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氷の姫

　階段を上れば上るほど大きくなる詩。

『自分がいる世界が』

『くすんでいるのは私がくすんでいるからで』

『蛾のように汚れた目で見られようとも』

『澄んだ蝶に嫌われようとも』

『消えてなくなれば意味などなさず』

『弾圧され生きる意味失えば』

『罪さらに重くなって』

『堪えられなくなる』

　女性の澄んだ声でその詩は何度も何度も、輪唱のように訴えられていた。

　この場が寂しく揺れるのはこの詩のせいなのだろうか。かおりは涙を我慢しながら走った。

　魔法の力もなくなり、足に疲労が一気にかかる。それでも走る。待っている、否、堪えている人がいる。彼女を動かしている原動力はそれだけだった。上れど上れど、次は見えなかった。

　焦っていた。

「まだ……なの？」

　焦っている。

「まだなの！」

　やっとのことでたどり着いたドア。勢い良く押して中に入る。

　真っ正面に見えるのは、大きく開いている窓と、それに続くベランダ。そして果てしなく続く星空と切なく降り続ける粉雪だった。その空の中心には、１つだけの黄色い満月が地を眺めている。

　その月を見つめながら、ベランダで詩を謳っている緑髪の女性。

　かおりは二丁の銃を取り出し、指の回りで一回転させてから、腕をクロスさせて銃口を女性に向ける。

「宝珠を渡しなさい！」

　詩が止まった。

　無音がうるさかった。

　ゆっくりと振り返り、つむっていた瞼を開ける。

「来たのね」

　かおりの荒い息は白くなり消える。

「待っていたわ。あなたが来ることはわかっていた」

　冷たい視線がかおりを固まらせる。

「━━はじまりはゆうしゃのみちびき━━」

　その女性はそう呟いて続けた。

「なにも無くしてないのに」

「全部無くした気分になって」

「適当な理由探しては」

「気丈な自分が」

「とてもいやになる」

「しかし」

「天秤にかけた」

「溺愛する」

「あなたにとっての大切な人は」

「終にはどちらも」

「手にすることなく」

「死んでしまうのに」

「まだあなたは、自分の」

「罪を」

「確かめないで」

「上ってきたの？」

　かおりは銃を下ろしてしまった。

「なにを……、言ってるの？」

　かおりはその意味がわかっていた。

　あの本に書かれた解き方と同じなら、間違いなくそれは動揺を誘うものだった。

「さぁ、戦いましょう。これがサガなら、あなたのディスティニーは私にとっても悲しいことよ」

　女性は右手を地面と平行に上げた。

「あなた、名前は？」

「かおり」

「私はメリー」

　女性、メリーは左手も同様に上げた。

「エデレスメゼン、第２部隊隊長『氷雉』の本気を見せてあげる。ここで死になさい」

　自分の体を足先から、指先から凍らせていくメリー。それが体を全体を覆うと鎧のようになり、背中には凍てついている翼が地面に突き刺さる。頭すら覆い、あの姿はまるで鳥のようであった。

「神器氷槍(ジギタリス)！」

　急に強大な魔力を感じると、床から上がる氷の柱。それをおもむろに掴むと、氷は弾け飛び残った三本の刃がついた槍の刃先が蒼く光った。

　それを片手で軽々しく回し、矛を地面に向けた。

「冷たいのは好きかな？」

「……なんで、そう思ってるのに、戦わなきゃいけないのよ！」

　かおりは自身に風を舞わせてメリーに向けてトリガーを引いた。

　放った気の弾丸は槍で弾かれる。

　それを確認する前に左に飛び３発連続で放つ。

　その次に背後で５発。

　その次にはまた左に飛んで３発。

　一斉に１１発の弾がメリーを襲う。

「その程度かしら？」

　ニヤリと微笑むメリー。しかし、身動きをとろうともせず、弾があたった。はずだった。

「そんな生温さじゃ、私に触れることすら叶わないわよ」

　その瞬間にはかおりの背後にいた。

　腹部の激痛。

「神器氷槍(ジギタリス)の味はどうかしら？」

　気づいた時にはその槍が貫通していた。槍が抜かれるとすぐに横から顔を蹴られ、ゴロゴロとベランダまで出された。

　激痛が走る腹部に触れるが血なんか出ていない。

　穴が空いただけだった。

「わたしじゃ……」

━━━━チームプレーだよ━━━━

　諦めようとした。そんな時に康貴の言葉を思い出す。

「今１人なのにチームプレー？　なにバカなこと……」

　かおりは立ち上がった。

「チームってどういう集団のことを言うのかな？」

　かおりは考えた。

　意味なく。

　ただ、心を落ち着けるために。

「チームプレーなんだから、死んじゃダメよね」

　フロアからかおりを見ているメリーを見て、左手に掴まれた青い宝珠を見せつける。

「大事なものは確り隠さなきゃダメだよ。私から見えるところにあったら、盗れるに決まってるじゃん」

　メリーは驚愕した。

「じゃあね！」

　かおりはベランダの脇にあった階段を上る。

「待ちなさい！」

　メリーは壁を走りかおりを追った。かおりは白い息を吐きながら必死で突き当たりまで登っていく。

　塔の天辺に出た。もうそれ以上の逃げ道はなく、戦うしかなくなった。

　かおりは円状のフィールドの真ん中に向かい、階段の方を向く。

「覚悟はできた？」

　メリーは冷静過ぎた。

　宝珠を取られたことに動揺もせず、そこで翼を広げていた。

「覚悟なんて最初っからできてるわよ」

「そう。じゃぁ、奪ってみなさい」

　バレていた。偽物の石ころだと。

「……勝てないわね」

　かおりは銃口をメリーに向け、撃ちながら下がる。