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ディグロの本気

「康貴くん強い！！」

「パージャ、あの司会の人と一緒にやったら」

　康貴の瞬殺劇を熱狂的に盛り上げているパージャは楽しそうであった。あまりに熱くていい加減嫌になったかおりは毒を吐き始めていた。

「お！　パージャちゃんとかおりちゃん！！　ディグロの番はまだかい？」

　そんな２人のところに仕事から脱け出してきた汗だくのアルシャがきた。

「あ！　アルシャさん！　初戦は終わってしまいましたね」

「そうかい」

　残念そうな顔をして溜め息をついた。かおりはなぜか、アルシャに付けられた、左手薬指の紅い宝石が埋め込まれている指輪が気になった。

「あの、その指輪って？」

　アルシャはその指輪をみせながら、笑いながら語り始めた。

「これは、マルメリアの指輪よ。夫から貰ったのよ」

　ふーん。かおりはなんとなく首を振った。

「マルメリアの宝石は結婚を申し出る際に相手に渡すものなのよ。でもねぇ、貴重なのよね。あの山の奥にしかないのよ」

　さらにふーんであった。

　特に意味もなくパージャを見た。その話しを明後日の方向を見ながら聞き流していた。

　その後、３人とも第２回戦を勝ち、グループ内決勝戦が始まる。

　今舞台の上にいるのは槇とディグロである。お互いがお互いをある程度知っているからこそ生じる、張り詰めた緊張感が会場を静かに盛り上げていた。

　槇はディグロの小さな動きも見落とさない気で見ていた。勝てなくはない。ただ、負けたほうがいいのではないか。そんな八百長染みた行動をとるのが、ディグロのためになる気がした。

　そんな考えを積み上げていたら紹介が終わったようで、槇は剣を抜いた。

「行くぞ」

「来い」

　そして響くゴング。先制したのはディグロであった。速攻をかけ、槇に斧をふりおろす。槇は剣で軽く斧の軌道をずらし、隙が出来た体に蹴りをかます。

　その勢いにディグロは跳びながら下がる。

「やっぱ、一筋縄とはいかないな」

　ディグロは腰を落とした。

　力を溜めているのか、ディグロが気を纏い始めた。

「させねぇよ！」

　槇は阻止するため、剣に火を宿して振り、火の鳥を数体ディグロに放つ。

　全てディグロに直撃し、火に包まれる。普通ならこれで決着がつくはずだった。

「……いくぜ」

　火が一瞬で消え、ディグロの姿もなくなった。

　次の瞬間、目の前に現れたディグロ。すごい衝撃が槇を襲う。

　そのまま後方に吹き飛び、痛みを感じた次は背部に激しい衝撃。

　空中に飛ばされる。何が起こったのかもはやわからない。意識を辛うじて保ちながら剣を振る。

　しかし、それは少しだけ早かった。

「終わりだ」

　ディグロが槇の目の前に現れ、斧を振り下ろす。

　一瞬で舞台に叩きつけられる。

　槇の意識はすでにとんでいた。

「負けないで！！」

「負けちゃいや！」

「頑張って！」

　外野の声に反応を見せない。司会も恐る恐る判断する。これは間違いなく……、

「しん！！！」

　負けた方がいいのは確かだった。何かがあるのはわかってる。そこは察せる。

　だけど、どうしても譲れないこともある。

　かおりの声は、槇を本気にさせるには十分過ぎるエネルギーだった。咳き込み血を吐きながら立ち上がる。会場はそれだけで盛り上がる。

「さすがに効いたぜ」

　口についた血を拭うと剣を構える。

　ディグロは再び腰を落とす。

「でも、悪いな。勝たせて貰う」

　槇は剣の刃を鍔の方からさすっていく。その瞬間に槇から溢れ出る魔力がディグロの体を震えさせた。

　剣はより細く、より熱く燃え上がり、長さを二倍にする。ディグロは焦り瞬間的に近づく。

　槇は静かに目をつむる。明鏡止水とでも言うのだろうか。槇は思うほうに剣を振った。金属と金属が激しく交わる音。それと同時に柵に叩きつけられたディグロ。

『緋に滅せ』

　槇は剣を突き立て、ディグロに向けて地面を蹴る。

　剣先はディグロの顔をスレスレで外していた。

「そこまで！！」

　わざと外した槇の耳に入ってきた声。それは勝利した証であった。

　槇は剣を鞘にしまい、足早に舞台を降りる。

「くそっ！！」

　負け犬の遠吠え。ものすごく惨めだった。

　槇はかおりのもとに向かった。そこでは、複雑な顔をしたかおりとアルシャだけがいた。

　それだけで、なんとなく状況は読めた。やはり、負けたほうがよかったかもしれない。

　そんなことを思いながら、康貴の勝利をしかと見届けた。