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洗礼

　３人はただただ立ち尽くした。

　地平線まで広がる平原。

　萌える草花。

　澄みきった穏やかな空気で満たされている快晴の空と眩しい太陽。

　高度経済成長をとげた現代社会において、この景色は一生味わえるものではないと言って良いくらいだった。

　だが、この広大な自然を感じたところで、心が落ち着く筈がなかった。

「……ここ、日本かな？」

　黒い短髪で笑顔が似合いそうな康貴が、一切口角を上げずにそう聞いた。

「日本だろ。学校の屋上にいたんだからよ」

　無造作な茶髪が風で少し揺れている槇はそう答える。

「でも、日本でこんな風景見れると思う？」

　ブラウンの髪をなびかせながら、冷静に状況を把握しようとしているかおりは、不可思議であり得ないことを言う。

「北海道なら今の時期、雪が積もってる。

　本州は木とか山とかでこんな広い平地はないし、四国、九州や沖縄ではまずないでしょ。

　あり得ないけど、外国にいるとしか……」

「じゃぁどうやって外国に来たんだ？

　瞬間移動が起こるわけねぇし、誰かが俺たちをここに連れ出したにしては無理矢理すぎるし、失敗のリスクが高すぎる。

　それに理由がわかんねぇし、意味もわかんねぇ」

　槇の言葉を聞くとかおりは、そうなのよね、と呟いて視線を落とした。

「じゃぁさ！　異世界に飛ばされたとかは！？」

　この状況が楽しくなってきたのか、康貴の笑顔が開花し、張り詰めた空気をブレイクしてそう言い放った。

　槇は溜め息を吐きながら、

「バカか。お前は」

　と肩を落とす。

「ッ！　バカだと！

　バカって言う奴がバカなんだぞ！

　このバカバカ槇！」

「お前、やっぱりバカだな」

　また始まったかと言わんばかりに、かおりは深い溜め息を吐いた。

「バカじゃねぇ！」

「わかったわかった。バカ」

　そろそろ仲裁に入ろうか。

　そう考え、目線を上げたかおりは少し向こうにある小さな花を見つけた。

「あ。綺麗」

　かおりは２人を無視し、少し先にある花に小走りで近づいていった。

　小さな小さな花。

　白の花弁を輝かせている２輪の花と、淡いピンクの花弁を輝かせている１輪の花。

　３輪の花が、その小さく頼り無い身を寄せ合っていた。

「バカじゃねぇっつってんだろ！」

　怒鳴り声の方では、二人はすでに取っ組み合っていた。

　康貴は槇にパンチを繰り出すが、槇はひらりと避ける。

「おっ。やるか？」

　槇もお返しとばかりにパンチを繰り出し、腹部にヒットさせる。

「うっ！　槇！　テメェ！」

　２人は殴り合い、力の限り互いの身を傷つけ合う。

「キャァァーー！！！！」

　その叫び声に２人の手は止まり、声の聞こえた方を見る。

　視線の先のかおりは、ブレザーの右袖を破られ、露になった細く白い腕が赤黒い血にまみれている。

　ブレザーを噛み千切ったのは間違いなくかおりの近くにいる２頭の黒い犬のような生物である。

　その２頭は唸りながらかおりに近づいていき、今にも飛び掛り首元に噛み付こうとしている。

「かおり！！」

　かおりの危険を察知した槇と康貴は同時に地面を蹴る。

　黒い犬のような生物の１頭はかおり目掛け飛びかかる。

　素早くかおりの近くに駆け寄った康貴はその犬を蹴り飛ばす。

「かおり、大丈夫？」

　康貴は背後にいるかおりの顔を見る。

　恐怖に顔を歪ませ、しかし冷静を保とうと必死に息を吸ったり吐いたりしている。

「だ、大丈夫。ちょっと驚いただけ」

　かおりは康貴に白い歯を見せながら強張った笑顔を見せた。

　できる限りの強がりだった。

「康貴！　後ろ！」

　槇の声で後ろを振り向く康貴。

　目の前にはもう１頭の犬。

　あまりの近さに回避行動は取れず、両腕で顔をふさぐ。

　犬の爪が康貴の腕を切り裂き、ブレザーの残骸が風で飛んでいく。

　それで終わらず、切り裂いた反動で上手く飛び上がって一回転し、硬い尻尾で康貴の頭部を殴る。

　康貴は数メートル飛び、草の上に伸びた。

「康貴！」

　かおりは康貴に声をかけるが、ピクリともしない。

　腰を抜かして動くことの出来ないからか、足を叩く。

　着地した犬は再び唸り、少しずつかおりに寄っていく。

　それに気付いたかおりは、ただ恐怖に脅えることしか出来なかった。

「ガァァァァ！！」

　犬はかおりに飛びかかる。

「キャァ！」

　思わず目をつむるかおり。

　犬の唸りが目の前で聞こえる。

　しかし、彼女自身に痛みと衝撃はなかった。

　かおりは恐る恐る目を開ける。

　ボサボサの茶色い髪が目の前にあった。

「バカみたいに叫ぶなよ。耳痛ぇだろ」

　ポタ……。

　草に落ちる赤い液体。

　それがなにかわかったかおりの顔が後悔で歪んだ。

　槇は自分の左腕を犬に噛ませていたのだ。

「し……ん……」

　かおりは言葉を詰まらせた。

　恐怖でのどが震えなくなってきたのだ。

「康貴運べるか？」

　槇の言葉は逃げろの合図であった。

　しかし、それを了承するはずが無かった。

「なにバカなこと言ってんのよ！」

　康貴が蹴り飛ばした犬が起き上がり、２人目掛けて走って来る。

「バカじゃねぇよ」

「バカよ！　槇を残して逃げれるわけないじゃない！」

　噛みついている犬はその力を強める。

　その痛みに堪えられず叫んでしまう。

「槇！」

「はやく行けよ！」

「イヤ！」

　走ってきた犬がかおり目掛け飛びかかる。

　しかし、槇は空いていた右腕を犠牲にそれを止める。

　飛んできた犬の勢いで槇は地面に倒れ込んでしまう。

「槇！」

「うぅ……は…やく、行けって！」

　１頭の犬が腕を噛むのを止め、首に噛みつこうと口を大きく開けた。

「ヤ……メ……テ……」

　口は動いても、足は動かなかった。

　目の前で、槇が死ぬ。

　なぜだか、涙は出なかった。

　処刑を見る聴衆の如く、なにも感じようとしなかった。

　それは、ただの防衛本能なのかもしれない。

　ゆっくり、

　ただ犬の口が閉じていくのを見ているだけだった。