神の贈り物

第二話 人類最初の枷──命

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「逃げた！」「全員出動、捕まえろ！」

武装兵たちが廊下を駆け抜ける足音が、太鼓のように響き渡る。

「射撃許可！」「発見次第、即座に処分せよ！」

「相手は人間ではない、繰り返す！」

「人間扱いするな！」

——

霊安室の暗がり。

イーサンは隅に立ち、台の上に横たわるルーカスを見下ろしていた。

「警告したはずだ」冷たい声の中に、かすかな憂いが滲む。

「神が人類を滅ぼすのは容易い。それでも人間が存続している理由は……」

「三つしかない。第一に、神は人間など気にかけていない。第二に、人類は単なる実験動物だ。第三に、神は自らが神だと気付いていない」

コートから拳銃を取り出す。

「あと少しで……人類のくだらない戦争は終わるはずだった」

チャッと弾込めの音が鋭く響く。

「どうだ、ノエル？」

振り向くと、入り口に人影が立っていた。

「うそ……つき……」ノエルは苦しげに、しかし確固とした表情で言葉を絞り出す。

「人間にはそれぞれ事情があるものだ」

銃口を向ける。

「嘘も、そのための手段に過ぎん」

「さて、おとなしく部屋に戻る気かね、ノエル？」

ノエルの服は兵士たちの血で濡れている。

「とはいえ、これでは上層部も再利用は憚るだろう」イーサンの目に複雑な影が浮かぶ。

人を容易く殺せる存在。本来、人間の及ばぬ神の領域だ。

「わたし……」ノエルは迷いを込めて呟く。

造られた物ではない……では何者なのか？

「あたしは……あなたたちとは……違う！」自分の手のひらを見つめ、そこに答えを求めるように。

「そうか……」イーサンが静かに応じる。

ふと自身に向き直り、こめかみに銃口を当てた。

「自分で考えろ」

ノエルが目を見開く。

バンッ！ 銃声が静寂を引き裂く。

イーサンは依然として立ち尽くし、垂らした手から硝煙が上がっている。

「これはまあ……」眼前のノエルを眺めながら呟く。

ノエルがゆっくりと掌を開く——発射されたばかりの弾丸が、湯気を立てて転がっていた。

「（小声）人類を滅ぼせる存在が、人を死なせられないとは……」滑稽だ。

最初から造られていたのは、こいつではなかった。我々の方だ。

「わたしは……なに？」

コロリと弾丸が床に落ち、金属音が響く。

（こんな風に死ねた方が楽なのに……）イーサンは気付かない。横の遺体が徐々に血色を取り戻していることに。

「イー……サン……」

二人きりのはずの霊安室に、第三の声が響く。

驚いて振り向くと——動くはずのない遺体が起き上がっていた。

「ルーカス……」

信じられない様子で呟く。

ルーカスは自身の体を確認し、額の縫合痕に触れて困惑の色を浮かべる。やがて視線を移し、傍らに立つ影を見た。

「ノエル？」

ノエルが駆け寄り、その足にしがみつく。

「うっ……」

涙を堪えながら、しかし握る手はますます強くなる。

イーサンは壁際に下がり、背後で密かに位置情報を発信する。

「俺は死んでないのか……？」

額を撫で、明らかな縫い目に現実を認めざるを得ない。

「いや……死んだ。死ぬはずだった」

ノエルの血まみれの姿に、言いようのない苦痛が込み上げる。

「ノエル、お前……人を殺したのか？」

声が震える。

ノエルは涙目でうなずく。

「これは……どうして」

ルーカスは額を抱え、反応に困る。

「なぜ人を殺す？」

（自発的な意思か？ だがそんな彼が、なぜ俺を蘇らせた？）

ノエルは困惑した顔で、まっすぐに見つめる。

「俺の……ためか？」

再び頷く。

「どうして？」詰め寄る。

神が、一人のために他者を殺すはずがない。

（違う……我々が神だと思い込んでいただけか。彼は何も知らない）

見たこと、聞いたことだけで行動する。

（それでいて人間の感情と自我を持つ……）

わたしは……なに……

「ノエル」ルーカスが深く見つめる。

「お前は神だ」

ノエルが目を見開く。

「そして同時に、人間でもある」

神は自らを問わない。答えを知っているからだ。

「神と人間の混血のような存在なんだ」

「だからノエル——俺を殺せ」既に死んだ身だ。

きっぱりと言い放つ。

ノエルは恐怖に凍りつく。

「これが、神でも人間でもあるお前に課す、最初の枷だ」

——【勝手に生死を決めるな】——

神であれ人間であれ、この世の命には定めがある。

「お前は自由だ」

優しく頭を撫でながら、微笑む。

「地球へようこそ、ノエル」

ノエルの首に、光る首飾りが浮かび上がる。

ルーカスの手がだらりと垂れ、体が前のめりになる。最後に隅のイーサンを見て、静かに目を閉じた。

「うっ……！」

ノエルは溢れる涙を止められず、首飾りを引き千そうとするが、どうしても外れない。

「あああああああああ——！」

遺体の傍で跪き、泣き叫ぶ。

——

武装兵が霊安室に突入し、包囲する。

「実行しろ！」

バンッ！ 無数の銃弾がノエルに向かう。

「またか……！」

兵士が慄然とする光景。

空中で静止した弾丸。ノエルの燃えるような視線。

そして——弾丸がUターンし、発射元へ襲いかかる。

「回避せよ！ 急げ！」

先刻、彼が如何に兵士を屠ったか、彼らは知っている。

だが今回は——

「ぎゃあああ……！」

ノエルの首飾りが赤く輝き、激しく焼けつく。

兵士たちに向かった弾丸は、無力に床へ落ちる。

「これは……」イーサンが細目で観察する。

「はぁ……はぁ……」

ノエルが息を弾ませ、最後にルーカスの遺体を見て——

その場から、忽然と消え去った。

人類政府が管理していた未知なる存在は、もはやどこにもいない。

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