第３話 ぎこちないキス
時刻は九時。
階段の下にある小部屋の前に、志具たちはいた。
ななせが鍵を取り出し、その部屋の扉を開けると、視界に入ってきたのは地下まで続く階段だった。階段には照らすものが何もなく、ただただ真っ暗。足を踏み入れることが躊躇われるほどだが、
「ほら、行くぞ。――菜乃、あとは頼んだからな」
と、ななせは志具の手を掴み、階段を下ろうとする。
ちなみに菜乃は行かない。ななせに家のことを任された菜乃は、「はい。行ってらっしゃいませ」とぺこりと軽く頭を下げた。
……が、ふと思い出したようにハッとして頭を上げると、
「あっ！ 志具様、お待ちください！」
呼びかけに、志具とななせの足が止まる。
「どうした？ 花月」
ただならぬ何かを感じ取った志具は、次に来る菜乃の言葉に傾聴する。
「志具様……」
眉を引き締め、表情を強張らせている菜乃。それほど重要なことを言うつもりなのだろうか……。志具はごくりと、つばを飲み込む。
時間にして十秒ほどだろうか。それほどの間を置いた後、菜乃は口を開いた。
「くれぐれも…………ゴムはつけてくださいね」
…………？
言っている意味がわからない志具。頭に浮かぶはクエスチョン。
「いくらこれから二人きりになるからといって、いきなり大胆にななせ様を襲うのは控えてくださいね」
合点がいっていない様子の志具に、菜乃はそんなことを言ってくる。そこで菜乃の言っている意味が理解できた志具は、「なっ……！」と頬を朱に染めた。
だが、そんな彼にかまわず、菜乃の言葉は続く。
「たしかに志具様は、思春期真っ定中のお年頃。そういう方面に興味が行き、実行に移したいという気持ちはわからなくもありません。……ですが、あくまでそういった行為は、両者合意の上で、かつ避妊をしないといけないと思います。ですから――――はい」
と、菜乃から手渡されたのは……例のあれ。
「――って、こんなものいらんっ！」
受け取って即座に、床にたたきつける志具。
まったく……。いつの間にこんなものを用意していたんだ、こいつは……。
そういった行為に耽るつもりはないというニュアンスで言った志具だが、菜乃の受け取り方は違ったようだ。大仰に驚きの様を見せる。
「ええっ！？ ――ということは、ま……まさかナマでするおつもりなのですか！？ 志具様、いくら童貞を脱したいからといって、避妊をなさらないのはどうかと思いますよ。志具様のご両親の手紙にもあったじゃないですか。既成事実なんてつくらなくてもいいと。焦ることはないと思いますよ」
「だから誰もそんなことをするために行くのではない！」
諭すような菜乃の言葉に、志具の心の叫びが炸裂する。
「菜乃！」
そのときだった。ななせの鋭い言葉が飛んだ。
振り返るとそこには、眉を逆八の字にし、厳しく菜乃を見据えるななせの姿があった。
「ななせ様……」
「志具のやつが、そんなことをするやつなわけないだろ！」
珍しい。菜乃を説教をするななせを、志具は初めて見た。
普段は二人で私のことをからかうが、万条院はやるときはしっかりとやるのだな。
そういった思いが、志具の内から出てきた。
「そうだ。私は決して、そのような男ではない」
ここでしっかりと、万条院のいうことに頷いておかねばならない。
そう思った志具は、うんうんと頷き、ななせの言葉に同意する。
「そうだそうだ。考えてもみろ。あたしらが来るまで、ひとりでいることが多くて、女っ気がほとんど感じられない灰色人生を謳歌していた志具が、そんなだいそれたことをするわけないだろ！」
灰色人生で悪かったな、と文句のひとつでも言いたかったが、ここで否定すれば流れが変わってしまう。
ここは耐えて、うんうんと頷く志具。
「それに志具って、性格もクールと言えば聞こえがいいけど、ぶっちゃけ性格暗いんだぞ！」
どこかで聞いたような台詞だな……。たしか……そう、両親の手紙に書かれていたことだ。
なんとかして言い返したかったが、悔しいことに事実と大差ないので、首肯せざるをえない。
……というか、ななせは志具をかばっているつもりなのだろうが、実のところ攻撃しているということに、当人は気づいていない。
「それにだ。――いざというときはあたしから襲うから大丈夫だ」
「そうそう。いざというときは万条院のほうから襲ってくれ――――って、そんなわけあるか！」
ここまでの流れで、うっかり頷きかけた志具。危ないところだった。
志具のツッコミに、ななせは「チッ……」とあからさまな舌打ち。
「駄目か。このペースならうまく頷かせることができると思ったんだけどなぁ」
「ななせ様。もう少し乗せたらよかったんですよ。そしたら志具様、間違いなく頷いていましたよ」
「頷かんわ！」
この二人、いったいどこからそんな自信が来るのだろうか……。しかもこの二人の様子からして、あらかじめリハーサルを行っていたに違いない。まったくもって油断ならない……。
志具は「はぁ……」と溜息をつく。
「……修行するつもりがないなら、私はここで失礼させてもらうが」
「ああ、悪い悪い。――んじゃあ菜乃、家のこと、今度こそ任せたぞ」
今度こそ、ななせは志具を引っ張って、階段を下りていった。
ーー◆ーー◆ーー◆ーー
階段は暗く、目を凝らして見ないと数センチ先も満足に見えない。ななせが手を掴んでいなければ、満足に階段を下りることすらままならないだろうと、志具は思った。
つい先刻、この階段を志具は下り、魔術師としての道を歩むきっかけを得たわけだ。そう考えると、感慨深いものがあった。
ななせが言うには、この階段は現世と幽世の狭間――通称ホライゾンスペースと呼ばれる場所で、現世――肉体が存在するこの世と、幽世――霊体、魂が存在するあの世の中間の空間であるという。ここは、この世とあの世の区別が非常に希薄らしい。
この世であってこの世でない。
あの世であってあの世でない。
この世ではないが、あの世でもない。
この世でもあるが、あの世でもある。
そういった場所ゆえに、『存在』というものが非常に希薄なものとなり、なにもせずに放っておけば『存在』そのものが消えてしまうことがあるらしい。『存在』が消えるということはすなわち、現実世界――この世での『死』を意味している。実はけっこう危ない空間なのだということを、ななせに聞かされたとき、志具は初めて知った。
だが、これを利用する手もある。なにもせずに放っておけば、前述したとおりになるのならば、なにかを行えばいいのだ。
ここで重要になるのは、『想い』である。
ななせ曰く、『想い』とは、この世でもあの世でも唯一不変のものらしい。どちらにいても、決して想いだけは変化することがないのだ。幽霊が強い想いに縛られて、自縛霊となったりするのは、これが原因らしい。
これを利用すると、人は行きたい場所に自由自在に移動することが可能という。想いに魂が引っ張られ、その土地まで移動できるのだ。なおこの際、身体の一部が他者と触れていると、その者も一緒に移動することが可能だという。
それを利用すると、やがてななせが歩みを止める。
目を凝らして見ると、ななせの前には扉があり、ななせはその扉のドアノブに手をかけ、開けた。
そこから溢れる光に一瞬、目を細める志具だが、すぐに慣れた。というのも、さほど強い光ではなかったためだ。空には星が瞬いており、辺りはとても静かだ。
ななせに引かれて到着した場所は、どこかの庭だった。それも広い。３、４軒の家が建つくらいのスペースがある。
周りは壁に囲まれており、地面にはちょうどいい長さの芝生が生えている。
さらに敷地内には、赤レンガの壁の大きな屋敷があり、豪奢で荘厳な雰囲気を誇っていた。
辺りを見渡す志具。背後を見ると、先ほど自分たちが出てきたのであろう、古ぼけた扉が、開いた状態でそこにあった。どうやら昔から使われているものらしく、扉の色は陽ではげ、日々の雨風で傷んでいた。扉だけが突っ立ってそこにあるというのは、どうにも奇妙な感じがする。
「ここは？」
「あたしん家の別荘だ」
「別荘？」
「そっ。森の中にある、な。ここなら人も寄り付かないし、魔術の修行をするにはうってつけさ」
そう。魔術師になると決めた日、留美奈町を震撼させていた事件を解決した翌日から、志具はななせに頼んだのだ。魔術師としての研鑽を積みたい、と。
志具の後輩――玖珂なずなが引き起こした事件を、志具たちは解決したわけだが、正直、運がよかっただけだと、志具は思っていた。
日頃、剣術武道を行っていない志具が、命をかけたあの戦いに勝利したのは、ななせのがんばりがあったのと、志具が所有している『アーティファクト』の能力が理由だ。
聖剣『グラム』。
北欧神話に登場する、オーディンがシグムンドに託した伝説の大剣。誰も使用したことがないため、その能力は未知数。ブラックボックスの塊ともいえるその聖剣は、魔術の無効化の能力を持っているようだ。今回の戦いも、そのアドバンテージが大きく働いたおかげで、勝利を得ることができたわけだが……。
――いくら武器が万能でも、持ち主が駄目なら宝の持ち腐れだ。
『グラム』のハンデがなければ、あのとき自分はなずなによって殺されていただろうと、志具は思う。
いや、自分だけじゃない。万条院や、その場に居合わせた花月もだ。
武器の能力に頼り切りでは、いずれは打ち負かされる時が来る。ましてや自分は命を狙われている身。負けはつまり、『死』を意味している。
そのことを志具はななせに話したが、彼女は「いざというときはあたしが護ってやるよ」と言ってくれた。それは素直に嬉しいと思う。……が、いつも頼り切っていては駄目だ。誰かを護りながら戦うというのは難しい。護る対象に意識がいってしまい、その分動きが制限されてしまうからだ。そんな負担を、志具は減らしたかった。
それに……、と志具。
表向きには、「魔術師になって自立したい」という理由を掲げているが、裏では「同年代の女の子に男の自分が護られるのは嫌だ」という、いじっぱりな理由があった。
そういった考えがもろもろにあり、志具はななせに修業――ちなみに本日が初めて――を頼んだわけだが、
「……別荘なんて、持ってたんだな」
「言ってなかったか？ あたしんち、金持ちなんだ」
あっけらかんと言うななせ。
……まあ、自分専属のメイドを雇っているくらいだから、薄々そうではないかという気はしていたが。
へぇ……、と屋敷を見上げる志具の肩に、ななせは腕をまわし、顔を近づけると、
「こんな美人で金持ちの許嫁を手に入れられて、志具は幸せ者だなぁ」
「別に。君を許婚と認めてなどいないからな。私は」
「冷たいなぁ。それに、もっと派手なリアクションが欲しかったのに」
「それは残念だったな」
まったく感情がこもっていない口調で、志具は言ってのけ、急接近しているななせを引っぺがす。
あぁ……、とななせ。すると、
「そんなに無下にあたしを扱うんだったら、修業させてやらないからな」
「それで困るのは君自身だろ。いちいち私を護らないといけなくなるのだから」
「あたしは別にかまわないぞ、それで。っていうか、そのつもりでお前のところに来たんだし」
それとも～、とななせは口の端に笑みを浮かべ、
「同い年の女の子に護られることが、恥ずかしくなくなったのかなぁ」
ピクリと、志具は眉を潜ませる。こいつ……、気づいていたのか。
それで推測が当たったと確信したのか、ななせは一層、笑みを深めると、
「大丈夫だって～。昔、流行ってたじゃないか。ヒモな男を女がペット感覚で養うってやつ。だから志具、気にしなくていいんだぞ～」
志具のプライドを逆なでするような、ななせの言葉。男としてこの発言は、それなりにいら立つものがある。
ここで無反応で流す手もあるだろうが、そうなれば最後。ななせは修業を打ち切って、志具を文字通り、ペット扱いしかねないだろう。ただでさえ志具は、ななせにからかわれて遊ばれているのだから。
逡巡すること数秒。志具は「はぁ……」と、降参だ、とばかりの溜息を吐くと、
「…………すまない。私が悪かった」
「言葉だけじゃ、足りないなぁ～」
頭を下げる志具だが、ななせはそれだけで許すような女ではなかった。
「ではどうしろと？」
そんな態度に志具はむかっ腹が立ちながらも、理性を保ってななせに次の言葉を促す。
そうだなぁ～、とななせは考え始める。割合、真剣に考えているようだったので、志具は横槍をいれずに待つ。
やがてななせは、ポンと手を叩いた。妙案が浮かんだらしい。
ななせはコホンと咳払いをひとつし、かしこまると、
「じゃあ志具、――あたしにキスをしろ」
……。
…………。
……………………は？
先ほど言ったななせの言葉が理解できず、志具の思考は真っ白になった。
きょとんとしている志具に、ななせは再度、言葉を紡ぐ。
「だから、あたしにキスをしろと言ったんだ」
「…………キス、だと……？」
そうだ、とななせは首肯。
「恋人同士の仲直りの定番といえばキスだろ。本当はもっと、情熱的なものでもいいかなって思ったんだけど……今回はキスで勘弁しようじゃないか」
「恋人同士って……。そもそも私たちは、恋人同士じゃ――――」
「キスしてくれないなら、修業はこれまでだな。はい、お開き～」
パンパンと手を叩いて、本気でやめようとするななせ。彼女の足取りが、古ぼけた扉に向かおうとする――――
「わ、わかった！ キスをすればいいのだな？」
志具に振り返り、うん、と頷くななせ。次にななせは目で、「……んで？ どうするんだ？」と尋ねてくる。
挑戦的なそれに、ぐぬぬぬ……、と歯ぎしりしたい思いをこらえる志具。どうやら、折れるしかなさそうだ。
えへん虫を追い出すように咳払いをすると、志具はななせに歩み寄る。するとななせは志具に向き直った。
面と向かい合うと、志具はじっとななせの顔を見る。
「ちなみに、キスは口にしてくれよな」
いざキスをしようとした段階で、ななせは思い出したようにそんなことを言う。その口元は、これから起きる出来事が楽しみなのか、それとも単に志具をからかうのが楽しいためか、緩んでいた。
ななせの言葉に、志具は一瞬目を丸くさせた後、苛立たしげに、自分の髪をくしゃくしゃと撫でる。
もうこうなればやけくそだ。
どうにでもなれ、という心境のまま、志具はななせの顔にそっと手をかけ、彼女の顔を固定させる。
ななせは小さく「……ぁ」とかよわい声を漏らした。普段の彼女からは想像がつかない声に、志具はどきっと鼓動が高まるのを感じる。
ななせの瞳はかすかに水気を帯び、頬はほんのりとピンク色。瑞々しい唇がかすかに震えている……。
なんだ？ 目の前にいるのは、本当にあの万条院なのか？ と疑いたくなるほどのしおらしさ。普段あれだけ攻めてくるだけに、このしおらしさは反則だった。
思わず固唾をのむ志具。ななせの魅力に、心が奪われそうだった。
――いかんいかん！ 煩悩に流されるな！
心の中で、志具は首を左右に振る。
これはきっと万条院の作戦なんだ！ 普段見せない姿を見せることで、こちらの気を引き、その気にさせようとしているんだ！
そう心の中で結論付けると、志具は精神を静める。心を落ち着かせ、ななせの誘惑から逃れようとする。
そうして心を落ち着かせると、志具はななせに顔を近づかせる。
ただでさえ近い互いの距離がさらに近くなる。ななせの顔が迫り、彼女の可愛らしい唇に、自分のそれを――――重ね合わせた。
瑞々しい唇の感覚はまさに吸いつくよう。まるで柔らかい果実を唇に当てているようだった。意識を油断させたら、そのまま貪ってしまいそうな衝動に駆られる志具だが、理性をもって全力で阻止した。
ん……、と彼女のかすかなうめき声が聞こえる。しかしそれは嫌がっているためではない。もっともっと、とせがむようなニュアンスを含ませたものだった。
ななせの息が、キスを通じて志具の口腔に入ってくる。甘く優しいその吐息に、志具の脳はとろけてしまいそうだった。
――これは…………まずい……っ！
ななせに対する意識が改変してしまいそうな危惧を感じ取り、志具はななせとのキスをやめた。ななせは残念そうに、「あ……」と短い声を出すが、志具にしてみればしったこっちゃなかった。
志具は恥ずかしさから、とっさに数歩、ななせから後退する。対するななせは、志具とのキスの余韻が残っている自身の唇に指をあて、撫でる。
「ざっと五秒か……」
「…………不満か？」
「不満だ。せめて十秒はがんばってほしかったな～」
「時間制約はなかったはずだぞ」
「そうだな。次からは時間も指定しないとな」
そう言い、口元を緩めるななせ。
志具は、そんなななせの顔を一瞬見ただけでそっぽを向いた。
そんなだったからだろう。
ななせの頬が、かすかに朱に染まっていたことに、志具は気づけなかった。
