上げ、金色の焔を撃ち放った。

　両者の距離の中心で、技と技がぶつかりあう。その瞬間、夜闇と静寂を打ち破らんとする光と音が、周囲に轟いた。

　平らだった地面は、衝撃波によって粉塵を舞わせ、数トンにもなる重機が、ズズズ……と地面を滑る。

　まともに受ければ、ただではすまない双方の一撃はしかし、徐々にどちらが勝り、どちらが劣っているかを現わし始めていた。

「なっ――⁉」

　志具は見た。

　佳織の放った金色の焔が、じわじわと志具の青の光線を押しているのを。

　……いや、違う。押しているのではない。取り込んでいた！

　現に、『グラム』の高密度のエネルギー波の勢いが弱まるのに対し、金色の焔の勢いは徐々に増していた。

　ふふ、と佳織は余裕の笑みを浮かべると、

「どうですか？　私の焔は。この金色の焔の前にしてみれば、真道さんの攻撃はまるで薪のようなもの。くべればくべるほど、私の焔は威力を増していくんです。ある意味では、真道さんの『グラム』と同じようなものですね」

　魔力吸収能力。

　まさか『グラム』以外にも、そのような効力を持つ人物が現れるとは……。

　青の光線を焔に変えながら、志具へと接近してくる。必死に魔力をつぎ込もうとするが、まるで効果がない。それどころか、力を籠めれば込めるほど、金色の焔の火力が上がっているようだった。

　――まずい……っ！

　そんな思いが頭をよぎるが、時すでに遅し。志具の魔力を喰らう金色の焔は、勢いをはね上げ、やがて志具の身体を飲み込んだ。

「ぐああああぁぁぁぁ――――‼」

　視界一面が焔に支配される。全身を焼かれる惨状に、志具は苦悶の叫びを上げた。

　……が、

「ふふ……」

　佳織の、可笑しいとばかりの笑いが、志具の耳に届いた。

　人が焼かれているというのに、何を笑っているんだ、と志具は思ったのだが、そこで志具は、とある異変に気付いた。

　視界を包み込むほどの業炎。だが、焼かれている感じは全くしていなかった。熱も、冷静になった頭で感じてみると、少し熱い程度だった。

　それに気づいた次の瞬間、佳織の金色の焔が、きれいさっぱり霧散した。

「さすがに殺しませんよ。あくまで試合なんですから」

　微笑みながら、佳織は地上に降り立つと、そんなことを言った。

　雰囲気だけで身を焼かれていると錯覚し、絶叫した自分を恥ずかしく思い、志具は顔を紅潮させた。

　それを見て、より笑みを濃くする佳織。完全にからかわれた、と志具は感じた。

「でも、もう少し強くなっていただきたいものですね。まだこちらの世界に足を踏み入れて日が浅いとはいえ、敵は貴方の成長を待ってはくれないですし」

「ということは、私は不合格ってことか？」

「そうですねぇ……。ギリギリ不合格ってところです」

　ギリギリ、か……。

　不合格とはいえ、それなりに評価はされているようだ、と志具。

「そういうわけで、不合格通知を受けた真道さんには、ひとつ罰を与えます」

「罰？」

「はい。学校でも、テストで欠点を取ると補習があるでしょう？　それみたいなものです」

「欠点って……そこまでひどい結果なのか？」

「言葉のあやですよ」

　にっこりと、佳織は微笑んだ。

　まあいい、と志具はそれ以上は追求しないことにした。言葉のあやだというのなら、それを信じることにしよう。

「それで、罰……というか、補習の内容は？」

　そう志具が訊くと、佳織は言う。

「私の正体を、菜乃ちゃんたちに教えないことです」

　正体というのは、十中八九、彼女が昔、菜乃のことを助けた救世主であり、今回、ななせのことを病院送りにした人物だということを、だろう。

「別にいいけど……どうしてだ？」

　話を一から説明をすれば、彼女たちはそれなりに納得してくれる相手だと、志具は思っていた。だから話したとしても、しこりを残すような結果にはならないと思うが……。

　志具がそんな推測をもっている中、佳織は言う。

「友達だからですよ」

「友達だから？」

　はい、と佳織は頷く。

「友達だからこそ、隠し通したいことっていうのがあるものですよ」

　なるほど、と志具。

　佳織のその意見には、同意できるところがあった。

　なぜなら、志具自身もそうだったからだ。魔術師側の世界に足を踏み入れてからしばらくは、幼馴染であるマリアにそのことを伏せていた。今でこそ、彼女はこちら側に踏み込む決意をしてくれたわけだが、本来ならば、そんなに簡単にいくものではないはずだ。下手をすれば、知られるや否や、距離を取られてしまっていても、おかしくはないことだった。

　それに……、と志具。

　菜乃も、そうだった。自分の過去を知られまいと、彼女は必死になって隠し通していた。その心に触れているからこそ、志具は佳織のそんな意見に、反対する気はなかった。

　だから志具は、佳織の頼みに、わかった、と頷いた。それを見て、佳織はどこか安堵したように、微笑んだ。

　空に浮かぶ雲の量は、気づけばまばらになっていた。

　白い光を湛える月が、志具と佳織の二人を、淡く照らしていた。