#5 神隠し ‐祓‐
「あー、ちゃうなぁ……これもちゃうなぁ……」
通行人の一人が、奇妙な光景に気づいて足を止めた。キツネ面をつけた男が、公共物を漁っている。
それは、明らかに異様な光景だった――。
………
……
…
クロが『隠し神』と遭遇してから三日後。
公安本部の会議室には、時雨隊のメンバーが集まっていた。
時雨隊は公安怪異対策課の戦闘部隊の一つで、メンバーは五名から成る。
隊長を務めるのは符術師の山神 仙狐、副隊長が同じく符術師の禍月 玖壱。そして退魔師の篝 迅に、双子の結界師である夜境 凪と夜境 澪。凪が姉で澪が妹だ。
少数精鋭の部隊として、数々の怪異討伐任務をこなしてきた実績がある。
緊急招集の連絡は深夜に入り、メンバーは通常よりも早い時間に到着している。会議室は簡素な作りで、中央に大きな木製テーブルが置かれ、その周りを椅子が囲んでいた。壁には怪異関連の資料が入ったファイルが積まれ、ホワイトボードには過去の作戦の痕跡が残っている。
「おいおい、朝っぱらから招集とかマジかよ。昨日遅くまで訓練してたってのによー」
退魔師の篝 迅が、椅子に座りながら軽い調子で呟いた。顔を布で隠した彼の声には、どこか軽さと期待が混じっている。
「仕事なんだから当然でしょう。それに、緊急招集ってことは、それだけ重要な案件なのよ」
結界師の夜境 凪が、きっぱりとした口調で迅を制する。彼女もまた顔を布で隠しており、その布には狐モチーフの印が刻まれている。
「う、うん……でも、一体何があったんだろう……怖いな」
双子の妹である夜境 澪が、少し不安そうに凪の隣に座った。彼女の声は小さく、どこか震えている。
副隊長の禍月 玖壱が会議室に入ってくると、口元をキツネ面で隠した彼は、会議室を見渡し資料を机の上に置いた。
「隊長以外は、みんな揃っとるな。ほな、さっそく始めようか」
玖壱の声には、いつもの柔らかさがあるが、その奥には真剣さが滲んでいる。迅が頭の後ろで腕を組みながら、興味津々といった様子で尋ねた。
「で、今回の件って何なんだ？ そんなにやべぇのか？」
玖壱は資料を広げながら、淡々と説明を始めた。
「三日前、探偵のクロさんから連絡があってな。人探しの依頼をこなしていたら、一級怪異『隠し神』と遭遇したらしい」
その言葉に、会議室の空気が一瞬で引き締まった。凪が眉をひそめ、冷静に状況を確認する。
「一級怪異……それは確かな情報なの？」
「確かや。クロは実際に戦闘して、依頼人を救出。ただ、『隠し神』本体は逃走してもうた」
玖壱の説明に、澪が不安そうに身を縮める。
「い、一級怪異が逃げたって……それって、また被害が出るってこと……？」
「せや。だからこそ、早急に討滅する必要がある」
迅が軽く口笛を吹いた。
「へぇ、その探偵ってやつ、一級怪異と戦って生きてるってことは、相当やるじゃねえか」
「あいつは、ガラは悪いけどめちゃくちゃ腕の立つ探偵や。うちとも何度か協力したことがある」
玖壱はそう言いながら、手元の資料を一枚めくった。
「被害者は、女子高校生の紫苑さん。彼女は『隠し神』に精神支配を受け、力の依り代として利用されていた。『隠し神』の呪縛から彼女を解放したことで、『隠し神』は弱体化して逃走した」
凪が鋭い視線で玖壱を見つめる。
「依り代を失ったなら、今が討伐のチャンスね。でも、問題は居場所よ」
「せや。それが一番の問題なんや」
玖壱は資料に目を落とした。
「被害者の紫苑さんに聞き込みを行ったんやけど、『隠し神』の媒体になっていた本は、"気づいたらいつの間にか消えてた"って答えられた」
「消えた？」
迅が首を傾げる。
「そうや。しかも、紫苑さんは、その本をどこで買ったのか覚えてへんらしい。調査隊に市内の古書店も全て捜索してもろたんやけど、それらしい本を扱ってる店は見つからんかった」
迅が肩をすくめる。
「つまり、手がかりゼロってことか。そりゃ厄介だな」
「由々しき事態ね。このままだと『隠し神』の居場所も特定できず、再び被害が出る可能性が……」
凪がそこまで言いかけた時、会議室の扉が勢いよく開いた。
♢♢♢♢♢
「おー、みんな揃うとるな。悪い悪い、遅なってもうたわ」
のんびりとした声が会議室に響き渡る。現れたのは、時雨隊隊長の山神 仙狐だった。目元をキツネ面で覆い、いつもの自由奔放な雰囲気を漂わせながら入ってくる。
凪が即座に立ち上がり、きっぱりとした口調で叱責した。
「仙狐隊長！ また遅刻ですか！ 会議開始時刻の十分前には到着しているべきです！」
「すまんすまん。ちょっとええもん見つけてもうてな」
仙狐はそう言いながら、懐から一冊の古びた本を取り出した。表紙はボロボロで、色褪せており、長い年月を経た様子がありありと分かる。本からは、微かだが確かに妖気が漏れ出ていた。
玖壱がその本を見て、目を細める。
「……それ、もしかして」
「妖気を感じたから拾ってきたんや」
仙狐が本を机の上で開くと、目次が書かれているのが見えた。
【神隠し】
その瞬間、会議室の空気が凍りついた。迅が驚いたように声を上げる。
「マジかよ！ それ、まさか……！」
「『隠し神』が宿っとる本。間違いあらへん」
玖壱の言葉に、全員が息を呑んだ。澪が恐る恐る尋ねる。
「ど、どこで見つけたんですか……？」
「古本回収ボックスの中や。通りかかった時に妖気を感じてな。こらあかんと思て開けてみたら、この本が入っとった」
玖壱が驚いて声を上げた。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 隊長、また勝手に回収ボックス漁ったんですか！？」
「まあまあ、結果オーライやないか」
「結果オーライじゃありませんよ！ 不法行為です！ 公安の隊長がそんなことしてどないするんですか！」
玖壱の説教に、仙狐は困ったように笑った。
「ええやん、妖気感じたんやもん。放っとくわけにいかへんかったんや」
「ええやんとちゃいます！ 次からは必ず連絡してから行動してください！」
「はいはい、わかったわかった」
仙狐は軽く手を振ってから、本を指差した。
「それより、これで『隠し神』を討滅できるやろ」
凪が冷静に状況を確認する。
「でも、どうして古本回収ボックスに？ 『隠し神』が自分で捨てれるわけないし」
「せやな」
仙狐は腕を組んで考え込む。
「もしかしたら、『隠し神』に取り憑かれた誰かが、無意識のうちに捨てたのかもしれへん。まあ、理由はともかく、この本は『隠し神』の媒体。本を開いて少し刺激を加えたら『隠し神』は現れるやろ。そこを叩く」
ここで迅が疑問を口にする。
「待てよ。本を開けるってことは、わざわざ呼び出すってことだろ？ それより、本ごと燃やしちまえばいいんじゃねえか？」
仙狐は首を横に振った。
「それはあかん」
「ど、どうしてですか？」
澪が不安そうに尋ねる。
「あくまで本は本、『隠し神』本体とちがうんや。『隠し神』を呼び出さへんで破壊したら、制御不能な状態で現世に放り出される可能性かてある」
仙狐の説明に、凪が理解を示す。
「つまり、本がなくなったら『隠し神』の居場所が分からなくなるってこと？」
「せや。本を破壊してしもうたら、『隠し神』はどこにでも現れる可能性がある。最悪の場合、人の多い場所に現れるかもしれへん」
「それは……まずいな」
迅が真面目な表情で頷く。
「だからこそ、本を通じて『隠し神』を呼び出し、確実に討滅する必要がある」
玖壱が補足する。
「なるほどな……」
迅が納得したように頷いた。
「そしたら、作戦はどうすんだ？ 相手は境界を作る能力を持ってるんだろ？ 境界に引きずり込まれたら厄介じゃねえか」
「せやから、結界を張る。凪と澪の結界で『隠し神』の境界展開を封じる。その間に、玖壱と迅で本体を討て」
凪がきっぱりと宣言する。
「承りました。結界の準備は万全にしていきます」
「わ、私も頑張ります……！」
澪も小さいながらも、決意を込めて答えた。
玖壱が尋ねる。
「場所はどこでやるんですか？」
「郊外の廃工場や。人気がなく、戦闘に適しとる。今夜の零時、そこで作戦を実行する。ええか？」
「「「「はい」」」」
四人が同時に答える。仙狐は全員を見回してから、にっこりと笑った。
「装備は万全にしていくこと。玖壱、お前が指揮を執れ」
澪が驚いて尋ねる。
「え？ 仙狐さんは戦わないんですか？」
「ワシは別の任務を押し付けられててな、今回の任務はお前たちだけでもなんとかなるやろ」
玖壱は力強く頷いた。
「……はい。任せてください」
迅が軽く拳を突き上げる。
「おう、任せとけって！ 一級怪異だろうがなんだろうが、やってやるぜ！」
凪がきっぱりと答える。
「はい！ 万全を期します！」
澪が小さく、しかし決意を込めて答える。
「が、頑張ります……！」
仙狐はその様子を見て、満足そうに頷いた。
「ええ返事や。ほな、解散。お前ら、遅刻しいひんようにな」
その言葉に、仙狐以外の全員が苦笑した。
♦♦♦♦♦
深夜零時。K市郊外の廃工場。
錆びた鉄骨が月明かりに照らされ、不気味な影を落としている。かつては工業製品を製造していたであろうこの場所も、今は人の気配が完全に途絶え、荒廃した建物だけが残されていた。割れた窓ガラス、崩れかけたコンクリートの壁、床に散乱する瓦礫。風が吹くたびに、金属がきしむ音が響く。
廃工場の前には、四人の時雨隊メンバーが集結していた。
玖壱、迅、凪、澪。
全員が戦闘装備を整え、臨戦態勢で立っている。
「ここなら、周囲に被害が出る心配はないな」
迅が周囲を見回しながら言った。
「せやな。それに、結界を張るための充分な広さもある」
玖壱が本を手に持ちながら答える。
「凪、澪、結界の準備を頼む」
「はい」
「了解です」
双子が動き出し、工場内に符を配置していく。結界の強度は、術者の技量や符の置き方に依存する。幼い頃から結界師として育てられてきた二人の動きには、迷いがなく無駄がない。
「いくよ、澪」
「うん、お姉ちゃん」
二人が同時に印を結ぶ。符から光が溢れ、廃工場全体を覆う巨大な結界が展開される。光の壁が周囲を取り囲み、外界との繋がりを遮断する。結界の光は淡い青白色で、まるで水面のように揺らめいている。
「結界、張り終わりました」
凪が玖壱に報告する。
「ありがとう。あとは結界の維持を頼む。迅、準備はええか」
「おう、いつでもいけるぜ！」
迅が腰の刀を軽く叩きながら応える。
玖壱は本を地面に置き、深呼吸をした。
「ほな、行くで」
玖壱がゆっくりと本を開き、符を貼り付けた。
その瞬間、本のページが勝手にめくれ始め、黒い霧が溢れ出してきた。霧は瞬く間に廃工場内を覆い尽くし、視界を奪おうとする。霧は渦を巻き、徐々に形を成していく。
『ギギギギギギ……』
不快な音が響いた。金属が擦れ合うような、耳障りな音。
黒い霧の中から、痩せ細った人型の影が姿を現した。三メートルを超える痩せ細った体。ぼろぼろの着物。顔は能面のように無表情で、目には深い闇が宿っている。
一級怪異『隠し神』
「……来たか」
『ギギギギギギギギ……』
『隠し神』が、玖壱たちを見つめる。その視線には、明確な敵意が込められていた。
「迅、行くで！」
「おうよ！」
迅が刀を抜き、一気に『隠し神』に肉薄した。その動きは電光石火、一瞬で間合いを詰める。
「喰らいやがれ！」
刀が『隠し神』の胴体を横一文字に斬り裂いた。だが、その刀身が捉えたのは実体ではなく、流動する黒い霧だった。
『ギギギギギ……』
『隠し神』の体から、無数の触手が爆発的に伸びた。迅は咄嗟に後方へ跳躍し、触手の攻撃を回避する。
「ちっ、実体がねえのか！」
「迅、下がれ！」
玖壱が符を取り出し、印を結ぶ。
「壱之札・焔！」
発火する符が『隠し神』に向かって飛んだ。符は『隠し神』の体に命中し、激しい炎が巻き起こる。
『ギギギギギギ……！』
『隠し神』の体が、炎に包まれた。だが、その炎もすぐに黒い霧に飲み込まれ、消えていく。
「あんまり効いとらんな……！」
『隠し神』の触手が、今度は玖壱に向かって襲い掛かる。玖壱は素早くかわしたが体勢を崩してしまう。
「くっ……！」
「副隊長！」
澪が叫んだ。
玖壱をサポートするため、凪と澪が同時に印を結ぶ。
「双結界・牢！」
二人の力が合わさり、『隠し神』を中心に強固な結界が展開される。『隠し神』の動きが、鈍る。
「今や、迅！」
「おうよ！」
迅が再び斬りかかる。結界に閉じ込められ動きが制限されているため、霊力をまとわせた刀身が『隠し神』の体を捉えた。
「悪霊退散！」
刀が『隠し神』の腕を切断した。切断された腕は黒い霧となって霧散する。
『ギギギギギギギギギギギギ……！』
『隠し神』の不快な音が、一段と激しくなった。
切断された腕は瞬時に再生し、さらに太く、さらに長い触手となって襲い掛かってくる。
「おい、再生したぞ！」
「報告書に書いてあったやろ！ 再生させる隙を与えんな！」
玖壱が次の符を取り出し、『隠し神』を焼き尽くそうとする。
『ギギギギギギギギギ……！』
『隠し神』の体が、激しく揺らぐ。だが、完全には消滅しない。
「まだや……もう一撃！」
「任せろ！」
迅が再び斬りかかる。
凪と澪も、結界を維持しながら『隠し神』の動きを封じ続ける。
時雨隊の連携攻撃が、『隠し神』を徐々に追い詰めていく。しかし、決定打がない。一級怪異の再生能力と、実体のない霧のような体が、攻撃を受け流し続けている。
「くそ、きりがねえ！」
迅が苛立ちを露わにした。
「効いてはおるけど、うちらとは相性が悪いな……」
『ギギギギギギギギギギギギギギギギギギ……！！』
『隠し神』の不快な音が、さらに激しくなった。そして、『隠し神』の体から、膨大な黒い霧が溢れ出した。
「まずい、暴れ出したわ！」
凪が叫んだ。
『隠し神』は、何がなんでも逃げようと暴れ狂い始めた。触手が無数に増殖し、結界を内側から破壊しようとする。
「結界が……持ちません！」
澪が苦しそうに言う。
結界に次々と亀裂が入り、崩壊は時間の問題だった。
その時。
「――ほな、そろそろワシの出番やな」
のんびりとした声が響いた。
全員が振り向く。そこには、キツネ面で目元を隠し、衣裳をまとった仙狐がゆっくりと歩いてきていた。
「た、隊長！」
玖壱が叫ぶ。
「様子を見に来てみたけど、厄介な一級相手に四人でようやっとるわ。でも、ここからはわしに任せえ」
仙狐がそう言うと、懐から一枚の符を取り出し、印を結ぶ。その動きは流れるように美しく、一切の無駄がない。
「――天照らす炎よ、全てを灰燼に帰せ」
仙狐が符を『隠し神』に向かって投げた。
符は空中でゆっくりと回転しながら、『隠し神』に近づいていく。そして、符が『隠し神』に触れた瞬間――
ゴオオオオオオォォォ！！
爆発的な炎が巻き起こった。
それは、これまでの攻撃とは比較にならない規模の炎だった。廃工場全体を覆い尽くすほどの炎が、『隠し神』だけを飲み込んでいく。炎は白熱し、周囲の空気を焼き尽くす。鉄骨が熱で歪み、コンクリートが焼けて弾ける音が響く。
『ギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギギ――――！！！！』
『隠し神』の絶叫が響いた。だが、その絶叫も、すぐに炎に飲み込まれる。
黒い霧が、触手が、全てが炎に焼かれていく。再生する間もなく、完全に焼き尽くされていく。
「や、やべえ……」
迅が呆然と呟いた。
仙狐は一枚の符で、一級怪異『隠し神』を完膚なきまでに焼き尽くした。その力は、まるで太陽そのものを操っているかのようだった。
炎が収まった時、『隠し神』は跡形もなく消滅していた。廃工場の床には焼け焦げた跡だけが残り、辺りには煙が立ち込めている。
「終わったで」
仙狐がいつもの調子で言う。
「お、お疲れ様でした……」
澪が震える声で言った。
「隊長、強すぎ……」
凪も呆れたように言った。
「まぁ、だいぶ弱っとったしな。ワシが居らんくてもお前らだけで勝てとったやろ」
その言葉に玖壱が苦笑する。
迅が刀を鞘に収め、深く息をつく。
「いやー、隊長の戦い、久々に見たけどよ……やっぱすげえや」
「ホンマやな。さすが時雨隊の隊長や」
玖壱が誇らしげに言った。
結界が解除され、廃工場は再び静寂に包まれた。だが、その静寂は先ほどとは違う。もう、不穏な気配はない。
「よし、これで一級怪異『隠し神』は完全に消滅した。あとは、帰って事務処理やな。みんな、お疲れさん」
仙狐がそう言って、メンバーを見回した。
♦♦♦♦♦
翌日の午後。玖壱は、クロの事務所へと向かっていた。路地裏の奥にある、人目につきにくい場所。古びた鉄製の扉には、小さな看板が掛かっている。『怪異探偵事務所』と書かれたそれは、色褪せて文字が読みにくくなっている。
錆びた扉を開けると、いつものように薄暗い事務所の中で、クロが椅子に座っていた。
「よう、クロさん。調子はどうや？」
「……まあまあだ」
クロは短く答えた。体の侵食痕はまだ完全には治っていないが、日常生活に支障はない程度には回復している。
「報告に来たで。『隠し神』、無事討伐したわ」
「……そうか」
クロは表情を変えずに答えた。
「隊長が来てくれてな。あっという間やったわ。さすが仙狐隊長やで」
「仙狐…お前の師匠か。そりゃ良かった」
クロは興味なさそうだったが、玖壱は気にせず続けた。
「古本も見つかったんよ。古本回収ボックスの中に捨てられとった。誰が捨てたかはまだわかっとらんけど…」
「………」
「まだ謎は多いな。本がどこからこの街に流れてきたんか。古本屋も見つからへんし、根本的な解決とは思っとらん」
玖壱は腕を組んだ。
「……怪異を使役できる人間がいるとしたら」
「だとしたら、相当危険な案件や。ただの神隠しやなくて、明確な意図があったってことになる」
クロは少し考え込むように沈黙した。
「……まあ、とにかく、討伐できたんなら今はそれでいい」
「せやな。この件は、これで一件落着や」
玖壱は立ち上がった。
「ほな、うちはこれで。また何かあったら連絡するわ」
「……ああ」
玖壱が扉に手をかけたとき、クロが声をかけた。
「……玖壱」
「ん？」
「礼を言っておく。ありがとな」
玖壱は少し驚いたように振り返った。クロが礼を言うなど、珍しい。
「なんや、柄にもないこと言うやんか」
「……たまにはな」
クロは小さく笑った。玖壱もキツネ面の下で笑ったようだった。
「ほな、また。体、大事にしいや」
「……ああ」
扉が閉まり、事務所に再び静寂が戻った。クロは椅子に深く座り直し、天井を見上げた。
『隠し神』による事件は、こうして幕を閉じた。
♦♦♦♦♦
事件報告書
事件名 S9-247号 一級怪異『隠し神』討滅作戦
実施場所 K市郊外 廃工場
怪異名 隠し神
等級 一級指定怪異
参加者 国家公安怪異対策課 時雨隊
隊長：山神 仙狐
副隊長：禍月 玖壱
隊員：篝 迅、夜境 凪、夜境 澪
作戦結果 成功。一級怪異『隠し神』を完全討滅。
特記事項 『隠し神』は、本を媒介として依り代を探していた。
行方不明であった本は、隊長・山神仙狐が古本回収ボックスから
妖気を感知して発見。
結界術により境界展開および逃走を封じた上で、討滅完了。
引き続き不審な本並びに古書店に関する情報収集を継続する。
追記 本件に関し、探偵・クロ氏の協力に感謝の意を表する。
同氏の初期対応がなければ、被害は更に拡大していた可能性が高い。
また、同氏との戦闘により『隠し神』が弱体化していたことが、
今回の討滅成功の要因の一つである。
お久しぶりです。Wright/__です。
本作品を読んでいただき、ありがとうございます。
2026年もよろしくお願いいたします。
