52/115

早朝と倦怠感

「のぉ……。

　主は何を考えとるんじゃ？

　あの様な者達をこちらに連れてきたのはお主じゃろうて。

　ワシらの問題にわざわざ巻き込まんでもよかったと思うのじゃが。

　なに？

　ほぉほぉ……。

　お主も辛い選択をしておるのじゃな。

　皆、悩んでおる。

　その最後を決めるのは、本当にあの３人なのかもしれんな」

　日が昇った。

　山頂から眺める空は紅蓮に光り、１日の始まりが産声を上げる。

　エデレスメゼン中で最長の山、ガザナの山頂であるこの洞穴には、傷だらけで帰ってきた若き３人の寝顔があった。

　まだ星も見えるなか、３人を起こさずに外で型(かた)を取っている老人がいた。

　風を斬る音と共に次々と形を変えていくその動きから、老いという言葉は似つかわしくなかった。

　朝の体操を終え汗を拭うと、大量の肉を持ちエサを待ちかねている３体の所へ向かった。

　キメラは老人の足音を聞き取るとダルい体を起こし、すぐ様近寄る。

「おぉ、元気かね。ほれ、持ってきたぞ」

　肉を地面に置くとキメラは肉を頬張る。

「いいこじゃ、いいこじゃ」

　その音に釣られてかめ吉が近寄ってきた。

「おはようございますじゃい」

「おはよう。今日はよろしく頼むよ」

「あいよ！」

「ふぉっふぉっほぅ。久しぶりに腕がなるのぉ」

　老人は愉快そうに洞穴へ戻っていく。

　それを見てかめ吉はあることに気づいた。

「って長老！　ワシのゴハン！！」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　槇は目を覚ました。

　疲労が溜まっていたのか、この場にたどり着くと直ぐに寝てしまった。

「あぁー。案外ダルいな……」

　久しぶりの熟睡がより一層体の疲労を教えていた。

「まぁ、普通の高校生だったもんな……オレら」

　寝返りをうった。

　その先には大いびきをかいている康貴がいた。

　戦友を見て元の世界のことを思い返す。

「そういや、お前に怒られてたっけか」

　かおりのことをどう思うか。

　そんな質問に答えられなかった自分がいた。

　照れくさい？

　恥ずかしい？

　何だかわからない感情に言葉を濁した。

　それが何なのか、今ならわかる気がした。

　しかし、その対象がいまはかおりではない。

「最悪だ……」

　苦い記憶。

　鮮明に思い出せる。

　あの時、守れなかった記憶。

　それを繰り返したくなかった。

　自分でもわかっている。

　戦いの初心者が、ここまで生き残れたのは、天才的な戦闘スキルと奇跡的な運だと言う事を。

　だけど、これからはそれだけじゃダメだった。

　不思議な声に貰った力を使えこなせていない今、緑髪の女からも『魔王』からも守れない。

　槇は立ち上がった。

　近くに置いてある剣を持って静かに外に出た。

「……強くならなきゃ」

　朝日が眩しかった。

　それだけで、槇は焦る。

　時間だけが刻一刻と過ぎていく中、こんなにも寝てしまったと。

「おはよう」

　急に投げかけられた挨拶に槇は驚く。

「お、おはようございます。早起きですね、長老」

「もちろんじゃ。かおりちゃんの寝顔をみるため……グフカスっ！！」

　鞘で長老の腹部を殴る。

「なんもしてないだろうな」

「してないしてない」

　槇は溜め息を吐く。

「まぁ、そんな事はどうでもよい。槇や、強くなりたくはないか？」

　その言葉に驚く。

「ワシについてこい。お主にうってつけの練習を用意しておる」

「なんでそんなこと……」

　槇は半信半疑だった。

　こっちの世界に来てから、至れり尽くせりな対応なのだ。

　自分たちになぜこんなにも加担してくれるのか、なにか裏でもあるのかと疑心暗鬼だったのだ。

「お主が望んどるからじゃ。そうでなければ、ワシのとこなんぞに来れんからな」

　シワの深い笑顔が槇を見た。

「ほれ、はよ来い。時間が無いのじゃぞ」

「よろしく……お願いします」

　槇は深く頭を下げ、長老に着いていく。