神の贈り物

前編 上 神の存在、神の分身、神の子供

地球のすべての万物を創造した、創造主。

　　彼は形もなく、声もないが、すべての中に存在している。

　　万物は彼によって秩序を持ち、星辰は彼によって運行し、生命は彼によって誕生した。

　　彼は人類に一つの贈り物を授けた――

　　それは彼の子であり、彼の分身、あるいは彼そのものと言える存在だった。

　　空気が微かに震動し、まるで空間そのものが名状しがたい存在に怯えるかのようだった。

　　次の瞬間、赤ん坊用のバスケットが大統領執務室の中央に忽然と現れた。天から降ってきたかのように。

　　バスケットの中の赤ん坊は目を見開き、泣くこともなく、ただ澄み切った瞳でこの世界――地球――を見つめていた。

　　彼は創造主と同じ能力を持っていた。この能力は彼が地球に降り立ったことで、神が人類に与えた――

　　贈り物となった。

――

　　「大統領閣下……これは……」

　　室内では、背広姿の官僚と銃を携えた軍人たちが木製の会議卓を囲み、突然現れたバスケットに視線を集中させていた。

　　【神の贈り物】

　　この四文字が、命令のように、突然全員の脳裏に響き渡った。

　　「テロ攻撃か？」「誰が国家保安システムを突破した？」「こんなことあり得ない……」

　　「大統領閣下、下がってください！これは爆発物かもしれません！」

　　わずか数秒で、場は混乱に包まれた。慌てる声、驚く声、それぞれが異なる反応を示す。

　　その時、赤ん坊が泣いた。

　　その声は静寂を破り、ガラスのように澄んでいて、しかし計り知れないほどの響きを持っていた。

　　泣き声が上がった瞬間、赤ん坊の周囲の空気が明らかに変化した――微かな光が空気中で震え、朝もやのように彼の体から広がっていった。

　　部屋中の人々は息を止め、誰も動けず、誰も近づこうとしなかった。

　　その時、一つの足音が響いた。

　　軍靴でもなく、大統領の足音でもない。

　　大統領秘書――

　　室内で唯一の女性が、落ち着いた表情で、決然とした眼差しを向けながら歩み出た。

　　彼女は周囲の驚きと恐怖の視線を無視し、卓に近づくと、バスケットの中の赤ん坊を見下ろした。

　　「正気か？！」誰かが叫んだ。

　　「この子は普通じゃない！触るな！危険だ！」

　　しかし彼女は止まらず、まるでその声が聞こえないかのように。

　　両手を伸ばし、赤ん坊を優しく抱き上げた。

　　その瞬間、赤ん坊の泣き声はぴたりと止んだ。

　　空気中の光はさらに強くなり、目を開けていられないほどになった。

　　「私……」

　　秘書の声は震えていた。

　　目を見開き、額に汗を浮かべ、息遣いが荒くなっている。

　　「私……体が動かない……」

　　彼女の両手は見えない力に縛られたように固まり、全身が微動だにしなくなった。ただ、目だけが抑えきれない恐怖を表していた。

　　それは神の気配だった。

　　抗うことのできない力。

　　この日、神は人の世に降り立った。

　　人類に、一つの贈り物をもたらすために。

――

　　白い実験着を着た女性が、幾重ものセキュリティゲートを通り抜け、極秘施設の奥深くへと進んでいく。

　　白く冷たい照明の中、彼女のヒールの音と低く唸る機械音だけが廊下に響いていた。

　　「ノエル、おはよう」彼女は部屋の中に静かに声をかけた。

　　真っ白な部屋の中央に座っているのは、少年とも少女ともつかない存在――ノエルと呼ばれる子だった。

　　年齢：推定五歳。

　　性別：不明。

　　「ミア！」ノエルは声を聞くと、地面から飛び上がった。

　　しかし、彼の足は地面につかず、空中に浮かんだままだった。

　　「ダメ！」ミアは慌てて声を上げた。

　　彼はゆっくりと降り、人間のように歩いて近づいてきた。

　　「言ったでしょう？こんなことをしてはいけないって」

　　「ごめんなさい……」彼は頭を下げた。

　　「でも……」瞳を上げ、黒白くっきりとした目にミアの姿を映しながら。

　　「どうしてダメなの？ミアだってできるでしょう？」

　　彼は神の子でありながら、この世界のことを何も知らなかった。

　　いや――自分が神であることさえ、知らない。

　　（だから、絶対に気づかせてはいけない……）

　　ミアは表情を整え、落ち着いたが強い口調で言った。

　　「この世界には、この世界のルールがあるの。普通の人はそんなことはしないわ」

　　「うん……」ノエルは考え込むようにして、反論しなかった。

　　「さあ、今日の身体検査の時間よ」ミアは手招きした。

　　「はい！」彼は直前の話題などなかったかのように、すぐに走り寄った。

――

　　部屋の中では、機械音が響き渡っていた。

　　軍服を着て、仮面をつけた科学者たちが行き来し、データを記録している。

　　注射器がノエルの腕に刺さり、血液が採取される。

　　彼は透明な注射器の中を流れる自分の血を静かに見つめていた。

　　「どうして毎日身体検査をするの？」彼は尋ねた。

　　「あなたの健康を確認するためよ」ミアは慣れた手つきで血液サンプルを振った。

　　「それで……健康かどうか、わかるの？」

　　彼女の手が止まった。

　　（またか……）

　　彼が話し始めてから、ほぼ毎日のように似たような質問をしてくる――

　　しかし、決して同じ言い回しは使わない。

　　一日目：「身体の健康って何？」

　　二日目：「人間はどうして健康でいなければいけないの？」

　　三日目：「僕は……健康なのかな？」

　　……毎日違う。

　　彼が発見されてから、まだ一ヶ月も経っていない。

　　しかし、彼の外見と体格――もう五歳の子供のようだった。

　　「ええ、わかるわ」ミアは優しく答えた。

　　「次は身長を測りましょう」

　　「はい！」

　　データが表示された。

　　ミアは画面に表示された新しい報告書を見た。

　　（また……伸びている）

　　「ミア！今日は何して遊ぶ？」彼は子供らしい笑顔で聞いた。

　　「今日はダメよ」

　　「じゃあ……勉強？」

　　「それもできないの」

　　機器が片付けられ、スタッフが退出していく。

　　ミアも出ようとした。

　　「ミア……」ノエルは部屋の中央に立ち、彼女の背中を見ていた。

　　彼女は振り返り、微笑んだ。「ここで待っててね」

　　分厚い金属製のドアがゆっくりと閉じていく。

　　「今日……」

　　このかすかなつぶやきに、ミアははっと振り返った。

　　ノエルは彼女を見上げていた。

　　「今日……帰ってくる？」

　　――彼は、時間の概念を理解し始めていた。

　　ゴオォン……

　　ドアが閉まる音が部屋に響き渡り、静寂が戻った。

――

　　「また言葉が増えた」

　　別室のモニタールームでは、数十人のスーツ姿の男たちが画面を凝視していた。

　　あの真っ白な部屋の隅々までが監視されているが、ノエルにはそれが見えない。

　　「あの女、交換すべきだ」「リスクが高すぎる」

　　部屋には世界中のトップクラスの学者、政府高官、軍関係者が集まっていた。

　　「報告によれば、外界との接触がなくても成長を続けている」

　　「つまり、自発的に語彙と思考を発展させる能力がある」

　　「問題は――十日間、飲食なしで生きていることだ」

　　「だが身体データは……完・全・に・正・常！」

　　「それが正常だと言うのか？人間にそんなことがありえるか？」

　　「しかし、検査結果では、身体構造は五歳児と変わらない」

　　「彼の身体は普通の人間の身体だ……ということは――」

　　「人間も、あのような存在になれる可能性が……」

　　「いや、忘れるな。彼は『突然現れた』存在だ」

　　「もう人間扱いはやめろ！」

　　「……本当に解剖できないのか？」

　　「失敗したら、誰が責任を取る？」

　　「とにかく」最上位に座る男が口を開いた。

　　「次段階の接触計画を策定せよ」

　　一瞬、会議室は静まり返った。

　　彼は、何も知らずにこの世に降り立った。

　　神の能力を携えて――