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急変

地面の中に、意識が吸い込まれていくようだった。

銃の音と、人の叫ぶ声がした。

同時に、体の中に芽生える、熱く、滾るもの。

赤く脈動し、凶悪なほどに、早鐘を打つ。

…どうした、死にたいのか？

立ち上がれない自分を笑って、自問した。

だが、これ以上どうしろと言うのだろう。

倒れた体は、一向に動く気配はない。

どれだけ、腕や足に力を入れても、動くように命じても、微動だにしなかった。

どこかでリズの叫ぶ声が聞こえた。

…クソ。あいつら、何をやってるんだ。

これだけ人がいて、何故彼女一人守れないのだろう。

俺自身もそうだ。

なぜ、こんなところで倒れているのだろう。

自分はいつも助けられてばかりで、なにか、彼女にもたらすことができたのだろうか。

いや、それ以上に。

…なんで、こんな時に、俺はここに倒れている？

言いようのない怒りを覚えていた。

同時に、耐えようのない破壊衝動も。

何かを思うがままに破壊したくて仕方がなかった。

赤い脈動は、彼を支配する。

ドクドクと、人の物ではない脈動を、その手に足に、流し込んでいく。

身体中が熱くなって、力に満たされていた。

瞼が動いて、ゆっくりと瞳を開く。

意識は何かに乗っ取られたように、うつろとしていた。

”バスター”が来るまでの間、カーライルたちは持ちこたえなければならなかった。

だが、想像以上に”ファントム”の凶暴性は高かった。

巨大な体躯を、植物のような触手で持ち上げ、いとも簡単に、小隊の防衛線をまたいでいく。

市街地に侵入され、空軍も要請する事態になったが、事態は好転しなかった。

「一体何をやっとるんだあの者は！！いくらなんでも到着が遅すぎる！！」

ついに自分も銃をとり、応戦に入ったカーライルだったが、攻撃の甲斐はほとんどなかった。

戦車まで出撃する事態になったが、攻撃態勢に入ったまま、動く気配はない。

砲撃手が死んだか、反撃を恐れてかのことか、分からなかったが、どうせ利き目はないので、カーライルにはどうでも良かった。

そんな折、報らされる、最悪な情報。

「総司令。妹さんを乗せたジープが…」

聞いた瞬間に、カーライルは、自分も助手席に飛び乗っていた。

「急げ！」

まだ、いかほども離れていないはずだ。

いまから助けに向かえば、少なくとも、彼女の命だけは、助かるかもしれない。

だが…。

次々と出現する、プレイヤー型の”ファントム”に、住民は捕らわれ、殺されていく。

同時にトール型の”ファントム”は頭上から、兵士たちを、いとも簡単に、吹き飛ばして行く。

防衛形態は崩され、各個は孤立し、前後を”ファントム”にとられる。

それは、カーライルの率いる小隊も例外なかった。

地中から突きだした巨大な根を、絶妙なハンドライドでかわす。

だが、次に来る衝撃は別だった。

揺らいだ車体に、もう一撃、根が襲いかかる。

横転し、余儀なく外へ出ると、回りは囲まれていた。

立ち上ぼる砂煙の中、プレイヤー型の"ファントム"が、退路を塞ぐように、ゆらゆら体を揺らせているのが見えた。

バキバキとコンクリートの地面はひび割れ、時折、枝分かれした触手の色が見える。

「これまでかしらね。総指令」

グロリアが渇いた笑いで言う。

万事休す。

死を覚悟した、その時だった。

『こちらチームブラボー！！

現在、プレイヤー型と交戦中に、正体不明の…あれは…人…か？

分かりませんが、とにかく正体不明の存在が、”ファントム”を妨害しています！！』

「なにそれ…」

わけのわからない、無線越しの報告に、グロリアが”ファントム”を銃撃しながら言う。

「”バスター”ではないのか？」

『…はい。あれは…おそらく…そんな類いのものじゃ…。』

「じゃあ、”ファントム”？」

グロリアの問いかけの直後だった。

耳を突ん裂くような爆音と共に、すぐ正面のビルが吹き飛んだ。

”ファントム”が瓦礫と共に吹っ飛ばされる。

破壊されて出来たビルの大穴から現れた姿に、カーライルは目を疑った。

「……ウェイン？」

それは間違いなくウェインだった。

体の所々は、見たことのある、マグマのような色にひび割れている。

千切れてなくなったはずの腕は、再生していた。

訳が分からず呆然としていた。

生きていたのか？いや、だとしても何故立って動ける？

もう二度と立ち上がれないだろう、致命傷を負ったウェインを、カーライルは視認していた。

まさか何かの奇跡で死者が蘇ったとでも言うのか。

例えそうだとしても、カーライルは彼の復活を喜べなかった。

たった今、ビルの壁を吹き飛ばし、好戦的に笑む姿は、カーライルのよく知っているウェインとはかけ離れていた。

彼の背後で、ビルがゆっくりと倒れていく。

あまりの衝撃に、建物の基盤が損壊したのだろう。

カーライルは姿勢を低くして、衝撃と瓦礫から身を守った。

ウェインは、彼の方を一度見たものの、特に関心を持たなかった。

周辺の"ファントム"の存在に気付いて、にやりと笑う。

それから、地を蹴って飛び上がった。

信じられないほど、高い跳躍だった。

彼は傘型の胴体に飛び乗るなり、巨大な目玉に拳を突っ込んで、中の臓物を引っ張り出した。

"ファントム"は奇声をあげながら、ウェインの方へ触手を伸ばしたが、彼は簡単に、その触手を掴み上げた。

ウェインが引っ張りあげると、まるで抵抗なく、触手は引きちぎれる。

蹴り上げた衝撃で、核が飛沫を上げて弾ける。

その個体が地面に倒れる直前に、ウェインは別の個体に狙いをつけていた。

再び跳躍。

今度は傘型の胴体を引っ付かんで、惰性で落下する勢いに任せて、地面に叩きつける。

天高々と頭上を取って、踵を振り下ろすと、彼の足下の"ファントム"は、風船のように爆裂して四散した。

これを潔しとしなかったのか、周辺にいたプレイヤー型の"ファントム"が、ウェインに向かってくる。

途方もない数だが、ウェインは笑っていた。

臆することなく向かって、強く地を蹴った。

あとは凄惨なものだった。

殴り、バラし、引き剥がし、暴き、毟る。

マグマ色の体液が迸り、滴り、飛び散る。

あまりにも圧倒的過ぎた。

"バスター"など、足下にも及ばない。

もはや、人間に為し得る所業ではなかった。

恐れるべきなのは、敢えて、核を真っ先に潰さないこと。

体の一部を失い、苦しむように奇声をあげる異形を見下ろして、笑っている。

まるで遊んでいるかのようだった。

不意に、地面から突きだした無数の触手が、ウェインの体を貫く。

「…！おい！」

だが、カーライルは要らぬ心配をしただけだった。

血を吐いたものの、その表情は、やはり優位そうに笑っていた。

…そんなものか？

低く、くぐもったような声が聞こえ、鳥肌が立った。

人間じみてさえいなかった。

怒りと殺意だけを持った声だった。

ウェインは、自分の体を貫く触手を引っ掴み、ぶちぶちと力任せに引き抜いた。

肉や血管が、枝分かれした触手に絡まって引き摺りだされたが、ウェインは痛みを感じていないようだった。

両の手で、地面に這っている、太い触手を掴み、勢いをつけて引き抜く。

植物で言う側根に当たるそれを地中から暴き、肩に担ぐようにして、力をかけた。

ぶち、と鈍く、生々しい音を伴って、上空に聳えていた根の塊から、一本引きちぎれる。

直後、大地が震えた。

建物の窓ガラスが割れ、瓦礫が雨のように降ってくる。

「指令！！」

グロリアが声を上げて促す。

彼女の手招きに従って、無人の装甲車に向かった。

振動は続いている。

それは超音波に近かったが、カーライルには、何が起きているか分かった。

悲鳴だ。

「ウェイン！！」

ふと思い立って、カーライルは、ウェインに投げ掛ける。

期待はしなかったが、予想外に、ウェインは、カーライルの呼ぶ声に、確かに反応を示した。

だから、期待を、僅かばかり余計に持ってしまった。

カーライルは、自分たちの進行方向を指差して

「リズが危ない」

皆まで言わずとも、彼がウェイン自身なら、するべきことは分かるはずだ。

ウェインは数秒、カーライルを見つめ返していたが、次の瞬間には、指した方向に向かっていった。

それを見送ってから、装甲車に乗り込む。

「アレ、あなたの言葉を理解したの？」

「分からん。今は急ぐぞ」

副操縦席のグロリアに返しながら、クラッチ繋ぐ。

今のウェインを"アレ"と表現したグロリアの言葉を、何の気なしに流せたのは、少なからず、カーライルも、同じように思っているからかもしれなかった。