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発生

入学早々のあの事件がきっかけで、ウェインは、学校生活で、よく嫌がらせを受けるようになった。

バスター女が直々に来ることもあれば、取り巻きの男連中に囲まれてボコられることもあった。

リズは、自分は平気だと言ってはいたが、きっと、同じような、もしくはもっと悪質な嫌がらせを受けてるんだろう。

ウェインには、自分に降りかかる火の粉より、リズを巻き添えにしてしまった事が悔やまれて仕方がなかった。

だが、そのようなことすらも、何気ない日常の一部であったと、後々思うことになるとは、ウェインにも予想できなかった。

その日もダリーなとか思っていた昼下がりのことだった。

出たくもない授業の支度をするために、自分のロッカーに向かう。

「おい、良い朝だよな」

肩を掴んで突っかかってきたのは、言うまでもなくあのバスター女の取り巻きで

「お前さえ、いなければ」

頭の後ろを掴まれて、両脇を固められる。

ウェインには慣れた事だったが、この日はいつもより気が立っていた。

「それはこっちのセリフだっての。

毎朝毎朝、わざわざ会いに来てくれやがって。俺はあんたらの恋人じゃねーんだが」

軽口を叩いて挑発する。

腹いせに、勢いよく投げ出されて、廊下に突っ伏した。

その拍子にカバンを奪われて、中身をひっくりかえされる。

周囲が好奇の目で見て来る。

笑い声が上がって、ひそひそ遠ざかる者と、集まってくる者と。

だが、ウェインはいい加減我慢ならなかった。

いい加減、というか、いつも我慢はしていなかったが。

「…ざけんな」

起き上がりざまに、主犯格の奴にタックルを決める。

そのまま壁際に追いつめたが、両脇にいた他の奴に、引き離される。

両腕を掴まれては、抵抗もできなかった。

即座に、正面から顔を殴りつけられる。

廊下の真ん中で始まったリンチに、少なからず引いている者は居るようだったが、あのバスター女のいる手前、口出しできないようだった。

気付いたリズが、人込みをかき分けてこちらにやってくる。

「やめて！どうしてこんなこと！やめてください！」

だが、そんなリズを止めたのは、他でもなくあのバスター女だった。

彼女はリズの傍まで来ると、容赦なく張り手をかます。

「きゃあっ！」

まともに受けたリズは、その場に転んで倒れた。

「リズ！」

ウェインの正面に立った彼女は、茶化すように唇に人差し指を当てて

「いい加減にしたら？いつまでも頑張ってても、良いことなんかないのよ？」

たび重なる嫌がらせに、ウェインは我慢の限界だった。

「…回りくどい言い方してんじゃねェ…！

テメーはなにがしてーんだよ！」

彼女は優位そうに笑うと、さも簡単そうに言った。

「だから、前にも言ったじゃない。

私に謝りなさい。

”ファントム”からあんたたち市民を、命を懸けて守る私に、無礼な言い方したこと。

国の英雄である私を悪者扱いしたこと。

…そうねぇ、土下座くらいしてくれないと、気が済まないわ。

謝ってくれれば、これ以上、あんたの学校生活に手出しはしない。

…分かった？それとも、もっと簡単な言葉で言った方がいいかしら？」

…この女はなにを言っているのだろう。

初めに喧嘩をふっ掛けてきたのは彼女だし、言い方の認識の違いで、ここまで悪質に突き纏ってくるなんて、どうかしている。

だが、これ以上、リズを巻き込めない。

そのためなら、自分の安っぽいプライドなど、切って捨ててしまった方がいいのかもしれない。

本心では、罵声を浴びせ掛けたいのを堪え、ウェインは歯を食いしばった。

その時だった。

災害時用のサイレンが、校内に響き渡った。

一瞬、誰もが、防災訓練か誤報なのだろうと思った。

だが、次の瞬間、その思いは払拭された。

〔緊急警報。

校内にいる職員、学生たちは、ただちに、近くの防災シェルターに避難してください。

繰り返します。

校内にいる職員、学生たちは、ただちに、近くの防災シェルターに避難してください。

これは、訓練ではありません。

繰り返します。〕

この内容に、誰もが凍りついた。

緊急の内容が、事故や火災なら、その場所や原因が、警報に伴って放送されるはずである。

それがない、と言うことは、あることを確定付けていた。

…”ファントム”の発生。

校内の各地には、”ファントム”の襲撃から身を守るための防災シェルターが、いくつか設置されている。

体育館や校庭への集合をすっ飛ばして、その段階の指示があると言うことは…。

「うわあああああ！！」

「”ファントム”だあああああ！！」

その場にいたほとんどの人間が、悲鳴を上げて、我先にと逃げ出した

「落ち着きなさい！取り乱さないで！！」

彼女は懸命に、彼らの正気を取り戻そうとしていたが、上手くいかなかった。

絶叫と悲鳴。

それに混じって、助けを求める声。

「ぐわあああああああ！！だれかっ！！だれかぁあああ！！！！」

教室の方からだった。

壁が壊れるのとほぼ同時に、血だらけの死体が次々飛んでくる。

腕や、足、体の半分が、まるで、食いちぎられたかのように、なくなっていた。

「いやあああああっ！！」

返り血を浴びた女学生が、叫びながら走って行く。

人に揉まれながら、ウェインは、リズの元へ駆け寄った。

手を差し伸べ、背中を支えるように起して、壁が壊れた先を見る。

「あれが…”ファントム”…？」

破壊された教室には、まだ人が残っていた。

”ファントム”は、クラゲのような形をしていたが、その特性は全く異なるようだった。

教室の天井ほど体躯は、蜘蛛のようにするりと教室内を移動し、今しがた教室から逃げだそうとした生徒を、触手で掴んだ。

「うわあああああ！たすけてくれえええ！！」

掴まれた男子生徒は、そのまま、両足を両側から引っ張られ、体の真ん中から引き裂かれる。

リズが悲鳴を上げて目をそらした。

ぎょろりと赤く光る一つ目がこちらを捕らえる。

蛇に睨まれた蛙のように、身動きが取れなくなった。

ダメかと思った。

縮こまるリズの肩を抱き締める。

だが、二人を庇うように前に出たのは、憎いあの人だった。

「こっちよ！」

言い放った声、の直後の爆音。

彼女の手には、巨大な大砲のような武器が握られていて、その砲口は”ファントム”に向けられていた。

「行きなさい」

”ファントム”の注意が、ウェインから、彼女の方に移る。

「逃げて！早く！！」

正気を取り戻して、ウェインはリズの腕を引いて、誰もいなくなった廊下を走り出す。

彼女は、初めて対峙した敵に、それでも優位そうに笑った。

「はじめまして、怪物さん。ダンスは好きかしら？」