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旅立ち

　讃夜まで残り５８日。

　完全に傷の癒えた３人はそれぞれの動物に乗っていた。

　槇はキメラ。かおりと康貴はペガサス。

「さて、次に向かうのは北の地じゃ。ちょうど吹雪が落ち着いた時期にはいる。安全に目的地につけるじゃろう」

「え？　まさか１回寄れって、それを見込んで？」

「いや、かおりちゃんに……ぐふっ」

　長老の喉に青白い矢が刺さった。

「ともかく行こうぜ」

「目的地はスティア。昔のお城の名残の塔じゃ。案内はシフォンがしてくれるじゃろう」

「おぅ、ありがとう」

「行ってくるぜ！」

「また、来るから。５つ集めて」

「……待っておるぞ」

　３人は手を振る。

　勇んで浮かび上がる２頭に手を振らず長老は眺めるだけであった。

「「「修行、ありがとうございました！」」」

　それを最後に３人は北へ向けて飛んでいった。

　感極まる長老にゆっくりと近づくかめ吉。

　そばに寄り添いそして過去を思い返す。

「６人目じゃい。あなたの修行を乗り越えた子たちは」

「……そうじゃな。最後の３人じゃったのかもな」

　名残惜しそうに呟いて空を見上げる。

　まるで夏が到来したかのように美しく広がる青空と入道雲。

「あの３人になぜ技を託したんじゃい？」

「何故じゃろうなぁ。ワシにもわからん。ただ、あやつらの最後に言っておった言葉。何故強くなるのか。３人とも違うよで全く同じじゃ。それが強さでもあり、弱さでもある。それにかけてみたくなったのじゃ。ワシの見た、いや彼女が見せたこの世の終わりを……」

　長老は洞穴へ戻る。

　どことなく寂しげなその背中にかめ吉はついていくのであった。

「ワシも、もう少し長生きしてみたいのぉ……」

　その言葉は空に響いた。